— Это оно. Если как следует сосредоточишься и используешь третье заклинание раскрытия, то тоже сможешь ощутить потоки его энергии.
Услышав, как стоящая подле него Каролина послушно последовала совету, Аур удовлетворенно выдохнул — пока всё складывалось как нельзя лучше. Скопированные месяцем ранее записи не обеспечили прямого и беспрепятственного пути к желанной цели, но оставили несколько намеков, на основе которых чернокнижник выстроил рабочую, прекрасно вписавшуюся в реальность модель отношений между богами и смертными. Всё то, что жрецы старались держать в тайне, нашло отражение в книгах, получивших распространение среди китайских жрецов — и попало в руки Аура. Зерхан пошёл на такой шаг ради скорейшего распространения своих учений, но одновременно оголил незащищенную плоть, предоставив бывшему ученику возможность тут же нанести ему смертельную рану.
Одно за другим Аур атаковал как открытые, так и тайные святилища молодого бога. Использовал магические проклятья, убивая людей и опустошая храмы. Заставлял Зерхана распыляться для защиты жизненно необходимых ему мест силы. Вносил в не до конца отлаженную связующую цепочку между ним и его последователями хаос — и всё ради этого дня.
— Её… — Банши пораженно застыла, охватив своим восприятием столь много пространства, сколько ей позволяли её умения. — … гораздо больше, чем где бы то ни было! Мы добивались именно этого, господин?
— Да. — Аур не спешил посвящать Каролину в свои планы не из-за какого-то недоверия, а потому, что он сам не до конца верил в успех. В то же время, показывать собственную слабость и демонстрировать неудачи — худшее, что только может сделать чернокнижник перед учеником. — Если после ты попробуешь отыскать закономерность в выборе целей, то всё поймёшь.
Записи Зерхана, обобщённые с известными Ауру фактами о богах, жрецах и божественных силах в целом, позволили всё ещё считающему себя чернокнижником демону довольно точно определить потребности молодого бога, чьи силы крайне активно используются жрецами. У Зерхана не было ни времени, ни возможности накопить хоть какой-то запас божественной энергии — и потому, согласно предположениям Аура, он был вынужден безостановочно перекачивать через себя людскую веру, трансформируя её в подходящую для использования жрецами ману. И удары, которые ему наносил бывший ученик, разили располагающиеся в самых разных частях страны центры сбора этой веры — храмы, святилища, больницы и прочие места, в которых китайцы так или иначе обращались к высшим силам. Со стороны, — да и в глазах Зерхана, — эти нападения должны были выглядеть абсолютно хаотично, и с этим пунктом всё оказалось гораздо лучше, чем ожидалось — в противном случае Аур был бы вынужден не доверять собственным глазам. Над главным храмом Центрального Пекина, столицы Китайской Империи, струились такие объемы энергии, что эффект от её присутствия могли ощутить даже обычные люди. Ничего подобного Аур прежде не видел, ибо в его времена людей было гораздо меньше, а богов — совсем наоборот. Сейчас же у Зерхана не было даже намёка на конкуренцию, в то время как в одном только Центральном Пекине проживало более трёхсот миллионов человек. В былые времена само это число по отношению к населению выглядело как сказка — шутка ли, в одном городе проживало столько людей, сколько две тысячи лет назад в сумме не набиралось на всей планете. Такое количество последователей всего за несколько лет могло вознести Зерхана на совершенно иной, недостижимый уровень — и потому у Аура было ещё меньше причин затягивать с реализацией своего плана, заключающегося…
В попытке отравить бога.
Бог — существо, для которого материальное воплощение было необязательным атрибутом, и потому физические повреждения, как и попытки навредить его сосудам, не могли нанести ему сколь-нибудь серьезного вреда. Как и Аур сейчас, Зерхан существовал в виде сознания и души. И так же, как у Аура, его плотью являлась его же постоянно растущая сила, главным источником которой являлась людская вера. Отравить бога — амбициозная и трудновыполнимая задумка, но кому, если не демону-чернокнижнику под силу воплотить её в жизнь? Так считал и Аур, в течении последних трёх недель уничтоживший более шестидесяти мест, из которых его бывший наставник черпал силы, идущие на нужды армии жрецов, активно истребляющих демонов Данталион десятками и сотнями тысяч. Уменьшение потока энергии веры могло разрушить всю в спешке выстроенную систему обороны, и без того держащуюся на честном слове, так что Зерхан, потеряв так много мест своей силы, был вынужден искать способ восполнить недостачу. И такой способ нашёлся — стоило лишь перестроить всю систему для получения больших объёмов силы из других, защищенных на порядок лучше, мест.
Например, столичного храма, к которому из-за обилия в округе магов и жрецов было сложно даже подступиться. Скрываться, наблюдая — ещё куда ни шло, но любые активные действия будут замечены тут же, чего уж говорить о серьезных разрушениях.
Догадывался ли Зерхан о том, что планировал сделать его бывший ученик? Вполне вероятно. Мог ли он как-то это предотвратить? Мог, но для противодействия требуются силы и время, которых у раздираемого на части бога попросту не было. Демоны, Российская Империя, удержание прочих стран от вмешательства в войну, ещё и диверсии Аура — всех этих разномастных задач было более чем достаточно для того, чтобы загрузить сразу нескольких Зерханов, в то время как он, всё-таки, был один. Зная бывшего учителя, — теперь — зная, — Аур мог с уверенностью сказать, что по-настоящему доверенных лиц у молодого бога не было, и с основными проблемами он предпочитал разбираться сам. Итоги завязывания на себе всех узлов явят себя уже в ближайшие часы, когда полный сил и энергии, тщательно подготовившийся и вычисливший местоположение Зерхана Аур сделает свой ход, который или закончится победой, или — побегом.
Умирать чернокнижник, конечно же, не собирался.
— Если не уверена в том, что справишься — лучше вернись в укрытие и подожди меня там.
— Не справлюсь с такой малостью — значит, я не достойна служить вам и учиться у вас, господин.
— Поступай как считаешь нужным. — Участие Каролины во всём действе было желательным, но вовсе не обязательным — Аур никогда не стал бы подвергать риску самого себя, поручая практически не обученной банши нечто действительно важное. Так что чернокнижник был готов к тому, что находящиеся под ответственностью Каролины артефакты, распространяющие отправляющие людей на грань между жизнью и смертью, будут быстро найдены и уничтожены. Его подчиненная сама, — пусть и прислушиваясь к советам господина, — выбирала места установки и способы маскировки бомб замедленного действия, призванных сковать Центральный Пекин по рукам и ногам. Ведь, как известно, дороже всего обходятся раненые и те, кого нужно незамедлительно спасать, а не трупы, которые можно просто отложить в сторону. Власти Китая не смогут просто отмахнуться от умирающих граждан, и это окончательно парализует неповоротливую бюрократическую машину огромной империи. — Но помни, что для тебя главное — не погибнуть и не раскрыть наше убежище. Геройствовать прямо сейчас бессмысленно.
— Вы выступаете против бога, господин. Когда, если не сейчас вам потребуется вся поддержка, которую я могу предоставить…?
Проигнорировав на удивление здравую мысль, высказанную Каролиной, Аур опустил веки, целиком отдавшись пронизывающим всё сущее потокам магии. Человек, будь он хоть трижды магом, ощущает течения этой силы намного хуже магических существ вроде той же нежити, которой смертный вполне может стать. Но уже эта нежить, хоть старший лич, хоть королева банши походит на слепых детей, если сравнивать их с демонами и богами. С каждым новым днём Аур всё глубже постигал свои новые, кажущиеся бездонными возможности, за счёт чего прямо сейчас знал, что происходит в радиусе нескольких километров от него. Ни смертные, ни маги, ни артефакты, ни потоки тянущейся к Зерхану силы — ничто не могло укрыться от его взгляда, и это чувство опьяняло похлеще любого, даже самого крепкого вина. Но при этом Аур поддерживал в себе хладнокровие и решимость, не позволяя эмоциям бушевать сверх меры. И это, по сравнению с прошлым, было сложно. Сама сущность демона, казалось, наполовину состояла из эмоций — и, в основном, отрицательных. Каким-то образом Аур уже свыкся с мыслью о том, что отныне для него нет способа оградиться от гнева и злобы, раз и навсегда отмахнуться от симпатии… и подавить в себе всё ещё живую любовь, прошедшую сквозь десятилетия и недавно вновь пустившую корни в его душу. Что бы он ни говорил, о чём бы ни думал — от прежнего самоконтроля не осталось и следа. Нет больше спокойного, руководствующегося одной лишь логикой мага — зато есть демон, по-другому взирающий на окружающий мир. Сдерживать желания, когда можно этого не делать? Изображать отрешённость, подавляя страсти? Это было полезно, покуда Аур находился среди людей и всегда был частью социума — лгать, льстить, вводить в заблуждение… Смертные слабы, и демон-чернокнижник не мог врать сам себе — он тоже был слаб и зависим от других. И это была основная причина, по которой Аур вынужденно менял маски, страшась разоблачения. Для иной линии поведения, честной и открытой, у него просто не хватало сил — слишком сильно он боялся смерти, с которой прямолинейные люди, как правило, встречаются гораздо раньше лицемерных ублюдков.
Но теперь у него было достаточно силы, чтобы не прятать настоящего себя под десятком сменяющих друг друга масок. Отказываться от них было непривычно, но Аур знал — пройдёт пара лет, и он будет с насмешкой вспоминать своё прошлое.
«Если выживешь с такой самоуверенностью» — одёрнул он себя, заметив, как мысли ушли совсем не в ту степь. К этому моменту Каролина уже отправилась к ближайшему артефакту, а собственные ритуальные круги Аура, — простейшие концентраторы, абсолютно незаметные вплоть до насыщения оных маной, — откликнулись на зов, приготовившись впитывать демоническую ману чернокнижника. Сама по себе цель выглядела весьма просто — воспользоваться загруженностью собирающего и передающего Зерхану энергию веры канала, введя в тот демоническую ману в объёме, достаточном для его ослабления. Если это удастся, и мана дойдёт куда надо, Аур планировал тут же, не откладывая нанести удар — благо, местоположение бывшего учителя также удалось установить. Зерхан не озаботился дополнительной маскировкой каналов, так как в нормальном состоянии их отследить б