ыло крайне сложно, и в процессе особо любопытный маг гарантированно раскрыл бы себя. Но после увеличения потока веры столичный храм стал заметен настолько, что Зерхана не обнаружил бы только полный бездарь — и он, к счастью, это упустил.
— И сегодня я как никогда близок к своей цели… — Аур поднял веки и сжал окровавленную ладонь, секунду назад им же рассечённую — обязательное требование для ритуала. — Так какого чёрта ты здесь забыла, Данталион?
Она не появилась из ниоткуда — просто пробила дыру меж измерениями, как следует ту замаскировав. Едва ли это ей удалось бы, реши демонесса лично, — что в принципе невозможно, — посетить землю, но регулярно используемая жителями Инферно проекция, к каковой Аур сам прибегал не так уж и давно, незадолго до превращения в демона, с задачей справилась на отлично. Шутка ли — Аур едва ощутил Данталион, хоть та и появилась всего в нескольких шагах от него. Но больше всего демона беспокоил тот факт, что его так просто нашли.
— Вижу, ты не рад меня видеть… — Соблазнительно изогнувшись, демонесса продемонстрировала все свои достоинства — вот только Аур и бровью не повёл. Лишь пристально вглядывался в её магическую суть, пытаясь оценить, какая часть от истинной мощи высшего демона оказалась совсем рядом с ним. И по всему выходило, что совершенно незначительная. — … но это поправимо.
— Суккуб из тебя не самый лучший, Данталион. Зачем ты здесь, да ещё и в такой форме? Рассчитываешь победить за счёт опыта и знаний?
— Это намёк на мой возраст? — Демонесса обиженно поджала губки и, наклонив голову вперёд, посмотрела на Аура исподлобья — а спустя пару секунд вмиг посерьезнела. — Если ты нападёшь на этого божка в одиночку — умрёшь.
— Я не настолько глуп, чтобы сражаться с пусть и молодым, но богом, покуда тот находится на пике своих сил. Видишь эти потоки…?
— Он просто отбросить поражённые части себя, словно ящерица — хвост, и ты останешься наедине с очень злым, сохранившим большую часть своего могущества богом. Вдобавок — прямо на территории, полной его последователей и узлов силы. — Данталион плавно приблизилась к Ауру и, ухмыльнувшись, провела кончиком изящного коготка по его груди, тем самым разрезав плотную ткань рубахи. Броню чернокнижник не носил — она ему более просто не требовалась, так как слой металла не способен помочь там, где не хватило его собственной защиты. — Но я могу помочь.
— И зачем это одной из правительниц Инферно?
— Я решила не убивать тебя, но попробовать восстановить наши отношения. Умный и способный эффективно мыслить союзник намного ценнее удовлетворения сиюминутной жажды отмщения за понесённое оскорбление… — В момент, когда рука Данталион почти достигла шеи Аура, он схватил её за запястье, качнув головой: — Ты так хочешь умереть?
— Не знаю, как ты нашла меня — предсказала ли, или частица тому виной, но одолеть меня в таком состоянии ты не сумеешь.
— Зато смогу поднять шум, разрушив твой план. А второй раз этот божок так не подставится…
— Так и запишем: По мнению высших демонов, лучший способ наладить отношения…. — Аур, не меняясь в лице, кивнул самому себе: — … это шантаж. А книгу назовём «Поступки, вредные для здоровья».
— Угрожать в ответ на предложение помочь — тоже признак дурного тона, знаешь ли. — Фыркнула демонесса, отстранившись от своего собеседника, на коже которого заискрились алые разряды. Этого внешнего проявления, может, и не хватило бы, чтобы убить её проекцию, но приятных ощущений от соприкосновения с ними ждать точно не стоило. — Тем более тому, кто может превратить твоё существование в ад.
— Если бы ты хотела и могла это сделать — то не грозилась бы сейчас.
— А я не хочу. Ты слишком ценен, чтобы просто так от тебя избавляться, Аур. Отдал в наше распоряжение целый мир, противостоишь пусть из личной мести, но богу — одному из наших заклятых врагов… В Инферно не так много тех, кто стоил бы даже твоего пальца.
Аур без какого-либо труда распознал лесть. Грубый, но, в то же время, крайне эффективный инструмент, к которому многие люди считают себя невосприимчивыми. Но никому, даже тёмному магу с закалённым временем и бесценным опытом разумом не стоит заблуждаться по этому поводу. Любые слова, будь то лесть, ложь или что-то ещё неизменно приносят результат. Подсознание — непростая вещь, окончательно разобраться с которой неспособно ни одно мыслящее существо.
— Если бы я не посвятил магии всего себя, то сейчас наверняка решил бы, что твои слова нашли отклик в моём сердце. — Чернокнижник оскалился, каким-то невероятным волевым усилием удержав себя от того, чтобы не раскрыть маскировку и не раздавить эту тварь на месте. Слишком уж ощутима оказалась пульсация части его души, некогда бывшей частицей, связь которой с Данталион чернокнижник явно недооценил. В ситуации был лишь один плюс — теперь Аур точно знал, как именно высший демон его обнаружила. — Ложь пропитала тебя насквозь, Данталион. Ты лгала с самой первой нашей встречи, и лжешь даже сейчас, придя для того, чтобы отмыться от этой лжи. Прискорбно, не находишь?
— Потому-то я и считаю тебя особенным. Такое чутьё совершенно неестественно для любого, кто не прожил хотя бы тысячу лет. Я скажу ещё раз: позволь мне помочь, а после — возвращайся в Инферно. Тебя будут учить сильнейшие и мудрейшие из моих подчиненных, а десять миллионов душ достойных жителей этого мира — дожидаться тебя в хранилище.
— Нет.
— Ты не понимаешь, от чего отказываешься. Моё предложение — это прямая дорога к огромной силе и неизмеримой власти! Всего несколько столетий, и ты оставишь позади многих высших! Что тебе даст отшельничество? Что даст побег?
— Дай-ка подумать… — Аур уже твёрдо решил для самого себя не иметь с Данталион никаких общих дел, и отказываться от этого решения из-за ничем не гарантированных обещаний не собирался. Один раз он уже рискнул, став помесью человека и демона — ему повезло, и подобный шаг не отправил его на вечный покой. Ещё раз ставить всё на кон… слишком маленькие шансы. — Независимость и свободу. Две вещи, которых ты, Данталион, лишена, и пытаешься лишить этого меня. Или я не прав, и ты не заперта в Инферно?
— …
— Молчишь? — К этому моменту Аур уже подавил пульсирующие остатки подчиняющейся демонессе частицы, и готовился, — как морально, так и фактически, — произвести крайне неприятное извлечение оных. Каролина, с которой чернокнижник связался благодаря установленной между ними связи, приблизилась достаточно близко, чтобы в течении пары секунд схватиться с проекцией Данталион — это было необходимо, так как после самого извлечения, как подозревал Аур, о какой-то боеспособности говорить не придётся по меньшей мере несколько ударов сердца. Более, чем достаточно, чтобы Данталион успела его убить и сплясать на трупе. И главным сейчас было не дать верховной демонессе догадаться обо всём — ибо на замену её нынешней проекции может прийти нечто посильнее, и тогда под сомнение попадёт сама возможность выжить, устроив бойню в Центральном Пекине прямо под носом Зерхана. Уничтожить частицу — уничтожить проекцию. Не наоборот. — Я попал в точку? Не всё так радужно…
Взрыкнув подобно зверю, Данталион бросилась вперёд, на ходу начав меняться. За какие-то доли мгновения от обворожительной женщины не осталось и следа, зато на её месте появилось чудовище — с серой, покрытой красными пятнами кожей, оскаленной мордой, лишь отдалённо напоминающей человеческую, двумя парами крыльев за спиной и длинными, похожими на иглы когтями. Впрочем, все эти сомнительные изменения не помогли Данталион приблизиться к Ауру, так как её ещё на полпути сбила с ног сорвавшаяся в вой банши. Её отчаянный, полный ненависти ко всему живому крик услышали в радиусе нескольких километров, а это значит, что нужно было торопиться.
Быстро и шумно выдохнув, Аур цепко ухватился за очаг заражения в своей душе — и…
Если бы он просто его вырвал, то это было бы слишком легко. Нет — частица сопротивлялась, будто чудовищный паразит вгрызаясь в незащищенные части души чернокнижника. Каждый эфемерный сантиметр, пройденный его рукой, отдавался даже не болью — воспоминаниями, которые частица бросала Ауру в лицо в надежде того смутить, заставить ослабить хватку — и выиграть лишние мгновения, которые требовались хозяйке для прокола ткани мироздания. К счастью, у чернокнижника уже был такой печальный опыт, и поднятые с самого дна воспоминания, тёмные и нелицеприятные, действовали гораздо хуже, чем могли бы. Не заточенным — тупым ножом пользовалась частица, пытаясь ранить отчаянно борющегося за свою жизнь Аура. Медленно, но верно он приближался к своей цели, пока, наконец, не освободился от чужого влияния, отделив и испепелив частицу маной столь агрессивной, что её впору было принять за чистую ярость.
По телу Аура прокатилась волна облегчения, смешанного с болью, и он начал подниматься с колен, заново охватывая восприятием окружающую его область. Как и предполагалось, на несколько секунд он выпал из реальности, но Каролина справилась со своей задачей — уничтожила, пусть и обзавёдшись парочкой неприятных ран, проекцию высшей демонессы. Сотая ли, тысячная ли от сил Данталион было перемещено на землю было не так важно, ведь этот скоротечный бой стал настоящим испытанием для банши. Устроенным жизнью экзаменом…
«Вот только свой я, кажется, провалил…» — подумал Аур, с трудом удерживая себя в сознании. Одежда на груди окончательно превратилась в лоскуты — каким-то образом Данталион успела нанести всего один удар, но эффект от него был страшен: чужеродная мана проникала в тело чернокнижника, ослабляла его и разъедала изнутри, проделывая ровно то, что он сам собирался провернуть с Зерханом. И оттого Ауру было ещё хуже, ведь одно дело — нанести удар на грани, вложив всего себя. И совсем другое — подобрать в своём арсенале именно такое заклинание, чтобы унизить врага, рассмеяться ему в лицо.
И, вдобавок, прямо посреди крыши высотки медленно и нарочито неспешно формировался межмировой канал, который, наверное, заметили во всей стране — до того грубыми были методы его формирования, и до того много силы вылилось в небо, приняв форму кроваво-красного вихря, окрасившего в соответствующие цвета весь небосвод. Аур мог попытаться прервать, остановить работу демонического заклятья, но Данталион не просто так считалась одним из сильнейших и древнейших высших демонов. Нанесённый ею удар не мешал использовать простые, маломощные заклинания, но вот нечто объемное сформировать не удавалось — мана просто утекала безо всякой пользы.