Ула те времена не застала, она совсем молодая, всего четыреста лет назад родилась. И должность досталась ей, можно сказать, в качестве извинения, когда в этом месте впервые построили мост. Собственно, не то что построили, просто перекинули через речку два толстых бревна. Одно из них было Улиным деревом. В смысле, она там тогда жила.
Таких, как Ула, в мифологии называют «дриадами», только люди мало что про них понимают – хотя бы потому, что в деревьях водятся очень разные духи и существа. Одни и правда рождаются вместе с деревом и вместе с ним умирают, но подобные случаи редкость. Далеко не у каждого дерева есть такая пара, как не у каждого человека есть сестра или брат-близнец. Другие духи крутят любовь с деревьями, кокетничают, соблазняют, и когда удаётся вызвать ответное чувство, живут с ними душа в душу, или нервы друг другу мотают, но расстаться не могут, в этом смысле у духов тоже всё примерно как у людей. А некоторые просто живут в деревьях, как в домах – если, конечно, дерево тоже не против; одни деревья с радостью соглашаются, а другие никого пускать к себе не хотят, им не надо лишних хлопот и ответственности. С точки зрения дерева принять к себе такого жильца-компаньона – это примерно как человеку завести котёнка или щенка.
Ула как раз была компаньонкой одного старого вяза, который сам её приметил, подманил, приручил и, можно сказать, удочерил. Жила с ним в тепле и покое, как у бога за пазухой, но осталась без дома и покровителя, когда старика срубили, чтобы построить мост. Рассердилась тогда ужасно, собиралась разрушить постройку, чтобы хоть как-то окрестным жителям отомстить, но среди них нашлась одна умная ведьма, пришла, по всей форме извинилась за родичей – глупыми уродились, не ведают, что творят. И научила Улу полезным заклинаниям и обрядам, позволяющим получить должность Стража только что построенного моста. С тех пор Ула живёт и не тужит, отлично идут дела. Её мост уже восемь раз сносили, но всякий раз строили заново, примерно на том же месте, даже лучше, чем был. Люди о Стражах Мостов ничего, конечно, не знают, но тут не их воля, а другие законы работают. В мире всё так устроено, что Страж, Охраняющий Мост, официально возведённый в должность, никогда не останется без моста.
В половине первого ночи Агне просыпается и пулей выскакивает из остывшей печи. Чуть не проспала отличную вечеринку, вот это был бы номер! Даже просто представить такую возможность обидно до слёз.
Глядя, как Агне искрится, приплясывает, как сияют её чёрные с оранжевыми зрачками глаза-угольки, можно подумать, будто Агне – огненный дух; так и есть, но только отчасти. Агне родилась обычной человеческой девочкой, такой бы и оставалась, но тут случился пожар. Ну как – не сам собой, конечно, случился. Мать родила Агне без мужа, тайком, на отшибе, в бесхозном сарае, а потом этот сарай подожгла и сбежала подобру-поздорову в надежде, что от младенца останется только пепел, и никто ничего никогда не узнает (так и вышло, ей повезло). Однако Агне осталась жива, потому что духи огня её пожалели. Такое уж у них в ту ночь было добродушное настроение: духи огня всегда веселятся и радуются, когда человек сам, по собственной воле устраивает пожар. А младенец, когда ему от роду меньше суток, если ещё не увидел солнце и не попробовал материнского молока, существо настолько пластичное, что кого угодно можно из него воспитать. Поэтому духи огня взяли девчонку к себе, накормили сладкими искрами и научили быть как они.
В силу своего человеческого происхождения Агне имеет двойную природу, она может жить и в огне, и без огня. Правда, без огня её клонит в сон, но оно и неплохо – иногда надо и отдыхать. А если надоест клевать носом, а подходящей печки поблизости не найдётся, можно человеческими руками развести для себя костёр.
Но даже совсем без огня спать не особо хочется, если не сидеть на месте, а бегать и прыгать. И с подружками о самых интересных на свете вещах говорить, – вот о чём с предвкушением думает Агне, пока крутится перед зеркалом в женском туалете пиццерии, где уже третий год живёт в дровяной печи. Сама это место выбрала, потому что, во‐первых, печка очень красивая, это важно для Агне, она умеет ценить красоту. Во-вторых, в печке готовят человеческую еду, а это очень уютно и утешительно для девчонки, которая выросла окружённая дружелюбными духами, но всё-таки сиротой. А в‐третьих, Агне влюблена в здешнего повара. Он невероятный красавчик, высоченный и с бородой. Агне мечтает, как однажды ему покажется, выглянув из огня. Но постоянно откладывает знакомство: ясно же, что мужик скорее испугается, чем обрадуется. Чего доброго, уволится и сбежит от греха.
Впрочем, повар – не проблема, а дополнительное удовольствие. Агне так нравится быть влюблённой, что неважно, чем дело кончится, лишь бы это смешное, счастливое, горькое чувство не проходило подольше. Никогда раньше не была влюблена.
В половине первого ночи Каролина спускается по лестнице с чердака, а её тень, наоборот, поднимается по лестнице из подвала. В вестибюле первого этажа Каролина с тенью встречаются, обнимаются крепко, как сёстры, сливаются воедино и становятся зыбкой, мерцающей и прозрачной, но всё-таки зримой, объёмной фигурой. В таком виде уже вполне можно идти гулять.
По отдельности они обе, что сама Каролина, что её тень – невидимки. Это на самом деле довольно удобно, когда считается, будто ты давно умерла, поэтому у тебя нет ни денег, ни документов, остались только платья, туфли и драгоценности – те, о которых помнишь сама. И дом, приданое и наследство, который всю жизнь обновляла, обставляла и декорировала, так сильно любила, что после смерти уйти из него не смогла. Ничего специально не делала, никого не просила, как-то само получилось – не захотела и не ушла. Дом тогда очень обрадовался. Во-первых, он тоже любил Каролину, а во‐вторых, всем известно, что с домом, в котором поселился призрак любящего хозяина, ничего плохого уже никогда не случится. Не сгорит и не рухнет, и люди его не снесут.
С тенью тоже само получилось, Каролина при жизни не знала, не читала, даже баек таких от няньки не слышала – что когда после смерти становишься призраком, у тебя появляется новая тень, с которой можно надолго расстаться и находиться в разных местах, но она не чужая, не отдельная личность, а твои дополнительные глаза. Больше всего это похоже на кинематограф – когда видишь зал, людей, которые сидят по соседству, носок своей туфли и букет на коленях, и одновременно внимательно смотришь фильм.
Но при желании с тенью можно на время объединиться, она не против, достаточно просто позвать. И тогда тебя наконец становится видно и слышно. В таком виде приятно ходить гулять. Правда, люди, завидев её, убегают с воплями, или цепенеют от ужаса, а Каролина пугать не особенно любит, поэтому предпочитает гулять по ночам. Зато духи её совсем не боятся, им Каролина нравится, с ней интересно, так они говорят. И это большая удача: Каролина при жизни была очень общительная, после смерти быстро затосковала бы от одиночества, если бы среди духов подружек себе не нашла.
В час ночи подружки встречаются на Ратушной площади. Вообще, по уму, ещё слишком рано, чтобы собираться в самом центре, у всех на виду. Потому что в час ночи обычно ещё люди по городу ходят, а Каролина, к примеру, совершенно прозрачная и мерцает, не стоит прохожим на такое смотреть. И не в одной Каролине дело. Скажем, у Агне глаза горят, как огни. А Ула вообще видна только наполовину – одна рука, одна нога, половина туловища, полголовы. Она не нарочно выпендривается, чтобы свести с ума побольше народу, просто всякий Страж, Охраняющий Мост, хоть и является целым, со стороны всегда выглядит так, словно вторая его половина осталась на другом берегу реки. Из всей компании только Виле с виду вполне обычная молодая девчонка, но будучи небожительницей, она ходит, не касаясь ногами земли; если честно, это не называется «ходит», это называется «в метре над тротуаром парит».
Поэтому раньше подружки встречались не раньше трёх часов ночи и только в самых укромных местах. Но этой зимой можно творить что угодно: на улицах пусто, бары и клубы закрыты, в городе ни концертов, ни вечеринок, люди сидят по домам. Поэтому творить что угодно стало не просто можно, а даже нужно. Этот город любит веселье, он огорчается, что по вечерам на улицах нет никого. А жить в огорчённом городе врагу не пожелаешь. Не бывает настолько заклятых врагов!
Встретившись, Каролина, Виле, Ула и Агне обнимаются, смеются, хвастаются обновками и тараторят – одновременно все. Потому что девчонки всегда остаются девчонками, будь они хоть сто раз волшебные существа. Лежал бы снег, они бы ещё и снежками кидались на радостях, но снег в декабре шёл всего дважды, да и тот сразу таял, тёплая в этом году зима.
Наконец Агне – она поневоле самая бойкая, потому что если будет долго оставаться на месте, может прямо стоя уснуть – подпрыгивает от нетерпения и спрашивает так звонко, что перекрикивает остальные голоса:
– Куда мы пойдём сегодня? Только, чур, пусть это будет место с печкой или камином. Ладно, плита, если газовая, тоже вполне подойдёт.
– Здесь рядом отличный бар заскучал без клиентов, – говорит Каролина. – Аж штукатурка на стенах потрескалась, хотя ремонт весной делали. Надо развеселить бедолагу. И камин там есть.
Каролина всегда в курсе городских дел, ей дом все сплетни рассказывает. Дома, особенно старые, всегда знают, как дела у других домов.
– Бар это круто! – радуется Ула. – Я вам такие коктейли смешаю, вы закачаетесь! Во всех смыслах сразу. Меня как раз недавно научили двум убойным рецептам. На Йольской вечеринке, которую устроили старые Стражи под Зелёным мостом. Как же я жалела, что вас там не было! Но у нас с этим строго, нельзя приходить на корпоративные вечеринки с друзьями, старики любят, когда вокруг все свои.
– Ничего, – улыбается Виле, – я на вас с неба смотрела. Это было лучше любого кино.
– А у нас тоже была вечеринка, – говорит Агне. – Клиентов сейчас в рестораны никто не пускает, еду продают навынос, но наш шеф-повар после закрытия тайком провёл четверых друзей, они всю ночь сидели на кухне, пили вино и пекли пиццы со смешными начинками. Например, ветчина, артишоки и апельсиновый мармелад!