— Верно. Но в определении важности тех или иных людей нельзя полагаться лишь на появление их дублёров. — Аур и сам не стал бы привлекать лишнее внимание к важным теневым специалистам без уверенности в том, что этого человека уже раскрыли. Ведь самым главным гарантом безопасности в это время служила не сила и не влияние, а — скрытность. Даже бога можно убить, если знать, как. А вот того, кто никак себя не проявляет и скрывается… — Души?
— Всё сделано так, как вы и сказали, господин. Никому не удастся их восстановить.
Кивнув, чернокнижник ещё раз окинул банши оценивающим взглядом, а в следующее мгновение выражение на его лице резко изменилось, будто бы он пришёл к какому-то важному решению. Голыми руками ухватившись за готовую часть ещё несобранного артефакта, Аур поймал взгляд своей последовательницы:
— Твоей следующей целью станет Авель Бессонов.
— …?
Непонимание, поначалу отразившееся в глазах Каролины, быстро сменилось готовностью исполнить любой, даже самый абсурдный, приказ.
— Через три дня ты должна будешь напасть на эту же лабораторию. К этому моменту я закончу с приготовлениями, и тебе останется лишь уничтожить эту оболочку. — После подписания контракта и получения следующей партии ресурсов, чернокнижник более не был заинтересован в поддержании контакта с Российской Империей. Всё, что он собирался им дать, он дал, а скрывать свои настоящие разработки и дальше было попросту невозможно — всё больше специалистов стягивалось в это, без преувеличения, магическое сердце страны, и среди них встречались весьма талантливые тёмные маги. Дать любому из них сутки на изучение того, над чем работал Аур — и они с большой вероятностью всё поймут. А этого он допустить не мог. — Уходить отсюда мы будем вместе.
— Но как? Разве это возможно?
— Для магии нет ничего невозможного, если потратить на это десяток-другой лет. — Разработанное и воплощённое Ауром бессмертие стабилизировало состояние его души, не позволяя той распадаться даже при относительно долгом существовании без тела, но принципиальным различием между высшей нежитью и нынешним состоянием Аура являлась возможность полного слияния с физической оболочкой. Так, даже самый могущественный мертвец никогда не сможет в полной мере насладиться всем спектром ощущений, даруемым телом, в то время как перед чернокнижником такой проблемы не стояло. Более того — он мог регулярно менять оболочки, продлевая тем самым свою жизнь. И хоть Авелю Бессонову до старости было ещё очень далеко, заключенная с Данталион сделка подталкивала Аура к решительным действиям. Единственное, о чём чернокнижник самую малость жалел — это утрата потенциально полезных связей, которые, правда, из-за грядущего передела мира уже превратились в труху. — Тебе не обязательно знать всего, но без тела в силе я нисколько не потеряю. Рассчитывай на это.
— Да, господин. Что-то ещё?
— Нет. — Твёрдо решив разобраться с необычным ментальным состоянием Каролины после того, как всё закончится, Аур развернулся и обратил свой взор на нагромождение выглядящих совершенно непохоже друг на друга частей. Какие-то — из современных материалов, какие-то — из костей и очищенной кристаллизованной крови. Казалось, между собой их ничто не связывало, но если смотреть сквозь доступную лишь тёмным магам призму… — Восстановись и будь готова к чему угодно.
Секунду спустя о присутствии банши не напоминало ничего, кроме немного понизившейся температуры. Так или иначе, но Каролина была ещё слишком молода, чтобы в полной мере контролировать свои способности…
— Вы что-то хотели, господин Бессонов?
Несмотря на то, что имя Аура уже было широко известно среди всех посвящённых, некоторые предпочитали не называть его в слух. Словно хитрый монстр из детских страшилок, чернокнижник появился из ниоткуда и моментально занял высокое положение в иерархии властьдержащих огромной империи. Ауру благоволил сам император, считающий того незаменимым оружием. На его стороне были великие кланы, которым чернокнижник дал самое ценное, что только мог — знания, привёдшие за собой надежду. И даже сам бессмертный правитель Китая, ставший, — о чём знали совсем немногие, — богом, считал своим врагом не бесчисленных магов, готовых биться под знаменем Российской Империи, а одиночку — тёмного мага, чьи действия одновременно и вписывались в рамки нормального, и сияли граничащим с безумием абсурдом. Странным образом всё, за что брался Аур, превращалось в нечто незаменимое… и это пугало.
— Всего лишь осведомиться о состоянии моего заказа, а так же передать готовые инструменты.
Аур положил на стол рядом с терминалом небольшой чип, на котором было записано всё, касающееся подготовки к призыву следующей группы демонов. Каждый символ и каждый штрих, начиная от описаний и заканчивая самой конструкцией рунного круга и разработанных чернокнижником артефактов нёс в себе лишь правду. Ни лжи, которую можно было бы разоблачить, ни расплывчатых формулировок, столь любимых демонами — но одна деталь, касающаяся масштабов призыва, в корне всё меняла. И в том, что ни одному из ныне живущих, кроме, разве что, Зерхана, не удастся раскрыть эту тайну, Аур был уверен. Утратив милость богов, человечество лишилось и знаний, предоставить которые им мог лишь один небезызвестный тёмный маг.
А для того, чтобы его план не сорвался из-за досадной случайности, маг отослал одну копию руководства императору, замаскировав этот шаг под информирование того о прогрессе подготовки, а ещё одну груду рукописных записей оставил в самом защищённом месте лаборатории, которое от липового нападения Каролины и подготовленных Ауром спецэффектов гарантированно не пострадает. Едва ли кого-то удивит тот факт, что маг родом из древности для важных вычислений предпочитал компьютерам и терминалам бумагу, а шансы на то, что информация не будет уничтожена и дойдёт до нужных людей, возрастала ровно вполовину. Да и достоверность вырастала на порядок, что так же было очень важно.
— Прошу, для этого вам совсем необязательно было приходить сюда лично. Заказанные вами материалы прибудут к утру. Нам организовать доставку в лабораторию?
— Да, и крайне желательно с этим не тянуть. — Чернокнижник довольно улыбнулся и, использовав самодовольный тон, добавил: — Мне осталось только провести последние проверки, и можно будет приступать к последней фазе.
— Так быстро? Разве вы не называли втрое больший срок…?
Планы менялись на лету, и Аур, будучи тем ещё параноиком, предпочитал оставлять себе некоторый запас в плане сроков. Таким образом, на момент встречи с кураторами его работы он ещё не был уверен в необходимости организации собственной гибели — был ещё один вариант того, как всё можно было бы обыграть. Но опасность раскрытия взяла своё, и чернокнижник решил как можно скорее покинуть гостеприимное общество лучших учёных и магов империи.
— Я давал ответ, опираясь на свой опыт. Способность машин к вычислению, плюс помощь наших специалистов — всего этого я не учёл, и, как итог, завершил основную фазу разработки гораздо раньше.
Что ни говори, а люди, в особенности умные, придают огромный вес словам. Если некий чужак называет окружающих своими — так, невзначай, не делая на этом акцента, то услышавший эти слова пусть немного, но расположится к этому чужаку. Аур с самого заключения договора с императором делал всё, чтобы гордые и самодостаточные люди Российской Империи приняли его не только как союзника, но и как своего. Жалел ли он о том, что вся эта подготовка, требующая львиной доли сосредоточенности и самоконтроля, пропадёт втуне сразу после смерти Авеля Бессонова? Определённо, да. Ауру было жаль потраченных сил и времени, но сейчас это был наилучший вариант. Ведь если выбирать между проигрывающим людским государством и легионами демонов…
Определённо, легионы для цели чернокнижника были более ценным ресурсом.
— Не примите за лесть, но вашему гению наверняка найдётся применение и после окончания войны. — Куратор улыбнулся и, забрав чип, тут же внёс соответствующую информацию в терминал. — Высшая степень защиты, верно? Вы создавали копии?
— Одну копию я переслал в имперскую канцелярию, плюс мои записи в лаборатории.
— Значит, высшая степень. Прошу, поставьте здесь свою подпись… — Аур коснулся пальцем специальной выемки и пристально посмотрел в специально сделанный заметным зрачок датчика, подтвердивший его личность. По надёжности эти методы сильно уступали магическим, но в плане доступности выигрывали безоговорочно. Это в прошлом маг на службе у города или гильдии мог лично проверять всех к нему обращающихся, сравнивая слепки маны и облики душ, но в новой эпохе такой подход был совершенно неэффективен — слишком много стало людей, а вместе с тем и магов. — Превосходно. Возможно, вы хотели что-то ещё? Чаю?
— Нет, благодарю. — Чернокнижник качнул головой. — Я, пожалуй, отдохну. Поручите магам-помощникам проверку уже подготовленных конструктов.
— Сделаю, господин Бессонов. Хорошего отдыха, не перегружайте себя…
Совершенно искреннее пожелание куратора едва коснулось струн души Аура, но тот никак на это не отреагировал. Ни жалости, ни сожаления — сейчас маг как никогда лучше контролировал свои эмоции, ибо на кону стояла не только его жизнь, но и будущее целого мира. Было бы очень обидно отдать его на растерзание легионам Данталион, и ничего не получить взамен.
Очень, очень обидно…
Глава 15
Спартанская обстановка комнаты, используемой Ауром для сна, этой ночью окрасилась во все оттенки синего, а обычно белоснежный потолок покрылся множеством линий рунного круга, воплощённого одной лишь голой волей чернокнижника, безо всякой физической основы. Ни камер, ни датчиков в комнате не было — на том Аур настоял особо, а после дополнительно проверил, чтобы его пожелание выполнили.
И сейчас он впервые этим воспользовался, в последние часы жизни своего тела создав тонкий и слабый, не совсем надёжный, но — канал, способный пропустить через себя его сознание и необходимую для создания слабой проекции горсть маны. Такое магическое проявление достаточно легко заметить спустя пару часов после прерывания заклинания, когда руны перестанут удерживать в себе потустороннюю едкую ману, но сейчас беспокоиться об этом не было никакой нужды. Завершённые приготовления должны были превратить большую часть принадлежащей ему части лаборатории в руины, а трупы ответить на нежелательные вопросы не смогут. Ни Авель Бессонов, ни те кураторы и профессора, которым этим утром суждено расстаться со своими жизнями.