— Что поменяется для нас, как для рядовых членов Вьюги?
— Поменяется всё. Во-первых, больше Диане не придётся с боем вырывать для нас кабинеты — на портале академии расписание будет появляться автоматически. Помимо обычных лекционных залов и залов для практических занятий, у нас появится доступ на один из малых полигонов со всей соответствующей оснасткой… — Эта новость вызвала волну обсуждений, которая стихла, стоило только добродушной улыбке пропасть с лица Аура. Продолжил объяснения чернокнижник в абсолютной тишине. — Второй пункт — бюджетные средства, выделяемые на закупку наиболее необходимых вещей. Пока сумма не слишком большая, всего триста рублей в месяц, но есть возможность её повысить. И — нет, по всем тратам нам предстоит отчитываться. Третий пункт — дуэли. Мы наконец-то сможем проводить четыре «боевых» занятия в месяц, по четыре часа на каждое под присмотром ответственного преподавателя. Четвёртый пункт, продиктованный нашим по-настоящему уникальным куратором, это четыре трёхчасовых занятия в месяц, проводить которые будет миледи Екатерина лично. Тема для занятий будет выбираться ею на основе пройденного нами материала, так что ничего общего с бесполезными лекциями профессоров не будет. Ну и пятый пункт — ко мне обращаться исключительно «господин глава» или «владыка»… Шутка. С чувством юмора у меня не очень, вы должны это знать… М-да.
Аур, решивший отчего-то, что с новой жизнью к нему пришло ранее напрочь отсутствующее умение шутить, смутился и замолчал. Увы, но характер даже смерть и двухтысячелетний сон поправить не в силах…
— Продолжая речь нашего облажавшегося господина главы, скажу, что есть ещё минимум десять пунктов, которые не были упомянуты. Подробнее можно узнать на портале академии в соответствующем разделе… Заодно выдвигаю предложение: как насчёт отменить сегодняшнее занятие?
«Прости, девочка, но заставить этих мастодонтов от науки отказаться от дополнительного урока не смог бы и апокалипсис» — подумал чернокнижник, с усмешкой наблюдая за формированием резко-отрицательного ответа их сообщества. Расходиться не хотел никто, так что занятие прошло так, как должно.
Наедине Аур и Диана остались лишь спустя три часа, к моменту, когда девушку уже распирало от желания полноценно обсудить их конфликт.
— Теперь серьезно, Диана. Ты отлично знаешь, для каких целей я начал собирать вокруг себя гениев-первокурсников. Они мне нужны, и твои посягательства я принять не могу.
— Ты правда собираешься вербовать людей в академии?
— Как и ты. Как и любой человек, чьи амбиции выше, чем у таракана, а дар позволяет обучаться в этих стенах. — Аур стоял, скрестив руки на груди и опираясь на стену. — Кадры решают всё, а академия — их кузня. Только здесь я могу лично наблюдать за становлением людей, с которыми уже через год можно будет вести конкретные разговоры. Мусор… — Аур мотнул головой куда-то в сторону. — … меня не интересует, но умных магов я так просто от себя не отпущу.
— На моей памяти ты первый, кто считает большую часть студентов академии мусором. — Диана вроде как беззаботно болтала ногами, сидя на столе, но выражение её лица свидетельствовало о сосредоточенности на обсуждаемой теме. — Тебя кто-то уже заинтересовал?
— Михаил и Тимур.
— Никто больше?
— Пока только эти двое. Не спрашивай, почему именно — всё равно объяснять не стану.
— А если я…
— Год. Подожди до конца учебного года, Диана, и я скажу тебе, кто мне неинтересен. Или скажи, кого ты видишь в своём окружении, и я присмотрюсь к ним. Определю, насколько они мне подходят.
— Попахивает односторонней сделкой, но лидер тут и вправду ты. — Девушка хмыкнула. — Обрати внимание на Кирилла, Люси и Гену. Они мне интересны, и я была бы благодарна за соответствующие уступки с твоей стороны.
— Не сказал бы, что твой список намного больше моего. — Настало время Аура ухмыляться. — По поводу Кирилла можешь не беспокоиться — он мне интересен как тот, с кем можно вести дела, но не как член клана.
— А вот это хорошая новость. — Диана заметно повеселела. — Остальные?
— Они оба чистые боевики, и эта их тяга к сражениям… — Аур задумался, прикидывая необходимость пойти на уступки. Бойцы его не слишком интересовали, так как из первокурсников что-то путное выйдет только через несколько лет. Слишком долгий срок, чтобы целенаправленно ждать, но собственническая натура чернокнижника при одной лишь мысли о возможной потере взвыла раненым зверем. — Нет, сейчас я не могу сказать точно. Дай мне хотя бы месяц, и получишь ответ.
— Договорились. Но впредь, пожалуйста, постарайся всё-таки советоваться со мной. Мне хотелось бы видеть тебя среди своих друзей, а мои советы в твоей ситуации могут оказаться полезны.
— Приму к сведению, но ничего не обещаю. Я не привык полагаться на других.
— Откуда такая недоверчивость?
— Один раз я уже лишился всего, кроме собственной жизни. Пережить то же самое повторно… Я лучше буду параноиком.
Диана даже не догадывалась о двойном дне, содержащемся в данном ей ответе. Но Аур, молчаливый и вечно хмурый, уже погрузился в воспоминания, избавиться от которых навсегда было выше его сил…
Глава 11. Сделка
С затянутых в чёрную кожу пальцев рук медленно, словно нехотя, сорвались ярко-алые хлопья. Чем дольше чернокнижник смотрел на их затянувшееся падение, тем отчётливее понимал: второй шанс судьба не даёт никому. Однажды оступившись, человеку не под силу вернуться на тот же путь. Он может сделать крюк, потратить силы и время, но дорога будет совершенно иной. Выбор был иллюзией, ибо ни одно решение смертного не могло остановить или обратить ток времени. Ни одно…
Тоскливо скрипнула половица под ногой чернокнижника, когда тот ступил на лестницу, уже зная, что ничего хорошего на втором этаже не увидит. Он давно, очень давно предлагал своим родителям перебраться на север, туда, где он смог бы их защитить. Бросить объединенные королевства, уже несколько лет разыскивающие рычаги давления на восставшего чернокнижника. Но они не послушались, решив провести последние годы своей жизни на родине — и погибли.
Сейчас, глядя на обезображенные тела, присыпанные кровавыми хлопьями — останками тех, кого оставили здесь встречать дорогого гостя, Аур впервые задумался над тем, что, быть может, ему стоит огнём и мечом пройтись по столицам королевств. Сжечь их, истребить и уничтожить, избавившись от самого страшного своего врага. Врага, неспособного дотянуться до него, но нашедшего в себе смелость ударить по самому дорогому.
Аур ещё с минуту стоял, глядя в никуда. Он чувствовал, он видел тех, кто дожидался его появления, но не предпринимал никаких видимых действий… По крайней мере, так происходящее выглядело со стороны. За домом наблюдали, и чернокнижник это ясно понимал. На него охотились, словно на дикого зверя, которому нельзя противостоять в открытую. Заключался ли их план в том, чтобы вывести Аура из душевного равновесия, жестоко убив его родителей, или же они хотели привести его в ярость — загадка. Никто, кроме самих «светлых» магов не знал, что творилось в их головах. Но в книги, в те редкие книги, которым удалось укрыться ото взора церкви, появиться на свет и просуществовать хотя бы пару лет, гласили, что именно череда их деяний стала причиной начала новой пандемии.
Аур не стремился сражаться со своими врагами в чистом поле, предпочитая в использовать то, что люди называли человечностью. Обычные маги, стремящиеся защищать друг друга, не представляли для чернокнижника особой угрозы. Дружба, товарищество, любовь — всё это делало их уязвимыми, слабыми, неспособными идти к поставленной цели. Но церковники, эти фанатики с горящими огнём глазами, были другими. Всё их существо было направлено на борьбу с угрозой. Они с радостью расставались с жизнью, если это могло приблизить победу. Преследующие Тьму были худшим кошмаром всех тёмных магов, и сегодня, в день, когда рухнули последние сдерживающие Аура оковы, они ждали. Ждали, пока поддавшийся эмоциям чернокнижник сам прыгнет в клетку, где с ним можно будет делать что угодно. Подготовленные, осторожные, многочисленные и опытные, при поддержке магов Башни Стихий, церковники были способны сокрушить целый анклав чернокнижников, не то, что одного его члена.
Но они, наблюдая за Ауром, не желавшим лишний раз вредить стране, в которой жили его родные, сделали неверные выводы касательно его возможностей. Он не мог убить их, не рискуя жизнью, но совершенно безопасный побег был в его силах.
Раскололось на две половинки кольцо, слетевшее с пальца мага, и окна дома взорвались ворохом осколков, выпуская на свободу множество собранных Ауром духов. Большая их часть сразу же попала в подготовленные на такой случай ловушки, но четверо магов и несколько десятков попавших под раздачу горожан лишились жизней, тут же восстав и обратившись против своих товарищей. Чернокнижников не сковывала мораль, в них не было человечности; квалифицированный тёмный маг, проживший хотя бы тридцать лет, лишался этих рудиментов, становясь много более опасным. Об этом знали даже дети крестьян, но горожане всё равно решили остаться на месте и понаблюдать за уничтожением одного из «слуг Дьявола».
Медленно, не отвлекаясь ни на что, кроме направления своих свежеподнятых слуг, Аур спустился на первый этаж. Зазвенели внешние щиты, в которые попали первые пущенные особо меткими лучниками стрелы, взорвалась пара заклинаний, но в следующую же секунду чернокнижник уже заволок окна и двери непроницаемой для взгляда стеной мрака. Нескоординированные попытки пробиться через защиту не прекратились, но теперь враги Аура не знали, куда именно целиться, что позволило ему заняться созданием крупной магической печати. Повинуясь движениям его рук, кровавые хлопья растворились и обратились в жидкость, начавшую в определённой последовательности впитываться в пол. С каждой секундой рисунок приближался к совершенству, но вместе с тем церковники сокращали число мясного заслона, не подпускавшего их к дому. Падут они — и у Аура останется лишь один артефакт, за счёт которого можно было бы выиграть драгоценные минуты. На создание кольца у него ушёл год кропотливой ежедневной работы, на браслет — все три. Но они создавались именно для такого случая, когда иных вариантов просто нет, и выбирать приходится между ними — и смертью…