«И всё-таки, как вас уничтожили, коллеги? Где вы ошиблись? Когда шагнули на встречу погибели? И как мне избежать вашей участи, не забиваясь в самую глубокую дыру…?».
Аур смотрел в окно своего временного жилища, — пятнадцатиэтажного офисного здания, принадлежащего «Бессонов-Корп», — и думал о том, где ещё он не искал. Пытался поставить себя на место чернокнижников тех лет, но все его попытки пропадали втуне. Он был другим, не таким, как остальные тёмные маги. Он преследовал иные цели, крайне редко предавался тщеславию, а власть была для него лишь инструментом, но никак не целью.
И, возможно, именно этот факт не давал ему спокойно принять то, что чернокнижники времён Охоты на ведьм бездарно погибли, посчитав себя почти всесильными…
— Сэр Бессонов, к вам посетитель.
Так как помощника у Аура всё ещё не было, а позволять находиться рядом с собой нанятому на стороне человеку он не желал, роль секретаря исполнял пустой и необученный имитатор искусственного интеллекта…
— Когда сообщаешь мне о посетителях — сообщай и имя тоже. С фамилией.
— Сэр Бессонов, к вам посетитель, сэр Сергей Светов.
… и порою чернокнижнику казалось, что проще было приобрести такой же, но с готовой программой, нежели мучиться, обучая этот кусок металла самым простым действиям. Единственным плюсом оставалось то, что не забитое данными устройство айтишникам корпорации удалось проверить на наличие закладок и подтвердить их отсутствие, но Аур всё равно настоял на том, чтобы из средств взаимодействия с миром у этого секретаря осталась только камера в приёмной и динамик в кабинете. Никакого доступа к голонету и сети, никаких выведенных наружу разъемов — абсолют безопасности, физически неспособный передать информацию на сторону даже в случае наличия закладки.
Технологии были благом, но вместе с тем и раздражать не переставали.
— Пусть войдет.
Аур успел убрать книгу в ящик стола, прежде чем Светову удалось миновать возведённые в приёмной баррикады из коробок и собранной, но не расставленной по местам мебели. Чернокнижник не принимал гостей лично, так как, во-первых, в этом не было какого-либо смысла, а во-вторых он почти постоянно находился в академии, поручая дела заклейменным подчиненным. Откуда наследник великого клана узнал даже не о существовании офиса, а о том, что Аур находится именно в нём — загадка.
— Сергей. Зная тебя, ты пришёл не просто так. — Аур гостеприимно указал на одно из нескольких кресел, обычно занимаемых его приближенными во время совещаний. — Присаживайся.
— По правде говоря, я и не думал о том, что даже гению под силу так быстро наладить бизнес. Весьма процветающий и хорошо финансируемый… — Хитрый прищур глаз быстро сменился обычным для него добродушно-открытым взглядом. — Но я не об этом пришёл поговорить. У тебя есть какие-либо планы на тридцать первое?
— Работа, учёба, сон. Всё как обычно.
— Ты не празднуешь?
Удивление в голосе Сергея было совершенно искренним, отчего Аур поморщился. Странное отношение теперь уже его народа к обнулению счётчика дней казалось не самым логичным и глупым, так как эта дата никакими особыми свойствами в принципе не обладала. Был бы это самый холодный день в году, когда духи холода выходят на охоту, то собирать компании в тёплых домах было бы обоснованно, но здесь… Просто дата, простой конец года, а относятся к нему так, будто от празднования зависит судьба каждого русского по отдельности и государства в целом.
— Не вижу особого смысла отмечать подобного рода праздники.
— Но если смысл появится, то ты не против?
— Зависит от самого смысла. Ты ведь примерно представляешь, насколько я асоциален по меркам социума?
— Ты ещё не видел по-настоящему асоциальных людей. Здоровые, как быки, а сидят в своих комнатушках перед мониторами, в игрушки играют, на форумах общаются…
— Если общаются, значит и асоциальными их не назовёшь. — Подметил чернокнижник, отметив, что его самого лишь чудо и крепкая воля защитили от мира видеоигр. Сложно было передать словами, насколько ему понравилось играть в ту настольную игру, изображая из себя кого-то другого. Примерить шкуру светлого жреца, беспричинно сеющего добро — вот уж точно, чего с ним никогда не случится в обычной жизни. — Тем более, что обычный неодарённый человек должен чувствовать себя как минимум ущербным, живя рядом с магами. Но я бы предпочёл, чтобы ты перешёл ближе к делу.
— К делу — значит, к делу. — Вопреки этим словам, Сергея нельзя было назвать посерьезневшим. И секундой позже Аур понял, почему. — Как ты смотришь на то, чтобы посетить банкет в честь Нового Года, совмещенный с демонстрацией ослабленной модели заклинания стратегического уровня? В качестве бонуса, тебе представится возможность познакомиться с правящей элитой Империи, будучи представленным в хорошем свете. Приглашения так просто не получить…
— Ты знаешь, Сергей, что просто так я не принимаю никаких подарков. Даже от друзей.
— Знаю. Но приглашение — не дар, а привилегия. Помимо тебя, приглашены ещё трое студентов, продемонстрировавших незаурядные способности.
— И ко всем заходил ты лично?
Неприкрытая издёвка в словах чернокнижника, казалось, блондина нисколько не задела.
— Ты зря смеёшься. На Ежегодный Банкет Славы Российской Империи людей, далёких от политики, приглашают наследники кланов, и это тоже своего рода привилегия. Знак того, что император благоволит тому или иному роду.
— Поздравляю, если это так. Если не секрет, то кто ещё удостоился такой… чести?
С трудом удержавшись от того, чтобы не сказать «сомнительной», Аур мысленно выругался сам на себя. Слишком он привык к вседозволенности, отчего чуть было не оскорбил организаторов банкета, которыми, исходя из названия, была сама императорская семья.
— Мы, Ветровы, Волковы и Вьюжные. Наша директриса из последних, к слову.
— Она курирует моё сообщество, и ты думаешь, что об этом не знаю? — Аур ухмыльнулся. — Предположим, что я согласен. Какая форма одежды требуется и какова она на деле? Какие-то обычаи и традиции, о которых я сам не узнаю?
— Всё, что необходимо знать, собрано здесь. Никто не заинтересован в твоём позоре, так что информация максимально полная и разнесённая по категориям. Касательно стиля одежды… — Коммуникатор Аура, уже не стандартная академическая модель, а крайне дорогая, снабженная одноразовым барьером и множеством дополнительных функций, вибрацией известила о получении файла. — Фото с прошлого года, так будет понятнее. Как посмотришь — сразу удали, очень нежелательно, чтобы они начали ходить по рукам. А протезам-глазам хватит и мимолётного взгляда.
— Спасибо. В качестве ответной, очень жирной услуги…
Аур переслал блондину документ с текстом и подборкой фото- и видеоматериалов.
— Что это? — Сергей пробежался глазами сначала по тексту, а после перешёл к фотографиям. — Вернее, кто? И откуда у тебя это?
— Вольсанк Максимов, магистр огня и воды, бывший военный, отслуживший одиннадцать лет в гвардии Российской Империи, а после дезертировавший в Европу. Сейчас он скорее машина с совершенно другим лицом, нежели человек. И колесит он по Прима-Москве, собирая свободных наёмников. Где — не знаю, но тебя должно заинтересовать, что предпочтение в найме Вольсанк отдаёт тем, у кого есть зуб на твой род. Фактически, все эти сборы проходят под эгидой мести Световым. Я собирался переслать этот отчёт Диане, но ты появился чуть раньше.
— Авель, я повторюсь: откуда?
— Мне нужны были наёмники, но этот нехороший человек собрал лучших прямо перед тем, как на «биржу» заявился я. Всё, что ты видишь в документе, следствие небольшого расследования, проведенного силами одного человека. Я не знаю, держит ли твой клан происходящее под контролем, но предпочту перестраховаться. Было бы обидно лишиться друзей.
«Тем более, что вы — единственный мост, связывающий меня и высшую касту кланов».
— Авель… Я ничего не знаю об этом, но мне очень хочется верить, что отец в курсе происходящего. Но я в любом случае тебе очень благодарен. — Сергей прикоснулся к коммуникатору и начал звонок, с запозданием спросив: — Ничего, если…?
— Разговаривай, если необходимо. Я даже не буду против звукоизолирующего купола — подавляющих систем у меня здесь нет.
На самом деле чернокнижник лукавил, говоря об отсутствии защиты от магии посторонних. Таковая была, но подчинялась она исключительно Ауру, была помещена в фундамент строения и охватывала весь дом. Прямое волеизъявление, подкрепленное простейшим магическим плетением — и даже магистр, не знающий о темномагических силах Бессонова, отправится прямиком на тот свет. За возможность возвести такую защиту Ауру стоило благодарить застройщиков, посчитавших, что если со старого кладбища вывезти трупы, то его как бы и не станет. На деле же офис «Бессонов-Корп» возвышался пусть не в самом центре, но и не на окраине старинного кладбища.
Москва не была резиновой, и её территории старались использовать максимально эффективно.
Тем временем не ставший разворачивать глушащий звуки Сергей закончил короткое, но бурное обсуждение со своим отцом, которое Аур параллельно основному потоку мыслей вносил в память на постоянное хранение. Промелькнуло даже имя или позывной кого-то из служб безопасности Световых, что могло сыграть свою роль… В будущем, но не сейчас, покуда этот великий клан благожелательно относится к Ауру, а, следовательно, и к его начинаниям.
— Ты сам всё слышал, Авель. Я твой большой должник.
— С Волковыми всё так серьезно?
Конечно, с ними было не всё гладко, так как за неделю до каникул и Диану, и Сергея забирал военный глайдер с сопровождением. Это был не то, что намёк на опасения по поводу безопасности молодого поколения клана — это было прямое заявление, просто невысказанное вслух. Сам Аур мог лишь предполагать, насколько далеко зашёл конфликт, и к каким методам могут прибегнуть противоборствующие стороны. Ему повезло заметить лишь один элемент паззла — наёмников, собираемых по чьему-то заказу. Но даже сотня бойцов, среди которых не будет и десяти магов, особого вреда Световым не причинит. Уничтожит предприятие, убьет людей… Мизер на фоне могущества великого клана. Но таких элементов было великое множество. Планы строились с обеих сторон, а у Аура не было даже возможности наблюдать за ситуацией из-за собственно н