Подложив руку под голову, рыцарь, чьи доспехи, к слову, так и остались лежать в крохотной уютной пещерке, почти сразу уснул. Во сне ему виделась бесконечная петляющая в горах тропинка и узкая сгорбленная спина отшельника.
Когда Муса открыл глаза, то первое, о чём он подумал, была гудящая боль в ногах. Весь вчерашний день он полностью был поглощён тем, что искал глазами Бродягу. Камень этот по форме напоминал яйцо. Макушку его украшала зазубрина в виде треугольной стрелки. Бродяга был камень отнюдь не простой. Характер его соответствовал имени. Каждый раз Муса видел его на новом месте. Настоящий Бродяга. За долгие годы Муса как следует изучил его нрав, узнал любимые места, а потому смог относительно быстро найти. Пришлось, конечно, сделать несколько крюков, но господин рыцарь этого, кажется, не заметил.
А найти Бродягу было необходимо, потому что только он знает, где находится та самая тропа – единственная дорога, которая приведёт тебя к выходу. Все остальные пути замыкались на себе, заставляли путника вечно блуждать по ним, пока тот не падал без сил.
Потерев ноющие стопы, Муса поднялся и подошёл к Бродяге. Зазубрина на макушке острой стороной указывала строго на север. Значит, на этот раз туда. Старик легонько толкнул господина рыцаря. Пора отправляться в путь.
Второй и третий день мало чем отличались от первого. Хельмут всё так же плёлся за Мусой. Разве что больная нога у него теперь ныла нестерпимо. Дорога по-прежнему ходила ходуном. Хельмут никак не мог понять, почему им нельзя пойти напрямик без всех этих бесконечных зигзагов. Но старик строго наказал: ни в коем случае не сходить с тропы. Приходилось идти.
Несколько раз Муса останавливался и как будто принюхивался к затхлому воздуху. Пытался понять, есть ли рядом тот жуткий зверь? Уж чего-чего, а повторения этой встречи Хельмут хотел в последнюю очередь. При мысли о чудище всё его нутро болезненно сжалось. Что это за существо? Может, квинтэссенция всего злого, что есть в мире? А может, воплощение страха и ужаса. Ну а может, просто какой-то невиданный страшный зверь. Наверное, неважно, кем он является. Одно только его присутствие вселяет такой ужас, какого Хельмут не испытывал за всю свою жизнь.
В какой-то момент Хельмут осознал, что не видит перед собой вот уже третий день маячащую перед глазами спину Мусы. Он отстал. Рыцарь хотел позвать отшельника, но вовремя себя одёрнул. Кто знает, кого ещё он привлечёт криком. Он двинулся было дальше, но разве разберёшь в этом треклятом тумане, где это «дальше»?! Два шага в одну сторону, затем в другую. И вот он уже совершенно не представляет, в каком направлении шёл до этого.
Хельмут не раз рисковал жизнью, не раз бился с врагом лицом к лицу, поэтому он не позволил себе поддаться панике. Первые несколько минут. Затем страх и болезненное чувство потерянности захлестнули его волной. Рыцарь крутил головой во все стороны, щурил глаза, тщетно пытаясь разглядеть хоть что-то в сгустившемся вокруг него белом облаке.
Одно неосторожное движение, – и вниз по склону полетел одинокий булыжник. Это не страшно, ведь так? Бешено закрутившись, тот утянул за собой ещё один, затем ещё. Начался камнепад. На какое-то время всё заполонил гомон вперемежку летящего камня и щебня. На короткий момент наступила тишина.
Хельмут стоял всё это время как вкопанный, боясь пошевелить даже кончиком пальца. Затем тишину прорезал другой, уже знакомый рыцарю звук. Цок-цок-цок. Он доносился откуда-то снизу. Теперь уже не имеет значения, где правильный путь, главное бежать.
Металлический цокот всё нарастал. Хельмут карабкался по отвесному склону. Пальцы жгло от соприкосновения с острыми краями. В рот набилась поднявшаяся от всей этой возни пыль. Тут он услышал другой звук:
– Отзовись!
Это Муса ищет его. Изо всех сил напрягая осипшее от долгого молчания горло, Хельмут крикнул в ответ:
– Я здесь! Здесь!
Цок-цок-цок. Нарастал за спиной этот ужасный, холодящий кровь стук. Или это просто стучит кровь у Хельмута в ушах? Он не мог сказать. Надо было продолжать лезть вверх, только и всего. Тут в лицо ему уткнулось что-то твёрдое. От неожиданности он чуть не разжал пальцы, которыми отчаянно цеплялся за скользкие камни.
– Хватайся! – услышал он голос Мусы.
Сэр рыцарь крепко сжал протянутый ему посох и почувствовал, как его тянут вверх. Не успел Хельмут оказаться на ровной поверхности, как Муса рывком поднял его на ноги и полным ужаса голосом крикнул чуть ли не в самое ухо:
– Бежим!
Трудно сказать, сколько они так бежали. Может, несколько минут, а может, и час. Цокот позади то нарастал, то затихал. Впереди не было ничего, кроме тумана. Наконец, перед ними выросла высокая отвесная стена из цельной горной породы. Прямо через неё тонким ручейком протекало узенькое ущелье.
– Лезем, – решительно бросил Муса и нырнул в лазейку.
Хельмут тяжело протиснулся сразу следом за ним. Стена из естественной горной породы была толщиной в несколько десятков метров. Хельмуту казалось, что он вот-вот застрянет. Царапая о жёсткий камень спину и грудь, он всё же смог вылезти с другой стороны. Они оказались на открытом пространстве. Кругом всё ещё был туман, но по сравнению с тем, что лежит в ущелье, совершенно обыкновенный. Хельмут мог видеть, по меньшей мере, на сотню шагов вперёд. Приятное чувство, он уже и забыл, каково это. По обе стороны от них распростёрлись длинные высокие стены. Насколько он мог судить, они тянулись на многие мили, окольцовывая всё ущелье.
Он посмотрел на Мусу. Тот часто моргал и старался не смотреть прямо. Хельмут понял, что старику непривычно видеть так далеко вперёд. Внезапно он вспомнил о том, что их только что преследовали. С тревогой в голосе он спросил:
– А эта тварь за нами не последует?
Отвлёкшись от созерцания голой земли, Муса ответил:
– А? Нет-нет, он сюда не ходит…
Наступило неловкое молчание.
– Значит, мы добрались?
– Да, иди туда. – Муса неопределённо махнул в сторону раскинувшегося перед ними пустыря. – И придёшь, в конце концов… – Тут он замялся. – Куда бы ты ни пришёл… Ну, думаю, пора прощаться.
Хельмут оглядел открывшийся перед ним вид. Затем посмотрел назад на узкое ущелье, которое вело обратно в горы.
– Мы ведь уже были здесь с тобой, да?
Муса улыбнулся.
– Бывали, да.
– Много раз?
– Этот сто семьдесят седьмой.
– Расскажи больше.
Старик задумался.
– Ну-у-у, – протянул он, – в первый раз, когда ты здесь оказался, тебя звали Вэл. Маленькая бойкая девчушка. Остра на язык, настоящая сквернословка. Коричневое пятнышко на радужке левого глаза. Да-да, господин рыцарь, прям как у тебя. Над губой маленькая чёрная родинка. Впрочем, у тебя её не видно из-за усов. Затем был паренёк. Рамон. Затем ещё девчушка, Кармен, что ли, её звали…
– Довольно! Я… я понял.
Муса молчал. Глаза его, несмотря на ужасную усталость, как будто улыбались.
– Ты не хочешь пойти со мной?
– Как ты думаешь, господин рыцарь, много раз ты спрашивал меня об этом? – Поражённый в самое сердце, Хельмут ничего не ответил. Муса продолжил: – Мой ответ остаётся прежним. А теперь ступай себе.
Много слов они могли ещё сказать друг другу, но не сказали более ничего. Хельмут повернулся и спокойно зашагал куда-то вдаль. Муса не знал, что там его ждёт. Он мысленно пожелал другу лёгкого пути, а сам повернул обратно.
До своего убежища он добрался в два дня. Всё-таки легче идти, когда не приходится сбавлять темп из-за того, что за тобой еле тащится очередной взбалмошный рыцарь. Он лёг на сложенное в несколько слоёв одеяло, потом долго глядел в тёмный потолок. Вскоре дыхание его сделалось ровным. Легко вздымалась истёртая временем грудь. Муса спал. И сон его был глубоким.
Благодарности
Организаторы премии благодарят за существование этого сборника:
Компанию «Daigo» — за постоянную поддержку и надежное плечо, на которое всегда можно опереться!
Кирилла Бунчука — за впечатляющую преданность и способности находить решение трудных ситуаций!
Татьяну Лескову — за отзывчивость и искреннее желание помогать!
Айрата Фаизова — за помощь в самый нужный момент!
Валерия Кузнецова — за готовность поддерживать развитие русской литературы!
Благотворительный фонд «Улучшение жизни и образования ЭЙБЛ СНГ» — за постоянную поддержку и способность находить решения!
Главный Geek-журнал «Мир Фантастики» — за столь ценную информационную поддержку!
Медиахолдинг «ГлобалМСК» — за привлечение внимания бизнеса к событиям культуры!
Портал «Московская благотворительность» — за поддержку благотворительных инициатив в искусстве!
Всех членов жюри — за любовь к литературе в целом, к фантастике в частности и к отдельным авторам, каждому из которых вы смогли найти добрые и полезные слова!
А также всех участников конкурса — за то, что вы были с нами, следили за новостями и за ваши работы, присланные на конкурс! Мы существуем для вас и благодаря вам!