- Я не смотрел на проблему под таким углом. – Тёмный маг открыто признал правоту собеседника. – Но перейдём к главному. Император согласен меня принять?
- Именно за тем я и прибыл. Но не рассчитывай, что после таких разрушений он примет тебя с распростёртыми объятиями.
- О, спешу тебя заверить, Кощей: дружба со мной стоит того, чтобы на многое закрыть глаза. Течение времени лишило цивилизацию многих знаний, которые есть здесь.
Аур многозначительно улыбнулся и лёгким движением коснулся своей головы. Ему действительно было, что предложить империи в обмен на неприкосновенность…
Глава 8.
Парк, разбитый вокруг прославленного института имени Ломоносова, не входил в список мест, к побегу из которых успел подготовиться чернокнижник. Но ему повезло, и та часть парка, в которой должна была проходить встреча, частично попала в радиус ритуального кольца, расположенного в тридцати километрах к северу. Увеличить силу ритуала или как-либо ещё расширить радиус его действия у Аура возможности не было из-за близости предстоящей встречи, но у него хотя бы было место, куда реально можно было отступить.
Чернокнижнику несказанно повезло в том, что сопровождающий его Кощей точно назвал место, в которое направлялся скоростной глайдер. То ли из коллегиальной солидарности, то ли из-за банальной неосторожности, вызванной усталостью, но приближенный к императору тёмный маг своими словами развязал Ауру руки. Глайдер не был экранирован, в нём отсутствовали всякие средства слежения, а Кощей не проявлял ровным счётом никакой магической активности, занимаясь решением каких-то своих задач в коммуникаторе. Чернокнижник сейчас сумел бы безо всяких проблем сбежать, приди эта мысль в его голову, но…
Аур убегать не хотел. Ему не нужны были бессмертные враги, каковым являлся настоящий император России. Скрывающийся в тени представитель рода Романовых, по прикидкам чернокнижника, начал править из тени по меньшей мере четыре века назад. Более старые исторические хроники не несли в себе информации достаточно точной и подробной, чтобы по ней можно было определить те самые черты характера бессмертного императора, на которых Аур строил свои предположения и теории. Основополагающим правилом в данном случае являлась человеческая уникальность, склонность каждого индивидуума к поиску собственного пути решения приблизительно одинаковых проблем. И, так как история циклична, похожие проблемы раз за разом вставали перед правителями Российской Империи на бумаге, и одним-единственным человеком – на деле. Мягкие и нерешительные правители не могут однажды устроить резню, пойдя вопреки своим убеждениям, а после вести себя так, будто этого не было вовсе. Конечно, отнюдь не всегда императоры и императрицы принимали решения единолично: часто важные указы и законы издавались лишь после тщательного согласования со двором и советниками. Случаи, когда решение принималось без предварительного обсуждения, были редки, и их было чрезвычайно сложно вычленить из массы прочих. Но Аур, неспособный поверить в то, что лишь он один обрёл бессмертие, справился с этим, заполучив в свои руки Теорию.
Подкрепленную фактами, но пока не отпечатанную в камне. Для абсолютной уверенности чернокнижнику требовалась ещё одна маленькая деталь, заполучить которую он мог лишь на личной встрече с первым бессмертным, встреченным Ауром в этом мире.
Богов маг предусмотрительно не считал, так как те каким-то образом исчезли из человеческих верований, уступив место пустышкам и младшим богам, будь то Один, Перун или Зевс…
- Мы почти на месте, Бессонов. Повторюсь ещё раз: лучше бы тебе не устраивать ничего безумного.
- Это предупреждение взаимно. Долго и хорошо жить хотите не только вы.
В ответ худосочный маг промолчал, но позволил себе изобразить едва заметную усмешку. Аур не брался гадать, но почему-то ему казалось, что вызвана эта радость была тем, что чернокнижнику предстояло услышать.
Спустя пару минут глайдер коснулся опорами земли, последний раз взрыкнул – и затих, предварительно открыв пассажирам путь наружу. Маг сосредоточился, расширяя зону восприятия, но ему всё равно не удалось ощутить кого-либо, кроме Кощея и его самого. Парк будто бы вымер, вдобавок лишившись всякого намёка на присутствие электроэнергии, которую чернокнижник научился с горем пополам, но ощущать. В современном мире это была весьма редкая способность, так как едва ли кто-то, с рождения находящийся в окружении электроприборов, мог «увидеть» создаваемые ими поля. Зато для Аура электричество было в новинку, и, стремясь как можно шире познать реалии окружающего его мира, он наткнулся и на данный феномен, окончательно развив его в отдельную способность после выхода из комы. Практически бесполезный, но дарующий капельку комфорта дар: магу не требовалось использовать специальные сканирующие заклинания, направленные на выявление работающей электроники, если он мог просто ощутить её присутствие.
- Насколько император силён?
Заданный Ауром вопрос заставил его коллегу даже сбиться с шага – до такой степени он был прямолинеен.
- Сильнее, чем ты можешь себе представить. – Последовала кратковременная пауза, которую, впрочем, прервал отнюдь не Аур. - Я не знаю, какими мотивами ты руководствуешься и чего на самом деле хочешь, но наш век не чета прошлым. Тогда всё было гораздо, гораздо проще…
- Из-за купели?
- … и из-за купели в том числе. Выбил информацию из Людвига?
Слишком незначительным казался тон, которым был задан вопрос. Слишком невыразительным было лицо Кощея. Слишком ненатурально, о чём буквально кричало естество Аура.
- Можно сказать и так. Но купель и бессмертие, скорее всего, ею и даруемое – слишком неясный намёк. В остальных же источниках я не нашёл ничего. – Аур устало выдохнул и покачал головой. Ни первое, ни второе не потребовало от него сколь-нибудь значимых усилий, так как маг действительно вымотался из-за прошедшего боя. Недолгий перелёт позволил собрать оставшиеся силы в кулак, но физическое тело, которому было лишь пятнадцать лет, подводило. – Ты можешь мне не верить, но я не планировал сражаться с Людвигом. Я только догадывался о том, что на турнире что-то планируется, но не знал, что именно.
- Верю, Бессонов. Знаешь, почему? – Кощей выдержал короткую паузу. – Мы, тёмные маги, никогда не сунемся в пекло, предварительно максимально себя не обезопасив. У тебя были ресурсы, но против Людвига ты вышел, имея при себе лишь дрянной концентратор, да парочку накопителей, объем которых совершеннейшим образом незначителен на фоне твоих сил. В то же время сегодня ты точно готовился к битве… или побегу, что намного вероятнее. Но я не советую тебе бежать. Император найдёт тебя всюду, куда бы ты ни подался. А если не он, то подсуетятся твои заклятые друзья, чьи магистры твоими стараниями отправились за грань.
- Это всё лишние детали. Суть в том, Кощей, что меня интересуют только знания и независимость. Политика сама по себе мне неинтересна, а купель… Любопытно, да, но мне это не нужно.
- Твой способ…
- Подходит только для меня. Кому-то другому придётся соблюсти огромное количество условий, вдобавок потратив десятилетия лишь на подготовку. Но я готов поделиться как этим знанием, так и многими другими. В обмен на нечто равноценное и интересное мне, конечно же.
Кощей кивнул, но развивать тему не стал. Он лишь остановился у сиротливо стоящей прямо на траве лавки, опустился на неё – и приглашающе махнул рукой.
- Садись. Император покажет тебе, почему от него бесполезно прятаться…
Аур нахмурился, но совету последовал, опустившись на самую обычную дощатую лавку. Вокруг не было ничего магического, но всего спустя пару секунд чернокнижник ощутил, как его души коснулось нечто холодное и потустороннее. Мгновение – и вот уже Аура потянуло куда-то вовне, чему маг на голых рефлексах начал отчаянно сопротивляться, цепляясь за своё тело и не позволяя неизвестной сущности огромной силы вырвать его душу из тела. Огромная сила воли и могучее сознание не позволяли сущности взять верх, из-за чего схватка затянулась. Эта борьба продолжалась одновременно и бесконечно мало, и бесконечно долго, так как, с одной стороны, тело Авеля Бессонова не успело сделать и одного вдоха, а его сознание будто бы боролось несколько часов кряду. В противостоянии образовался паритет, но в момент очередного затишья, когда Аур вновь вернулся в своё тело и принялся готовиться к новому раунду, окружающий мир вздрогнул – и изменился.
С толикой растерянности Аур огляделся, привыкая к раздвоившемуся зрению. И если первая его часть наблюдала за застывшим во времени реальным миром, то вторая... Каменный пол, стены и потолок. Картины с рамками, слегка припорошенными пылью. Книжные шкафы. Девственно чистый рабочий стол с чернильницей и пергаментом на нём. Треск магической имитации факела, периодически мерцающего – многократно восстанавливаемый, первый опыт Аура в создании артефактов, просуществовавший до самой смерти чернокнижника. Прошлое подошло как никогда близко, и единственным, что портило всё впечатление, являлся мужчина, в облачении которого особо выделялся белоснежный мундир, лишенный всяких излишеств, присущих императорским парадным одеждам. На этом фоне суровое лицо, обладатель которого с осуждением взирал на Аура, блекло, но за счёт аккуратно постриженной бороды и характерного взгляда этот человек всё равно оставался узнаваем. Вот только его образ, как, впрочем, и официальные годы правления, в теорию Аура нисколько не вписывались, так как на престол Николай Второй взошёл в конце девятнадцатого века. Без малого двести семьдесят лет назад…
- Я впечатлён, Аур. Но с образом для меня ты ошибся. - Хохотнул мужчина, окинув себя взглядом. – Да, мой потомок прославился куда больше, чем я сам, но это всё равно несколько обидно.
То, что его назвали по имени, Аура практически не удивило. Кощей не врал, когда говорил, что император обладает огромным могуществом. Всего лишь пытаясь вывести душу чернокнижника на разговор, император заставил того выложиться на полную в попытках остаться в теле. И это при том, что Аур сопротивлялся всерьез, в то время как его оппонент будто бы играл с ребёнком, ограничивая себя в методах и объеме прикладываемых сил. Страшная, катастрофическая мощь, сопротивляться которой было практически бесполезно.