Определённо, Зерхан знал, что один из его современников каким-то образом воскрес, но пока не догадывался ни о личности воскресшего, ни о его способностях, силах и знаниях. В свою очередь, Аур не упускал возможности пустить учителя по ложному следу, отправляя в свободное плавание целые пласты довольно-таки специфических знаний разного стихийного окраса. Пришлось обнародовать даже кое-что из собственных исследований по некромантии — раз уж взялся морочить кому-то голову, следовало делать это обстоятельно.
На ознакомление со свежей «прессой» ушёл час, и открывшаяся информация была вполне себе обнадёживающей. Несмотря на то, что концентрация агентов Китая возрастала в геометрической прогрессии, на верный след пока не встал никто. Отслеживающие подозрительные телодвижения специалисты не спешили бить тревогу, и Аур им верил. Самостоятельные действия, как показала практика, приводили лишь к ухудшению положения и возникновению сложностей, которых при участии специалистов можно было избежать. Таким образом, Аур жил, перемещался и работал в соответствии с планом, согласованным с его охраной и ответственной группой — и такой подход себя пока оправдывал. Более деликатные дела, детали которых не должны были стать известны посторонним, чернокнижник поручал Каролине. За передвижениями пусть не слишком опытной, но сильной банши следить было бы решительно невозможно даже для самого Аура, исчезни куда-то рабский контракт, а уж люди со стороны и вовсе ничего не могли поделать.
Перед тем, как отключить терминал, Аур подготовил целый перечень замечаний и указов, который должен был попасть прямо в руки к компетентным специалистам. Те наверняка поймут, что от них требуется — в квалификации людей императора чернокнижник не сомневался. Следом мобильный терминал был сложен в походное положение, и вручен в руки непосредственно капитану — единственному, с кем Аур так или иначе контактировал во избежание нежелательных случайностей. С одной стороны, его контролировали, но с другой — позволяли реализовывать планы, а не таиться в странах третьего мира без возможности лишний раз вдохнуть. А свобода… Человек в принципе не бывает свободным. Люди вокруг, интересы, цели, само общество — всё это подобно оковам. Массивным или не очень, свободным или крепко стягивающим шею, но всё-таки оковам. Ещё будучи послушником Аур приучил себя к этой мысли, пообещав самому себе не стремиться к истинной свободе, ибо такая мечта ставила крест на существовании человека. Даже боги — и те не свободны, привязанные к верующим и вынужденные отвечать на мольбы смертных. Выше богов же стоит лишь демиург, порождениями которого является вообще всё. Или не является, если мироустройство отличается от принятой Ауром — тут ничего ни доказать, ни опровергнуть нельзя.
— Продолжим путь на автомобилях, погодка нелётная, но для колёс — самое то.
Голос капитана донёсся будто сквозь кучу спрессованной ваты, в который уже раз вызвав у чернокнижника неудовольствие. Боль и слабость во всём теле можно унять или продолжительным отдыхом, или искусственно, но во втором случае они вернутся вдвое сильнее через пару часов. Следовательно — требуется отдых.
— Капитан, не знаю, как, но увеличьте время в пути хотя бы до двух часов. Мне нужно отдохнуть перед проведением следующего ритуала…
Магистр в ответ на эти слова широко, но между с тем понимающе улыбнулся:
— Сделаем.
Уже про себя мужчина подумал о том, что бодрствовать трое суток, регулярно повторяя отнюдь не слабый ритуал, — а по остаточным эманациям, будучи ритуалистом-экспертом, капитан мог сказать многое, — не смог бы никто из его коллег и знакомых. Но несмотря на то, что вокруг клиента крутились особисты и другие неприятные спецы, с ним было хотя бы интересно.
Глава 3
Когда под днищем автомобиля раздался взрыв, сбросивший закрутившуюся подобно юле машину с трассы, Аур спал. Но не успела сверхкомфортабельная, — по представлениям самого Аура, — железная повозка остановиться, как весь салон уже заполнила густая, почти вязкая мана, одним своим присутствием способная доставить неодарённому человеку много проблем. К счастью ли, к худу, но о водителе беспокоиться уже не было смысла, так как тот карусели не пережил — его смерть чернокнижник ощутил первой, сразу напитав бесхозное мёртвое тело своей маной и подняв пустое, не имеющее даже примитивного разума, умертвие. Управлялось оно исключительно волей поднявшего его мага, и его же глазами Аур сейчас видел, выделив под то один из своих потоков сознания. Оживший труп с невозможной для человека силой выбил водительскую дверь, попутно вывихнув плечо, после чего выпрыгнул наружу, приняв на себя первый удар…проявившийся в лице молнии, быстро превратившей бывшего водителя в хорошо прожаренный кусок угля. Спустя долю секунды уже сам Аур с грацией запущенного катапультой валуна вырвался наружу, окончательно превратив авто в груду изъеденного коррозией металла…
Картина, представшая перед его глазами, была одновременно и хуже, и лучше ожидаемой. Капитан охраны со всеми своими подчиненными, — или не всеми — но кто будет считать рядовое мясо? — занял позиции вдоль дороги, рядом с жиденьким леском, в то время как единственный противник оккупировал само бетонное полотно. Но при этом обе стороны просто смотрели друг на друга, избегая применения любых заклинаний. Интересный момент — Аур буквально чувствовал, что нападавший умудрялся смотреть и на охрану, и на него самого, находящегося в противоположном направлении. И виной тому, похоже, были расположенные на затылке врага белые кляксы с постоянно двигающимися черными точками, сильно походящими на кибернетические глазные протезы. Чернокнижник прислушался к своим ощущениям — и окончательно уверился в том, что перед ним стоит киборг, в котором от человека осталась лишь нервная система с мозгом.
— К твоему несчастью, я успел выспаться.
Угроза, исходящая от киборга, была настолько невелика, что Аур физически не мог воспринимать этого мага всерьез. Жрец? Да, определённо, жрец. Но настолько слабый, что против него мог выйти и мастер, коих в достатке было среди охраны. Вот только почему эта самая охрана бессильно смотрит на и не думающего защищаться китайца? Предательство? Вероятность невелика, но всё же есть. Следовательно…
— Я запрещаю тебе двигаться.
… додумать чернокнижнику не дали, а попытка уйти в сторону оказалась обречена на провал. Нечто незримое, но невероятно могущественное сковало руки и ноги Аура, вынудив того принять мощную молнию на защиту. Обычную, без малейшей толики божественных сил — и оттого крайне уязвимую для подобных атак.
С треском осыпался пылью первый барьер, а второй — разлетелся на осколки. Киборг ринулся вперёд, вскидывая выскочившие из его нечеловеческого тела серпы, а Аур — завалился назад, чудом успев обратиться к Энлилю и развеять вмешательство чужого бога. Ещё одного, третьего бога, не имеющего никакого отношения к тому, кто даровал китайцам взрывную возможность управлять молниями.
— «И эти две силы — в одном человеке? Абсурд! Бред же… Или нет? Эта тварь что угодно, но уже не человек…». — Аур как мог быстро возводил новые слои защиты, не забывая и о подготовке ответного удара. Чёртов киборг оказался на удивление проворным, а его оружие — артефактным, тёмным, как сама ночь. Небольшую часть духов из сонма этот враг просто покрошил на лоскуты, а всех остальных предпочёл не отправлять на погибель уже сам Аур. Что ни говори, а духи эти были относительно разумны, и потому не слишком любили развеиваться, сдирая подчас тройную или двойную плату. В данном случае платить было откровенно не за что, так как китайцу это заклинание никаких проблем не доставляло. — Что ты такое?
Только сейчас Аур обратил внимание на одеяния киборга, и от того, что он увидел, чувство приближающихся неприятностей взвыло раненым зверем. Свободная чёрная мантия с багровой, цвета крови, подкладкой; простая белоснежная рубаха, такие же простые, но уже чёрные штаны, гармонирующие с высокими сапогами на небольших широких каблуках. Завершали образ артефактные браслеты, полосы металла которых подобно змеям тянулись от запястий к предплечьям…
Почему Аур обратил внимание на внешний вид своего визави? Да просто потому, что он сам при отсутствии необходимости скрывать свою личность одевался точь-в-точь, как этот киборг китайского производства. Всё, от внешнего вида до мелочей вроде запонок или внутренних карманов соответствовало привычным Ауру вещам.
— Я представлюсь, но после ты сделаешь то же, ладно? Хотя… я всё равно знаю, кто ты есть. — Вопреки всему киборг остановился, каким-то образом расслышав произнесённые шёпотом слова. Одновременно с тем попытка одного из рядовых бойцов охраны пристрелить нападавшего закончилась брошенным вскользь, — и, естественно, исполненным, — приказом не дышать. — Аур Сиктимский, третий номер. Гордись, фальшивка — за тобой послали меня, а не кого-то из второго десятка.
— Фальшивка? Я?! — От давления, обрушившегося на плечи киборга, потрескался сырой асфальт. — Видимо, у Зерхана действительно что-то не так с головой, раз уж он решился на такие эксперименты. Детали… Детали ты мне расскажешь. Всё, что знаешь.
Наблюдавшие за представлением магистры и мастера, неспособные сейчас даже на слабенький энергетический выброс, увидели лишь, как силуэт Аура пропал из виду, а в следующую секунду появился рядом с китайцем, которого, впрочем, на месте уже не было — пропущенный удар отправил киборга в непродолжительный, но наверняка болезненный полёт. Аур предусмотрительно решил не использовать «чистых» заклинаний, сконцентрировавшись на физическом усилении и придании ударам особых, разрушительных свойств. Извращение, на самом деле, но такой подход требовал не заклинаний, а лишь манипуляций маной на голой воле. В исполнении архимага — сила весьма и весьма разрушительная, пусть и не сочетающаяся с традиционным подходом, где все ресурсы маг тратит на заклинания.
— Сдавайся. Ты — всего лишь подделка, у тебя нет ни единого шанса на победу.