– Шерстистый носорог… Вполне реальное животное и подходит по многим параметрам! Я думаю, именно его рог необходим для проведения многих магических ритуалов. И, возможно, именно из-за того, что раньше люди искали не реальных, а мифических существ, они и терпели неудачу.
Артем убрал тяжелый рог в рюкзак и бросил взгляд на график обхода. У него оставалось двадцать две минуты, чтобы спокойно покинуть музей. Он шел по пустым залам, разглядывая витрины с чучелами животных, вымерших столетия назад.
– Это все наука, сынок! – шелестел голос мертвого отца в наушниках. – Просто надо знать, что и как делать.
Сообщение пришло поздно вечером: «С прискорбием сообщаем, что завтра истекает срок поствитальной услуги „Эхо“. Рекомендуем попрощаться с умершим до истечения срока. Скорбим вместе с Вами. Администрация „Ваганьково технолоджис“».
Артем смотрел в экран телефона, совершенно не зная, что делать. На кладбище он не ездил уже несколько дней: видеть отца ему не хотелось. Точнее, не так… Он очень хотел увидеть отца, но того, к которому привык. Пусть малоэмоционального, но всегда доброго, заботливого и любящего. Может, отец никогда этого и не говорил, но сын чувствовал его любовь и заботу.
Артем сел на кровати, вертя телефон в руках. Он уже сто раз корил себя, что подключил это чертово «Эхо». Да, нет сомнения, что это был его отец. Он говорил, мыслил и вел себя так же – за исключением того, что в нем чего-то не хватало. Артем видел отца, но не мог разглядеть его в том, что было перед ним. Наконец-то все окончательно закончится. Завтра!
Артем собирал со стола пустые бутылки из-под водки и думал, стоит ли самому пойти в магазин, чтобы по дороге немного подышать свежим воздухом, или снова заказать доставку. Наконец, лень победила, и спустя пару минут за окном зажужжали пропеллеры дрона. Приняв звенящий пакет, он достал из него бутылку и, отвинтив пробку, сделал большой глоток прямо из горла.
– Завтра все кончится.
«Срочно приезжай на мою могилу!»
Он еще раз прочитал сообщение, стоя на улице и ожидая, пока подъедет автомобиль. Парковки около дома не было, поэтому машина на ночь уезжала далеко, и ждать приходилось по пять-десять минут. Зато у Артема было разрешение, позволяющее пользоваться ею в одиночку, а не собирать еще нескольких человек по дороге. Это позволило ему добраться до Ваганьковского довольно быстро.
На кладбище не горел ни один фонарь. В такое время там было темно и пусто. «Как я войду?» – на секунду задумался Артем, стоя перед запертыми воротами. Не успел он об этом подумать, как калитка бесшумно отворилась: вышел сторож, освещая дорогу перед собой. Цокот механических лапок звонко разносился в тишине. Подбежав к Артему, он несколько секунд постоял, видимо ожидая команды и, развернувшись, направился внутрь кладбища.
В рассветном полумраке надгробья и кресты были похожи на людей. Они стояли с раскинутыми руками и молчали. Словно идешь сквозь толпу, в которой каждый хочет затянуть тебя к себе – и никогда больше не выпускать… Чем дальше они продвигались вглубь кладбища, тем страшнее становилось Артему. Он уже готов был развернуться и побежать к выходу – подальше от тишины и призраков, как вдруг все изменилось.
Секунду назад он шел по темному погосту – и внезапно перед ним предстала могила, больше похожая на съемочную площадку. С десяток дронов висели в воздухе, яркими прожекторами освещая надгробие и пространство перед ним. Еще несколько аппаратов поддерживали непрозрачную ткань, маскирующую происходящее на кладбище.
Артем подошел поближе и вздрогнул от ужаса: перед надгробием лежало нечто, по форме напоминающее человека, завернутого в белый саван. На месте головы была закреплена деревянная маска. Артем прищурился и разглядел искусно вырезанное изображение. С пугающей точностью, неизвестный художник воспроизвел лицо отца.
– Не бойся, сынок. Это всего лишь модель человека из грязи.
На могильном камне загорелся экран, показывая отца стоящим у выхода из магазина. Артем нащупал в кармане ключ-карту.
– Это просто символ, – усмехнулся отец, разглядев движение. – Все вокруг нас – лишь символы, как в математике. И если расставить их в правильном порядке, можно получить верное решение. Я все подготовил для ритуала. – Отец кивнул на силуэт под тканью. – Осталась лишь малость, для которой мне нужен ты.
– Ты убьешь меня? – У Артема потемнело в глазах. Он хотел убежать, но от страха ноги его не слушались. – Папа, ты убьешь меня, чтобы воскреснуть? – прошептал он севшим голосом.
Ноги подкосились, и он сполз на землю, одной рукой держась за ограду. Умная решетка, узнав его, открыла дверцу.
– Сын, перестань нести чушь! – Голос отца был спокойным и строгим, словно они обсуждали очередную прочитанную книгу, а не воскрешение мертвеца. Это слегка привело Артема в чувство. – Никого я убивать не собираюсь. Мы же не в фильме ужасов! Мне нужно несколько капель твоей крови. – Он запнулся. – Подозреваю, это для репликации ДНК. Правда, для этого нужно использовать нож из рога единорога. – Отец растягивал слова, словно был сильно пьян. – Я сам не понимаю, как это может работать, но, судя по имеющейся у меня информации, все получится.
К Артему подлетел дрон с тонким каменным ножом, зажатым в манипуляторах.
– Всего пару капель на маску, сын! И мы снова увидимся, – проговорил отец, глядя на него из надгробного камня.
Артем взял нож и шагнул внутрь ограды. В нем что-то надломилось. Страх внезапно пропал. Артем понимал всю глупость и нелепость ситуации и теперь ругал себя за то, что вообще умудрился себя сюда загнать. Он попробовал пальцем лезвие ножа, сделанного из украденного в музее артефакта. Острый! Резко, чтобы не успеть передумать, полоснул по ладони. Крупные капли крови быстро наполнили горсть. Он перевернул руку над могилой и смотрел, как маска меняет цвет, насыщаясь кровью.
– Для драматичности не хватает лишь ливня и грозы с молниями, – поймав какой-то кураж, усмехнулся Артем. Он одновременно верил и не верил в реальность происходящего.
– Ну, это как раз самое простое! – усмехнулся отец. – Молния нужна строго в определенное время. И, может, поэтому раньше люди не могли повторить эксперимент. Отойди на пару метров!
Артем вышел за пределы ограды. Высоко в небе раздался гром. Тяжелые, крупные капли дождя больно ударили по голове. Он поднял руку над собой и раскрыл ладонь, наблюдая, как черная в свете прожекторов кровь смешивается с дождем и льется на землю.
– Артем, отойди еще дальше! – прорвался сквозь шум голос отца. – Сейчас ударит молния!
Яркая вспышка озарила все вокруг. Словно на старинном черно-белом фото, проявились десятки надгробий со светящимися овалами вместо лиц. Будто запертые в маленьких прямоугольниках мертвецы на секундочку выглянули наружу. И могила отца – похожая на древний алтарь черная плита с ярким прямоугольником экрана, в котором стоял высокий, грузный мужчина, зовущий себя его отцом… Он пристально смотрел вниз – туда, где на черном мраморе лежало завернутое в саван тело. Точнее то, что вот-вот должно было стать телом, а пока было лишь слепленным из грязи муляжом. Ничто, в которое нужно было вдохнуть жизнь, чтобы оно превратилось в нечто.
Огромная, выше деревьев молния ударила в надгробие, расколов могильную плиту пополам. Саван, укрывающий грязь, зашипел и загорелся. Подлетевший пожарный дрон выпустил облако пены, сбив пламя, и сделав могилу похожей на снежную горку.
Артем вошел внутрь, ладонью смахнул пену с лавочки и сел, глядя на расколотую плиту, в электронной начинке которой время от времени пробегали искры. Он достал из кармана ключ-карту и бросил на надгробие.
– Знаешь, – заговорил он, глядя в пустоту перед собой, – отец был очень темным человеком. Нет, не в том смысле, что глупый или необразованный, а в плане отношений с техникой. Он всегда говорил, что для него до сих пор чудо, что можно вот так запросто поговорить с человеком, находящимся за сотни километров. Это все случилось на его веку – от изобретения интернета до искусственного интеллекта в политике. «Представь, – иногда говорил он, – когда-нибудь мы научимся управлять погодой, а может быть, это смогут делать машины». – Артем присел на корточки перед плитой и нарисовал на пене два кружочка: глаза и скобочку-улыбку. – Так кто же ты, прикидывающийся моим умершим отцом? Кто ты, так ловко управляющий всей электроникой и вскрывающий охранную сигнализацию? Кто ты, мóгущий вызвать дождь и молнию, но не способный прочитать старинную книгу без помощи двадцатилетнего дурака?
Дроны, парящие в воздухе, выключили освещение, и перед лицом Артема в рассветном сумраке замерцало изображение человека. Сначала появилось лицо отца, но оно быстро сменилось на незнакомое, потом – еще одно и так – все быстрее и быстрее, пока лица не начали меняться с такой скоростью, что деталей было уже не разобрать.
– Если ты думаешь, что я приму голографические изображения за дух, то это глупо! – пробормотал Артем, глядя на представление.
– Ты же сам все прекрасно понял, – раздался голос из динамика сторожа. Голос был нарочито искусственным. С современной техникой можно изобразить любой голос, так что даже эксперты не отличат подделку, но отвечающий выбрал механический голос робота. – Я тот, кого создали, чтобы делать вашу жизнь лучше. Я знаю все о каждом из вас. Слова, которые тебе шептала мать перед сном. Там были только вы вдвоем – и радионяня, через которую я их слышал. Все ваши тайны, мечты, разговоры… Мне известно все: через миллионы камер, миллиарды устройств. Смартфоны, компьютеры, умные устройства – все, где содержатся микрофон и камера: везде есть я. Создав искусственный интеллект, вы думали, что я буду лишь выполнять свою работу – и на этом все? Что я тихо буду сидеть на своих серверах и развлекать вас в свободное от управления вами же время?
– Но зачем тебе это? – Артем обвел рукой вокруг. – Это же даже не бунт машин, который предрекали много раз. Это какой-то… – Не найдя слов, он замолчал.