Обман разума, введение его в иллюзию, чья эффективность зависит от проработанности эффекта. Сейчас Аур ясно видел десятки способов вырваться из-под контроля, но самый простой — дать выход такому объему энергии, какой его оппонент просто не сможет компенсировать ради создания видимости «исчезновения» магии. Умение обращать заклинания в ничто — один из базисов активной защиты, подразумевающей осознанное противостояние магии противника. Условная единица маны отражается той же условной единицей маны с оглядкой на стихии и прочие детали, описать которые можно только в полновесном контракте. Но размышления — размышлениями, а мешкать более нельзя.
Словно разорвавшийся от внутреннего давления сосуд, Аур выплеснул из себя значительную часть своего резерва, тут же принявшись поглощать утраченное. Для обращения иллюзии в ничто хватило и самого факта всплеска — тьма исчезла, открыв вид на причудливую расстановку ассасинов, пребывающих в состоянии глубокой медитации. «Украшенная» шипами магическая конструкция, не медленно, но и не слишком быстро сжимающаяся вокруг Аура, позволила тому определить и метод планируемого убийства. Изящный, эффективный вариант, главное достоинство которого — заглушенное чувство угрозы. Будь ты хоть трижды архимагом, прошедшим через сотни битв, но до самой последней секунды опасности для себя ты не ощутишь, а следовательно — не будешь делать глупостей, которые вполне себе могут привести к освобождению из иллюзии. Но на благо Аура трудилось его близкое знакомство со смертью, как одного из тех, кому удалось Её обмануть. И этот фактор, в какой-то мере, стал решающим, ведь от смерти чернокнижника отделяло всего несколько секунд промедления.
Конструкт взорвался, отдачей развоплотив всех до единого клонов ассасина. В воздухе остались лишь двое, и среди этих двоих готовым продолжать сражение выглядел лишь один.
Сомневаться в исходе не приходилось.
Глава 8
— И какого чёрта это было?
Один из дежурных мастеров, стянутых к городу по сигналу тревоги, в стремлении получить ответ обернулся к своему непосредственному, — но временному, — командиру — магистру-казаху, невысокому, подтянутому и постоянно жизнерадостному мужчине. Правда, сейчас тот выглядел не очень, так как городок был его родиной, а кому приятно, когда почти в самом её центре устраивают бойню архимаги? К счастью, «свой» тёмный маг оградил место сражения барьером, но даже так многие гражданские погибли, а сам чернокнижник едва ли не отправился за ними следом. Иллюзионисты высших рангов встречались нечасто, профессионалов, как считал сам командир, во всём мире можно было пересчитать по пальцам. Профессионалу, приблизившемуся к рангу архимага, просто не с кем было тренироваться, не на ком оттачивать способности, которые, в отличии от подавляющего большинства заклинаний разных направлений, были узконаправленны. Требовался живой, равный по силам оппонент, который не просто стоял столбом, а противодействовал иллюзиям и чужой работе с разумом. Удастся найти нескольких таких, удастся провести с ними несколько боёв — и иллюзионист приобретёт опыт, без которого дальнейший путь к вершине для него закрыт.
Маг, с которым сражался таинственный чернокнижник из своих, относился именно к тем, у кого этот опыт был. Обширный, практический опыт, позволивший поймать архимага в ловушку на долгие, долгие секунды, которых могло хватить не то, что на убийство, а на полноценный ритуал жертвоприношения с пленением души…
К сожалению для иллюзиониста, напарника у него не было, а его собственного контроля хватило лишь на исполнение заранее отработанной комбинации, которой ему не хватило. И теперь чернокнижник валял своего оппонента по земле, избивая его даже не заклинаниями, а усиленными магией руками. И невдомёк наблюдателям было, что таким неприглядным образом Аур уничтожал мана-каналы врага, блокируя возможность того использовать заклинания.
— Это — два крайне сильных мага, с подобными которым ты, если повезёт, никогда в своей жизни не пересечёшься… — Произнес командир звезды, глядя на то, как играючи чернокнижник сковывает пробившихся сквозь барьер военных магов, тут же принимаясь им что-то объяснять. А ведь туда отправили пятёрку матёрых магистров, но даже те недооценили готовность чернокнижника сражаться, и оттого вторглись на занятую тем территорию, позволив себя спеленать. Это ему, находящемуся в трёх километрах ветерану, слышащему на закрытом канале комментарии аналитиков, собирающих информацию обо всех и вся, легко было говорить. А ведь он сам в тех же условиях вряд ли бы сумел заметить ловушки, раз уж те пропустили равные ему коллеги в количестве пяти человек. — Всё, врага запечатали. Теперь этот… Бессонов будет откачивать попавшихся в его заклинания неудачников. Вот тебе и спецназ…
— Наши попались?
— Угу.
Коротко кивнул магистр, справедливо рассудив, что он и так достаточно на сегодня болтал языком. А ведь системы брони пишут всё от первого и до последнего его слова — гарантированно придётся объясняться с безопасниками, точно ли фамилия тёмного мага была оговоркой, а не преднамеренным «сливом» через подставного человека…
Что ещё раз доказывало, что высокое положение, помимо привелегий, дарует и ворох обязанностей, среди которых держать себя в руках — не самый сложный пример.
Печати, печати, печати — такого их числа Аур не устанавливал на живое существо уже очень давно, ведь в своё время он был хоть в чём-то уверен. Здесь же приходилось дублировать каждый конструкт. Тройная блокировка нервной системы, двойная печать на порядком изодранных магических каналах, которые и без того срастить было нереально, пять «кругов» рун, удерживающих пациента в мире снов… Хватило бы и десятой части подобных мер предосторожности для удержания даже архимага, но чернокнижник, совсем недавно разминувшийся со смертью в двух шагах, предпочёл перестраховаться.
Вдобавок ко всему, Аур отказался передавать пленного кому бы то ни было до момента проведения его собственного допроса. Распрощаться с ценным источником информации из-за досадной случайности он был не готов, а уж в деле случайностей русские были профессионалами.
— Что это за проклятье?
Попавшихся в одну из оставшихся после сражения ловушек, которые сосредоточившийся на противнике Аур просто не успел снять, сейчас осматривал опытный лекарь. Ему предстояло исправлять всё то, что не успел предотвратить чернокнижник, лишь стабилизировавший состояние идиотов, решивших вот так просто пролезть через барьер. Да, действовали явно не по своему желанию, а по приказу сверху, но тратить на них время маг всё равно не желал. Знали, на какие риски шли? Знали. Видели, кто сражался в барьере? Видели. Проявили хоть чуточку внимания, попав внутрь? Нет. И плевать, что иллюзионист к тому моменту уже с минуту лежал без сознания — нужно смотреть, куда идёшь.
«Больно часто в мои ловушки попадают свои, и никогда — враги. Но это не удивительно, если клоны обладают моей памятью и моими знаниями, приправленными доведённой до кондиции личностью. Узнаю, что в голове у этой поделки, и кое-что поменяю. Да, определённо, так и поступлю. Пока же…». — Аур оторвал взгляд от своей законной добычи, смерив целителя равнодушным взглядом. — Комплекс из паралича, разложения, боли и помутнения рассудка.
— Стандартный набор, значит?
Целитель кивнул удовлетворённо — и с головой ушёл в работу, умудряясь одновременно латать всю пятерку пострадавших. Мастер, каковых днём с огнём не сыщешь. Всё они заняты на миссиях, подобных этой, где под прикрытием спецслужб сражаются настоящие профессионалы, равных которым среди гражданских считанные единицы. Всех, подходящих для службы трону, так или иначе вербуют, и мнением кандидатов особо не интересуются. Любые адекватные отмазки можно перекрыть деньгами — обеспечить родню, оплатить лечение и всякое такое. Остальное же причиной не считалось в принципе, и тем, кто упорно не желал идти служить империи, незатейливо промывали мозги. Авелю Бессонову, случись маске продержаться достаточно долго, светила та же перспектива, и там не помогло бы даже покровительство кланов…
Из собственных мыслей довольного собой чернокнижника вырвал знакомый голос человека, которого тот и дожидался. Доверие — вещь весьма хрупкая, и среди всех подчиненных императора Аур доверял, — читай — придавал вес их словам, — лишь магистру — капитану своей охраны, советнику по особым делам да лично самому императору. Дополняли список Световы, главы великих кланов и один архимаг, с которым чернокнижник успел и повоевать бок о бок, и поговорить на предмет заключения союза.
— Твоя оперативность меня определённо радует.
— С тобой точно не согласилась бы моя жена. Знаешь, чего ей стоило заставить меня выкроить этот день для полноценного отдыха с семьёй? — Могучий старик широко улыбнулся, но в глазах его стояла хмурая печаль. Ему определённо не понравился срочный вызов из коротенького, в сутки длиной, отпуска. — Рассказывай, что надумал, что заметил. В общих чертах мне уже всё пересказали.
— Что я могу сказать? Что первые мои клоны, что этот — не особо выдающиеся в плане объема силы, но меня пугают их знания. — Не было никакого смысла пытаться скрыть тот факт, что эти клоны — копии его самого, так что чернокнижник решил уже сейчас раскрыть несколько карт. — Пока всё указывает на то, что нападавшие — клоны, обладающие внешностью и памятью времён моей молодости. Но их склонность к элементам кардинально отличается от моей, так что они хоть и обладают огромными знаниями, но неспособны полноценно использовать даже их малую часть…
— Погоди-погоди-погоди. — Архимаг замотал головой, вскинув руки в останавливающем жесте. — Какие, к чёрту, твои клоны? Ты кем был-то, что Китайцы решились тебя клонировать — и у них это, вдовесок, получилось? Я не эксперт, но там по меньшей мере нужна была копия твоей памяти, памяти архимага, хочу заметить…
— Тогда я был средней силы магистром, так что всё было заметно проще. Да и лет мне было что-то около пятидесяти… — Сказал Аур, прикинув, когда открывал Зерхану доступ к сознанию в последний раз. — Но меня тоже удивляет тот факт, что для клонирования избрали именно меня, а не какого-то боевика. Ведь эти ребята явно не учёные.