— Энтони! О, Энтониииии!
я так рванул мимо неё, что со стороны выглядел, пожалуй, размытым пятном.
И кто же разрушил Грандиозный План? Кого же первым мне посчастливилось лицезреть, как только я выхожу на финишную прямую?
О да, конечно же, соседскую кошку, как обычно, лениво развалившуюся на солнышке на нашем заборе.
Вот чёрт, думаю я. Приплыл. Слух пролетит по всей улице так быстро, что даже до того как мисс Я-Только-Поставлю-Чайник-И-Позову-Энтони потрудится прогуляться к задней двери, эта кошка уже будет продавать билеты:
Приходите и Посмейтесь над Энтом!
Цена: Сливки (или немного печёночного паштета).
И что же происходит?
Самое странное. (Возможно, чудо.)
Кошка не узнаёт меня.
Бросает ли она, зевая, своё обычное высокомерное «О, Неужто-Это-Рохля-Энтони-Опять»?
Нет. Она выглядит так, как будто ей к хвосту подключили электричество в миллиард вольт.
Выгибает ли она спину и мерзко шипит?
Нет.
Потягивается ли она томно, издеваясь?
Нет, нет.
Она исчезает.
Ни с того ни с сего!
Всегда приятно видеть зад этой кошки, но, по правде говоря, это было впечатляюще.
Это искупило многое.
Как только Её Светлость прекратила вопить «Энтонииии!», я скользнул к двери. (Не хватало ещё, чтобы она считала, что я буду подчиняться её командам после тех ТТП (тяжких телесных повреждений), которые она нанесла мне.)
Я прислушался. Превосходно! Она пошла наверх, чтобы огорчить Джошуа по поводу того, что по всему холлу и лестнице остались следы пиршества чипсами. Я потрусил наверх за ними, миновал дверь его комнаты, в то время как она всё ещё по-матерински самозабвенно читала нотации.
— …бла-бла-бла-говорила уже тебе, тысячу раз тебе уже говорила… бла-бла-бла…
Полезное дело, я почти добрался до запасной комнаты. Уже мои глаза остекленели, и от скуки подкашивались ноги.
Но внезапно даже Королева Придира потеряла интерес к тому, что она сама говорила. Она прервалась.
— О, ладно, неважно, — сказала она ему. — Пошли вниз попьём чай, и я расскажу тебе всё, что произошло днём.
«Поведаю тебе, как прикольно было», — думаю, она именно это имела в виду. Ну-ну. Повесели его. Но у меня не было времени стоять и предаваться обидам. Она уже выходила, а мне негде было спрятаться, разве что только в её собственной комнате.
Абракадабра! Я исчезаю.
Если я и до этого был сама тишина, то теперь я едва дышу. Я знаю, так же как и Вы, что любой, кто Искренне Предан своему домашнему любимцу, может воскликнуть: «Нет проблем!», когда замечает немного еды на ковре. Судя по тому, сколько и как она выговаривала Джошуа за упавшие крошки чипсов с ароматом креветок, мне не хотелось бы быть тем бедолагой, который стоял бы с низко опущенной головой в тот момент, когда она узрит жёлтую бурду на своих миленьких фигурных, с фестончиками шторах.
Нет, я держался от всех этих шторок, покрывал и пуфиков на почтительном расстоянии. Я и стоял-то на цыпочках. Даже не шелохнулся. (Это не проблема.)
Я только благоразумно переместился на другую сторону от кровати.
К зеркалу.
Ааааааа!
Поговорим об испуге! Я чуть не умер! Не припомню, чтобы когда-либо моё бедное сердечко колотилось так быстро.
Прикиньте. Вы уже догадались, что ветеринар испортил Вам внешний вид, разрушил Вашу светскую жизнь и не оставил Вам ни единого шанса подружиться с кем-либо за пределами Клуба Страшилищ.
Но теперь-то Вы понимаете, что соседская кошка рванула прочь не потому, что у Вас были проблемы с дыханием.
О, нет.
Очевидно, что она так быстро сделала лапы потому, что увидела того, на кого я теперь смотрел в зеркале Госпожи Тщеславия.
А в спальне, железно, был огромный лев.
5. Кошачий Тест
А сейчас пару слов о юной Мойре. Эта девочка была очаровательна. После того, как она прекратила визжать, и всё было объяснено, она устроилась во внутреннем дворике с Джошуа и начала гладить меня.
На самом деле гладить меня.
Естественно, не по тем местам, где меня намазали липкой дрянью. (Пока у неё тоже нет чесотки, гладить там было бы глупо.) Только голову. Но это успокаивало. Это утешало. И я чувствовал себя не таким уж уродцем.
И именно Мойра подала мне идею.
— Эй, Джошуа, — сказала она. — Давай прогуляемся по магазинам с Энтони и будем всем говорить, что он — настоящий лев.
По магазинам? Ни за что! Я ненавижу ходить по магазинам. Самоуверенные малыши тыкают пальцы тебе в глаза. А детишки твоего возраста затягивают одну и ту же песню: «Ooo! Как его зовут? Можно его погладить? Он не укусит меня?» А те, что косят под взрослых, вообще невыносимы: «Он — мальчик или девочка?» (Я что, похож на девочку? О, да, возможно. Для таких пустышек — да!)
Даже выйти из магазина спокойно не дают, каждый продавец отпускает одну и ту же заезженную шутку: «Вам нужно приучить Энтони относить покупки домой, миссис Таннер».
Нет. Я ненавижу ходить по магазинам.
Но уловив «скажем, что он — лев», я навострил уши. Сначала избавимся от сопровождения. Я вёл себя непринуждённо, в стиле «Я только на минутку выйду. Зов природы, ну, вы понимаете. Мигом вернусь». Они ничего и не заподозрили.
Она тоже. Мисс На-Тебя-Сегодня-Уже-Потрачено-Достаточно-Времени открыла заднюю дверь, буркнув что-то невнятное. (Как быстро увядает сострадание.)
И я был во дворе.
Кошачий тест!
Я, похоже, с первого раза произвёл должное впечатление, судя по тому, что очаровашка не зависала, как обычно, на нашем заборе, изображая томную изнеженность в натуральных мехах. Главный секрет слежки, конечно же, гласит: Знай Своего Врага. Поэтому я мысленно перенёсся к прошлому разу, когда Старушка Толстушка о'Бжоркина была страшно не в себе, а это было, кстати, после того, как она покинула одну из клеток Накладывательницы Швов Мэссингпоул.
Она провёла тогда целую неделю в сарае в саду, зализывая свою рану.
Я заглянул. Да! Дверь приоткрыта. Передайте Шерлоку Холмсу, что обойдёмся без него. Теперь у нас есть Энтони.
Проскользнуть через забор. (Дрянь с боков немного стёрлась. Пора опять начинать следить за весом!)
Теперь ползком-ползком. Ползком-ползком.
(Я просто обожаю это. Как Вы, вероятно, уже догадались, никто не называет меня «Ужасный Энтони». Никто при виде меня не дрожит. А как-то раз я нечаянно услышал, как Белла сказала «Боится собственной миски для воды!», при этом я заметил, что все посмотрели в моём направлении.)
Сейчас же я готов. Какие звуки издают львы? Я знаю, что они рычат. Но как именно? В этом доме мы редко добираемся до просмотра всякой чепухи о живой природе. Она в программах по кулинарии и декорированию. Он всё своё время приклеен к бильярду. А Джошуа предпочитает эти дешёвые и безвкусные американские комедии.
Кажется, в последний раз я видел льва по телевизору в накануне Рождества.
Да. В «КоролеЛьве»! РРРРРРРРРРР!!!!!!!!!!!
Неплохо, для первой попытки. А если к тому же я внезапно возникну в дверях, то для милой кошечки это будет в самый раз. Ещё миллиард вольт! Эффект будет похлеще, чем в фильме ужасов. (Мы все смотрим такие фильмы.) Практически она впечатается головой в одну из неотшлифованных массивных потолочных балок.
Большой удар, большой шум. И вот милашка завывает от страха, забившись в укромный уголок. (Не такой уж и уютный теперь.)
Но я знал, если бы она взглянула на меня ещё разик, то страх переполнил бы клетки её маленького мозга, сжёг бы сам себя, у кошечки посветлело бы в голове и до неё бы дошло, что к чему.
Эй! Нотсо Хотсо!
Всё клёво. Хорошая тренировка. Превосходная репетиция.
Пора на выход.
Пришло время для Большого Шоу.
6. Время Развлечений
Я нашел их, когда они обнюхивали мусорные баки. Честно! Представьте только, если, конечно, сможете, до какой степени должно быть скучно, чтобы дойти до обнюхивания мусорных баков! Выскользнув из-под кустарника остролиста мисс Форсайт к живой изгороди мистера Холла, я незамеченным добрался до ворот парка. И пока они втроём загоняли парочку пухлых белок на дерево — как будто, банда, как будто! — я скользнул за угол на другую дорогу.
На детскую площадку.
Эй! Я тут ни при чём! Мама Мойры говорит, что у всех девушек-иностранок, работающих нянями, есть какой-нибудь «пунтик», что-то типа обязательной причуды, ну, например, очень огорчаются, если в ванной их встретит паучок. Допускаю, что увидеть льва, глазеющего на тебя из-за детских качелей, возможно, не совсем то, о чём ты мечтаешь всю свою сознательную жизнь; но это не причина оглушать всех в окрестностях своим жутким визгом.
Примчалась банда. (Никому не нравится пропускать забавы времени «пить чай».) Но, я подумал, что это угощение чересчур изысканное, чтобы подавать его одновременно для всех, поэтому я проскользнул между компостом и сараем садовника к старому боулинг-павильону.
И вот тут-то я врезался в Старого Найджела.
Очевидно, что его выпустили погулять около миллиарда лет назад, судя по тому, что он одолел лишь половину пути от своего дома, а всё расстояние — полсотни метров. Он остановился чуть-чуть передохнуть, минут на двадцать, чтобы набраться сил для следующего шага. И старался поднять голову. И силился сфокусироваться.
А затем он (вроде бы) увидел меня.
И (вроде бы) остановился.
Мёртвый.
Я тщательно подобрал слово в данном случае. Я не имею в виду «застыл». В «застыл» есть что-то живое. «Застыл» ассоциируется с «насторожился и готов к действию».
Найджел же именно… остановился.
Я стоял и ждал. Но в принципе, это было столь же захватывающим зрелищем, как наблюдать за бабулей, готовящейся ко сну. Так что, в конце концов, я просто подумал: «Вернусь позже» и убежал в Укромную Лощину.
Обычно я там не появляюсь, потому что там нет таблички, разрешающей вход собакам. Но, эй! Сегодня я — лев.