Два промежутка до намеченного часа он провел в тщательной настройке своего доспеха, экспериментах с пространственной сферой контроля и попытках преодолеть подавляющий барьер. Лаз всегда знал, что паника и волнение худшие помощники в любом деле.
Наконец, пятидесятый час упомянутого промежутка наступил. Лазарь подправил внешность, став старше, выше и облысев. Вряд ли его могли знать, но подстраховаться стоило. Даже несмотря на силы почти в сотню раз слабее нормальных, он оставался сильным чародеем. А для них всегда и везде были привилегии. Так что он без разговоров и торга получил одно из лучших мест на арене, в специальной ложе. На этот раз, правда, пришлось поколдовать с деньгами, контролер и сам был чародеем.
Усевшись на свое место, он принялся ждать. Вскоре уже все трибуны были забиты практически до отказа. И, будто дожидаясь этого, по колоссальному сооружению разнесся громкий голос.
-«Дамы и господа! Представители всех рас и народов! Спасибо за визит на это представление! Да-да, именно представление, назвать то, что вы сегодня увидите сражениями, или упаси боже боями язык мой не повернется! В ближайшие часы вас ждет зрелище, захватывающее дух и будоражащее разум! А теперь, без лишних слов, представляю вам первого участника сегодняшнего шоу!»
И начались “представления”. Конечно, в полном несоответствии со словами диктора это были простые битвы: один на один, двое на двое, командные и против различных монстров, больших и не очень. Лаз скучал, наблюдая за летающими по площадке фаэрболами, ветряными лезвиями и волнами воды. Изредка попадались довольно занимательные чары, вроде контроля разума или призыва големов. Одна женщина даже умудрилась каким-то образом войти в тело своего соперника и тот сам себе перерезал горло. Но учитывая силы самого Лаза, для него это не было чем-то особенным.
Рядом с ним сидел еще один человек, которого похоже происходящее не сильно заботило. Он даже не следил за боями, всецело отдавшись чтению какой-то книжечки. Лысый, мускулистый, обнаженный по пояс. На голове и плечах у него были странные металлические пластины, то ли украшения, то ли какие-то символы отличия. Он совсем не был похож на интеллектуала, но Лаз уже давно не судил о людях по внешности. Место по другую руку пустовало, так как эти ряды были только для почетных гостей, а их не всегда набиралось достаточно. Так они и сидели, меланхолично ожидая чего-то.
Впрочем, толпа просто бесновалась от восторга. Над ареной, в воздухе висело несколько экранов, на которые магией проецировалось происходящее. Так что даже сидящим на галерке все было прекрасно видно. И народ отрабатывал каждую монетку, отданную за билет. Особенно всех будоражили смертельные битвы один на один. И немудрено, когда один из противников разрывал другого в клочки, или сжигал огненным шаром, или даже просто перерезал горло, адреналин у любого наблюдающего это просто зашкаливал.
В такой манере прошло почти полтора часа. Лаз уже начал надеяться, что ошибся, что Айны тут нет и можно со спокойной душой убираться отсюда, как вдруг голос объявил следующих участников.
-«Мальчики и девочки! Я уверен, многие из вас слышали о том, что сегодня у нас будет необычный новый боец. И вот, вы дождались! Позвольте представить, одну из всего семи мировых магов на нашей арене! И пусть ее сценическое имя не вводит вас в заблуждение, она очень сильна! Итак, встречайте, Красавица!»
На этих словах все у парня внутри сжалось. Только она могла до такого додуматься. Давным-давно он рассказал ей сказку о красавице и чудовище и потом часто шутил, что это история про них самих. Постепенно повелось, что этим именем он стал называть ее едва ли не чаще, чем настоящим. Так что сомнения по поводу личности этой неизвестной мгновенно отпали.
Айна вышла из одной из тысяч боковых дверей арены под улюлюканье толпы. Одежды на ней сильно поубавилось: коротенькая юбочка, практически не прикрывающая белье, и топ, вот и весь костюм. Все черное с золотом. Волосы цвета воронова крыла, заплетенные в длинную косу, также были украшены золотой сеточкой. На шее поблескивали два ожерелья. Подарок Лаза – зеленый, как только пробившаяся весенняя трава, кулон. И большая треугольная пластинка со странными символами, к некоторому ужасу Лаза вросшая в кожу девушки. Оружием были перчатки и туфли с длинными стальными когтями на пальцах как у земного персонажа страшилок Фредди Крюгера.
Ее противница была также в черном, правда вещей на ней было побольше. Высокие сапоги до середины бедра, что-то вроде футболки, перевязанной поясом и длинный до земли плащ с капюшоном. Правда, у нее не было вообще ничего, хоть немного закрывающего нижнее белье. Вооружена мечом, чьи ножны торчат из-за спины, клинок был уже у нее в руке. Ярко-красные волосы, не менее красные глаза, на вид девушка была не старше Айны. Ее объявили, как Сороку.
Неожиданно Лаз почувствовал, как его лысый сосед напрягся и убрал чтиво. Так же, как и он сам, мужчина вперил взгляд в происходящее на арене с максимальной сосредоточенностью. И если его интересовала не Айна, то ее противница. Похоже, что произошедшее с Лазарисом и его любимой не было уникальным случаем.
Глава 5. Страшный старик, выбор и первая противница.
Айна.
Их путь был недолог. Через несколько часов девушка под конвоем троицы зверолюдов вышла из-под прикрытия деревьев и увидела странное устройство. Большой блестящий диск парил в нескольких сантиметрах от земли, не поддерживаемый ничем. Однако для мирового мага это не было бы удивительно, если бы над диском не пылал ярко-синим пламенем овал портала.
Она с Лазом часто обсуждала возможности и способы создания стабильных двусторонних переходов. И все упиралось в необходимость одновременного воздействия с обоих концов телепорта. То есть создать устойчивый тоннель в неизвестное или неисследованное место было невозможно. А это означало, что на той стороне ее ждали, причем уже давно.
Мышь оставил компанию и вошел в овал. Отсутствовал он недолго, максимум полчаса, а затем появился снова, с большим мешком, в котором что-то дорого позвякивало. Похоже Мастера стоили дорого. Затем его подручные просто кинули Айну в портал, без магии сделать она ничего не могла.
На той стороне ее сразу подхватили чьи-то крепкие руки. Два здоровенных бугая, не говоря ни слова протащили девушку по коридорам какого-то большого здания и остановились только у большой деревянной двери. Неожиданно аккуратно для своей комплекции один из мордоворотов постучался.
-«Пусть войдет». – Голос был старческий, надтреснутый, но в нем чувствовалась мощь.
Ее втолкнули внутрь из закрыли следом дверь. Комната был небольшим, и большую часть пространства в ней занимали бумаги. Книги, свитки, просто листы были везде, на полках, на столе, на полу и даже висели в воздухе, удерживаемые магией.
Хозяин кабинета выглядел лет на сто, хотя скорее всего ему было куда больше. Чисто-белые волосы, борода, брови и даже радужка глаз резко контрастировали с темно-серой кожей. Одетый в просторный халат, с большим тюрбаном на голове, он походил на джинна из рассказов Лаза, вот только желания девушки он исполнять явно не собирался.
-«Садись». – Он указал пальцем с длинным ногтем на высокий стул.
-«Кто вы?» - На этот раз применять магию девушка не решилась, этот старик точно был мировым магом, причем очень сильным.
-«Я хозяин этого места. Ты находишься на самой большой на восьмом слое, а скорее всего и во всей высшей сфере боевой арене. И в скором времени ты будешь на ней сражаться. Хочешь ты того, или нет. Вопросы?» - холодный и колючий взгляд из-под кустистых бровей будто проникал в самые глубины души.
-«Могу я поинтересоваться вашим рангом?» - Важнее всего сейчас была информация.
-«Можешь. Я высший Мастер Барьеров третьего ранга. Еще что-то?» - У девушки перехватило дыхание. Ашадин рассказывал о градации мировых магов и лимитах на количество разных рангов. Выходило, что этот старик – один из тысячи трехсот сильнейших существ высшей сферы. А учитывая не один триллион обитателей эта цифра была и правда страшной.
-«Могу я отказаться?» - Сейчас в ее голосе не было ни вызова, ни силы, только мольба. И он это заметил.
-«Ты правильно делаешь, что боишься меня. Я существую многие тысячи лет и за это время не продвигался вверх по рангам большую часть жизни. Однако это совсем не значит, что я стал слабее, скорее наоборот. Мою арену посещают иногда даже перворанговые маги, а ты должна понимать, что это значит. И не советую пытаться сбежать, многие пробовали, ни у кого пока не получилось. Все, на этом вопросы закончим». – Он встал и подошел к девушке.
-«Что вы хотите?» - Даже самый сильный и смелый человек не лишен чувства страха. А Айна точно не была самой сильной, и вряд ли была самой смелой. К тому же, она была девушкой, похищенной у любимого, так что слезы, выступившие у нее на глазах, были вполне объяснимы.
-«Ну-ну, не плачь. Я не собираюсь тебе вредить. Я предлагаю тебе выбор, - он достал откуда-то из складок мантии странное ожерелье, треугольную пластинку на веревочке со сложным рисунком на ней. – Тот браслет, что сейчас на тебе – грубая и несовершенная версия этого амулета. Первый лишает тебя почти всех сил, делая практически беспомощной, но его сравнительно легко снять. Второй же, если ты согласишься его надеть добровольно, просто ограничит их до уровня, не угрожающего целостности арены. Плюс, ты не сможешь навредить кому-либо из персонала. Итак, выбирай. Ты сражаешься в браслете, как обычный рядовой боец, живешь как шавка, питаешься дерьмом и спишь в общем бараке. Либо ты сражаешься с амулетом, как одна из немногих избранных, и живешь соответственно».
Нужно было признать, этот старик знал, как надавить на чьи-то больные точки. Годы заточения и жизни с Лазом вымыли из Айны практически все привычки принцессы, но отвращение к грязи и вони осталось в ней похоже навсегда. Однако это все равно было лучше другой возможной альтернативы.