Я грязно выругалась, отпихнув от себя эти мерзкие заметки, в которых меня не поленились изобразить какой-то помесью суккуба с вампиром и армией живых мертвецов за спиной.
– Игнио! – произнесла я, бегло просмотрев прессу.
Бумагу тут же объяло пламя. Прав был Марко, лучше бы я этого не читала. Только в одном издании меня не выставили демоном, а написали, что я бедная девочка, которая жаждет внимания принца, поэтому выкрала печать, обманула саму Юстицию, а после инициировала свое отравление.
Даже не знаешь, что лучше: темная королева или глупая влюбленная девчонка.
С отвращением я смахнула пепел со стола и принялась за письма. Меня ожидала внушительная стопка запросов из судов, от других нотариусов и прочая официальная переписка, с которой нужно было ознакомиться и внести в журнал входящей корреспонденции, а после ответить на каждое письмо по форме.
За работу! Хоть отвлекусь…
Я победно размяла руки после долгого письма и в целом осталась собой крайне довольна. Мои ответы лежали аккуратной стопочкой на углу стола, и я то и дело поправляла их и любовалась проделанной работой. Из суда запросили сведения по наследственным делам нотариуса Торрагроссы, а коллеги истребовали информацию по заверенным им завещаниям. Архив по первому же моему приказу подсветил все нужные бумаги. Я благодарно погладила его по корешкам документов, и, клянусь, услышала довольное урчание.
Теперь мне оставалось самое сложное: отнести ответы самой. Ни один мальчик-посыльный не согласится работать со мной, пока обо мне по Фероци ходят такие слухи. В любом случае теперь у меня уйма свободного времени – ни клиентов, ни работы. Прогуляюсь до города сама и разведаю обстановку.
Я распихала подписанные бумаги по конвертам, взяла с собой печать и забросила сумку через плечо. Спасибо Марко и Белле за чистые вещи! Я переоделась и уже не выглядела как жуткий некромант с драными коленками. Вот только волосы все еще были фиолетового оттенка. Издержки содержания осьминогов. Пора бы привыкать.
Я пододвинула Септимусу баночку с крилем и оставила его за главного. Он нехотя отпустил мою руку и занялся обедом. Я же была настолько голодна, что даже резкий запах перемолотой рыбы вызывал у меня урчание в желудке, а щупальца моего друга выглядели весьма аппетитно. Я даже представила, как они хрустят на зубах…
Я распахнула уличную дверь и тут же врезалась в кого-то, кто явно долго мялся у порога.
– Герцог Аккольте? – спросила голосом, который в полной мере выдавал мое удивление и панику.
– Сеньорита Ритци, – произнес он мое имя на выдохе, а затем уставился себе под ноги. – Молю, скажите, что не читали сегодняшние газеты!
Сговорились они все, что ли?
– Вы про какие? В которых я глупышка, мечтающая о принце, или коварная соблазнительница? – нервно рассмеялась я, и Алессандро резко упер руку в дверной косяк, рядом с моим плечом.
– Это все ложь, – горячо возразил наследник, а его грудь тяжело вздымалась.
Сейчас он, как никто другой, выглядел одержимым и нездоровым.
– Ваше высочество, я знаю. Пусть Марко умеет накладывать приворотные чары на яблоки, в этом я точно не сильна. Вас я не соблазняла, это точно, да и корону примерять не собираюсь. Хватит с меня этой должности.
– Почему? – озадачил меня принц своим внезапным вопросом.
– Потому что из всех тех газет, что я благополучно сожгла, ближе всех к истине была та, которая назвала меня наивной студентессой.
– Они назвали вас глупой!.. – зло поправил меня Алессандро, и костяшки его пальцев побелели, а на дереве появились вмятины. – Ты далеко не глупа, Юрианна.
– Глупость и наивность идут рука об руку, – пожала я плечами и попыталась обойти принца, который совсем уж откровенно нависал надо мной. – Пропустите? Мне нужно отнести ответы на запросы сегодня же.
Я похлопала по своей сумке, и принц медленно и нехотя отстранился. Лоб бы его потрогать, ведет себя странно, словно его реально заклинанием Марко зацепило.
– Провожу вас.
Он не спрашивал, а ставил перед фактом.
– Плохая идея, ваше высочество, мы лишь подтвердим слухи о вашем нездоровом интересе ко мне, – замялась я, стараясь не смотреть Алессандро в глаза.
– А если все это не слухи? Если я вами на самом деле увлечен и привороты тут ни при чем?
– Тогда, боюсь, вы выбрали не самое удачное время, ваше высочество. Мое сердце разбито, репутация втоптана в грязь. Меня отстранили от занятий в университете, а на следующей неделе меня ждет суд…
Я еще вы молчите о вашем походе в женское общежитие, герцог Аккольте. Вы нарочно покрываете Немо?
– Именно поэтому я хочу составить вам компанию. Пусть жители Фероци видят, что я не под магическим воздействием, что по доброй воле сопровождаю вас.
– Тогда расскажите, что было вчера?
Он растерялся. Всего на мгновение, но в его пугающе родном взгляде промелькнуло что-то болезненное.
– Расследование не дало плодов. Мы не нашли отравителя.
Ложь! Все-то они нашли и действуют явно заодно. И что же мне делать? Прикинуться газетной дурочкой?
– Ах, как жаль! Выходит, преступник все еще на свободе? – прижала я ладонь ко рту.
Чуть-чуть переиграла, но мне простительно. Я не такая хорошая актриса, как эти два обаятельных мерзавца.
– И именно поэтому я должен сопровождать вас и обеспечить вашу охрану.
Теперь-то уж точно завтрашние газеты взорвутся новыми гадкими статьями. Его высочество неотступно следовал за мной по улицам города. Сначала мы отнесли ответы на запросы в суд, после обошли другие нотариальные конторы, и поразилась количеству посетителей в них.
На меня везде смотрели с каким-то глумливым любопытством, хотя были и те, кто в моем присутствии начинал громко молиться. Ну, да, я же страшный некромант, скоро целую армию мертвецов натравлю на город.
Из каждого газетного ларька на меня смотрели мои отвратительные изображения.
Я уставилась себе под ноги, лишь бы не видеть этого кошмара.
– Хочешь, подать на них в суд за клевету? – предложил принц, чувствуя мое состояние.
– Нет. Хочу, как самая настоящая темная королева, сжечь все это в черном-пречерном пламени. Судебная тяжба меня точно доконает, – ответила я наследнику с грустным смешком.
Алессандро задумчиво смотрел на свои руки, словно обдумывал что-то непростое.
– Черный, говоришь? – пробормотал он вслух, а затем прочитал заклинание: – Тенебрис игнио.
На его ладонях вспыхнуло по темному искрящемуся огоньку.
– Тогда спалим все это к чертям, чтобы ты больше не печалилась, миа Юри!..
Он угрожающе двинулся к прилавку, и продавец в ужасе отшатнулся.
Я тоже запаниковала, и единственное, что мне пришло в голову, чтобы остановить герцога Аккольте, это повиснуть у него на локте.
– Прошу вас. Не стоит оно того! – причитала я и тянула принца на себя. – Завтра все уже забудут про эти глупые сплетни.
– Пусть они знают, что никто не имеет права унижать королевского нотариуса!.. – ревел наследник, и первые журналы уже начали тлеть.
– Пожалуйста. Умоляю. Алессандро! – уже едва не плакала я, надеясь остановить катастрофу.
Он не слушал меня. Зато окружающие ловили каждое наше слово и жест.
Одна из газет вспыхнула, и огонь грозил перекинуться на следующую.
– Аверте! Реверсо! – хныкала я, пытаясь обратить вспять разрушительную магию наследника, но он не останавливался и тут же поджог следующую газету.
– Обещайте мне, Юрианна! – приказал принц.
– Все что угодно! – выдохнула я.
– Театр. В эти выходные. Вы идете со мной. Я все еще не получил от вас ясного ответа.
– Хорошо! Пойду, только остановитесь! Ради всего…
Алессандро распрямился, стряхнул с пальцев черные искры и небрежно бросил на прилавок звенящий мешочек с монетами.
– За ваши издержки, сеньор. Уничтожьте остальное сами.
После он развернулся к собравшейся толпе, притянул меня к себе и положил руки мне на плечи.
– Вы всерьез думаете, что эта юная сеньорита планирует захватить наше королевство? Или я настолько слаб и безволен, что ее ворожба лишила меня свободной воли или права выбора? Она еле-еле смогла остановить меня от простого хулиганства. Скажи им, Юри. Скажи им правду.
Не нужна была толпе моя правда, она наслаждалась зрелищем. Не каждый ведь день увидишь, как наследник вступается за кого-то на главной площади.
– Я не демоница. У меня нет армии мертвых. Я действительно могу говорить с усопшими и взывать к ним, но лишь для восстановления справедливости и с дозволения пресвятой Юстиции, адептом которой я являюсь.
Сказала это, и мне в тот же миг стало легче, словно из меня вытащили отравленную занозу.
Я коснулась руки на своем плече, и метку вновь зажгло. Обернулась, и глаза цвета штормового неба встретились с моими. Я схожу с ума?
Глава 14
Алессандро помог мне не только с восстановлением моей репутации среди горожан, еще он отвел меня к стекольных дел мастеру. Я заказала новые окна в коттедж, и теперь мне осталось лишь дождаться замерщиков. И больше не придется бояться, что магия Марко развеется, и я буду работать в продуваемом всеми ветрами доме.
Впрочем, нужно еще было разобраться со странной реакцией метки на принца. Пока наследник не видел, я подносила к нему руку, ощущая характерное жжение. Но стоило только отстраниться, как все быстро прекращалось. Ошибки нет, маячок срабатывает именно на него.
– У вас, случайно, нет брата? – спросила я принца, когда мы были на полпути к коттеджу.
Я с тоской провожала взглядом уютные кафешки, из которых доносился дразнящий аромат. Не сегодня. Я не додумалась взять с собой кошелек.
– Насколько мне известно, нет. Я и родителей своих помню смутно. Мой дядя никогда не был женат, так что официальных кузенов у меня тоже нет.
– А неофициальные?
Я тут же прикусила язык. За такой бестактный вопрос можно вернуться к констеблю. Ведь я только что фигурально назвала нашего короля блудником при его же племяннике, а это почти измена.