– Значит, у тебя книги по настоящей магии? – удивленно спросил Артем.
– У меня настоящие книги, – ответил отец. – А вот настоящая ли в них магия, я и хочу узнать.
Артем спустился на первый этаж и подошел к дальней витрине. Он много раз видел ее, но никогда не брал ни одну из этих книг в руки. Папа рассказывал, что некоторые книги сделаны из человеческой кожи. Витрина, как и все в магазине, явно была настроена на него. Видимо, отец еще при жизни отдал распоряжения о доступе. Стоило Артему подойти на расстояние вытянутой руки, как замок на кажущейся легкой стеклянной дверке щелкнул, и бронированная створка гостеприимно приоткрылась.
– В первую очередь тебе нужен толстый черный том. Автор – Анастасио Мортис. «Книга Смерти и Воскрешения», сказал отец, серьезно глядя ему в глаза. – Тебе нужно отсканировать книгу и принести мне ее сюда.
– А остальные книги из твоей коллекции?
Отец встал возле полки с книгами и провел рукой по корешкам.
– Я догадываюсь об их содержании. В сети много упоминаний и перекрестных ссылок. Ничего интересного. А в этой книге могут содержаться нужные мне ответы.
Артем протянул руку к черному тому с золотой старинной вязью букв на корешке и аккуратно взял его с полки. Точнее, попытался аккуратно взять. Книга была гораздо тяжелее, чем он ожидал. Том был длинным – скорее, как альбом, а не обычная книга, – и довольно толстым. Буквально чудом не уронив тяжеленный фолиант на пол, он понес его в дальний конец зала. Там у отца располагался профессиональный планетарный сканер, на котором он за небольшую плату позволял посетителям оцифровывать отрывки интересующих их книг. Обычно здесь работали историки, у которых не хватало денег, чтобы купить древнюю книгу, и им приходилось довольствоваться хорошей цифровой копией.
Немного повозившись с настройками аппарата, который был предназначен для более «книжного» формата, Артем, наконец, расположил альбом в нужном положении и, налив себе чашку кофе, приготовился к долгой и нудной работе: переворачивать листы по мере того, как аппарат их просканирует. На мониторе тем временем появилась первая страница. Сквозь завитушки и украшения старинных букв, с трудом проступали слова: «Меня назвали Анастасио Мортис, что в переводе с греческого значит „воскрешенная смерть“. Я родился почти двести лет назад, а впервые умер больше ста двадцати…»
Артем сделал глоток кофе и достал из кармана телефон. У него не было никакого желания читать заметки древнего колдуна.
– Тебе надо ограбить музей.
Когда Артем принес отсканированный фолиант на кладбище, отец обрадовался. Парень был уверен, что «Эху» ничего нельзя передать из реального мира: все поясняющие брошюры говорили о том, что след формируется один раз на специальной закрытой платформе. Но отец, к удивлению Артема, запустил протокол обмена данными. Пока файл медленно загружался, отец молча сидел за рабочим столом, нервно сцепив руки перед собой. Мелодичный сигнал сообщил об успешной загрузке, и он, тут же вскочив, переместился на первый этаж магазина. Открыв стеллаж, взял книгу в руки.
– Пап, это то, что ты искал? – робко, словно в детстве, боясь отвлечь отца от важного дела, спросил Артем. – Может, потом почитаешь? Сегодня я заехал ненадолго: мне надо успеть в институт.
– Угу, – кивнул отец, не отрываясь от чтения. – Возьми себе, пожалуй, отпуск на недельку. Или даже на две. Ты будешь нужен мне здесь. – Он на мгновение поднял взгляд на Артема: – Поезжай, сынок! Еще успеем пообщаться.
Артем медленно побрел к выходу, удивленно размышляя о том, что же все-таки такое это «Эхо» и вообще посмертное бытие. Например, при жизни отец считал, что работа (а учеба – это тоже работа) – самое важное в жизни мужчины, и нет не одной причины, чтобы от нее отлынивать. А сейчас… Отец сильно изменился после смерти. Стал по-другому относится к работе… Хотя это, наверное, можно понять. А еще он наконец-то научился самостоятельно справляться с техникой. В былые времена маленький Артем настраивал всю электронику в их доме. Отец говорил, что ему это все ни к чему: его дело – книги. А сейчас сам смог разобраться с приемом файла…
Вернувшись на кладбище через три дня (из института отпустили не сразу, и пришлось улаживать дела), он с удивлением увидел несколько роботов-курьеров, взлетающих с могилы отца. И только собрался вставить ключ-карту, как в кармане завибрировал телефон. Звонили из банка.
– Артем Викторович, добрый день. Хотим убедиться, что у вас все в порядке. Через ваш счет проходит множество операции. В основном – заказы с доставкой на Ваганьковское кладбище. – Оператор помолчала. – Прямо скажу, странные заказы. Настолько необычные, что система контроля потребовала проверки…
Артем проводил взглядом взлетающий дрон и посмотрел на кучу коробок с различными логотипами.
– Да, это мои заказы. Я подтверждаю все операции.
– Могу я поинтересоваться, для чего вам все это нужно? Девушка не выдержала и сбилась с официального тона: – Мне просто жутко интересно!
– Нет! – Артем сбросил звонок и открыл список заказов.
– Пап! – выговаривал он отцу спустя полчаса. – Ты должен объясниться!
Артем потряс экраном телефона перед могильной плитой. Отец расхаживал взад-вперед по магазину и не поднимал взгляда.
– Донорская кровь, – читал список заказов Артем, – сортировка по группе, месту и времени рождения. Грязь Мертвого моря. Семьдесят четыре килограмма! Замороженные внутренности макаки резус… Боже мой! Костный порошок из крематория… Это еще зачем? Пап, посмотри на меня! Артем убрал телефон в карман. – Когда ты попросил оцифровать древнюю книгу по колдовству, я без вопросов выполнил твою просьбу. Я понимаю: ты умер и поэтому, – он сбился, – растерян и напуган, – наконец подобрал он слова. – Но пап, то, что ты делаешь, пугает уже меня. Ты что, на самом деле решил вернуться в мир живых с помощью колдовства? Ты же… – Артем запнулся. – Ты же не настоящий папа! Ты – его цифровая копия… – сглотнув ком в горле, прошептал он. – Ты же никогда не верил в эту фигню! – Артем кивнул на гору ящиков. – Что дальше? Магический круг и жертвоприношение?
Отец замер и повернулся к Артему так, что его лицо заполнило весь экран.
– Тебе надо ограбить музей. – Видимо, рассмотрев бурю эмоций на лице сына, он продолжил: – Кажется, нужны пояснения… – Он помолчал и продолжил: – Помнишь, ты был совсем маленьким, классе, наверное, в первом или втором… – Он снова переместился за стол в кабинете и потер виски. – Нет, точно в первом. И попросил забрать тебя из школы домой.
Артем нахмурился, вспоминая, а потом улыбнулся:
– Конечно, помню! Я совсем мелкий был, и мне казалось, что у нас очень злая учительница. А другие ребята еще пугали меня тем, что она ест детей.
– Тебе было очень страшно. Помнишь?
– И ты пришел и забрал меня, – улыбнулся Артем. – Конечно, помню.
Отец взял телефон в руку и подошел к дверям магазина.
– Мне страшно, Артем. Забери меня отсюда!
Он распахнул двери и повернул свой телефон камерой наружу. Изображение моргнуло, и Артем увидел…
Как описать пустоту? Нет, за дверью была не просто пустота, а нечто живое, пульсирующее, ждущее, пока ты протянешь руку. Оно смотрело сквозь дверной проем, сквозь камеру телефона, прямо на Артема. Где-то глубоко внутри пустоты что-то зашевелилось – лениво, словно потянулось после сна. И Артем каким-то шестым чувством ощутил, что сейчас оно дотянется до него, несмотря на всевозможные протоколы передачи данных, файрволы и антивирусы. Несмотря на то, что сейчас на улице день и светит солнце. Пусть снаружи двадцать первый век, и все вокруг рационально и изучено до мозга костей, но нечто поселилось в могиле отца и сейчас опутало собой его «эхо». Вот-вот оно выпрыгнет оттуда и затянет Артема внутрь!
Парень судорожно вытащил карточку из надгробной плиты, и изображение пропало. Он несколько раз глубоко вздохнул, чтобы успокоиться. Это просто изображение, пиксели на экране. Ему ничто не может причинить вред!
Артем прошелся взад-вперед по аллее, разглядывая соседние надгробия. Без вставленных ключ-карт они выглядели как обычные памятники с фотографиями усопших.
Немного успокоившись и собравшись с мыслями, он вернулся к могиле отца и вставил ключ. Отец сидел в кабинете и листал «Книгу Смерти и Воскрешения». Оторвавшись, он посмотрел на сына.
– Артем, я могу на тебя рассчитывать?
– Большинство книг по колдовству нельзя считать настоящими из-за того, что в них упоминаются несуществующие ингредиенты вроде философского камня или, как в нашем случае – рога единорога.
Артем поправил наушник, из которого доносился голос отца, и, сверившись с планом, прошел вперед по коридору. Палеонтологический музей, который ему предстояло обокрасть, защищали трое охранников и сверхнадежная система сигнализации. И если вопрос с электронной защитой и камерами отец смог каким-то образом решить, то с живыми охранниками было сложнее. У них был строгий график обхода помещений, и, хоть отец и сказал, что секьюрити никогда его не нарушают, Артему было очень страшно.
Он дошел до конца коридора и замер, увидев спину сторожа. Тот, посветив фонариком в разные стороны и что-то насвистывая себе под нос, пошел дальше, оставив Артема одного в зале вымерших млекопитающих.
– Первые упоминания о единорогах относятся еще ко временам Аристотеля, хотя, конечно, и до него были отдельные моменты… Но я не уверен, что мы можем им доверять, спокойным тоном экскурсовода продолжал отец. – Но если отбросить все, что нанесла человеческая культура: например, что единорога может поймать только девственница или что удержать его можно только золотой уздечкой, – отец помолчал, пока Артем подошел к нужной витрине и замер перед ней, – то в сухом остатке будет только некое животное с рогом, естественными врагами которого являются лев и слон.
Артем открыл стеклянную витрину и достал окаменевший от времени тяжелый предмет. Рог мистического животного оказался похож на большой вытянутый камень.