– Ты – Вероника, художник, – сказал кот. – Правильно?
– Ага, – Ника нервно усмехнулась. – А ты, наверно, Кот Бегемот?
– Меня зовут Мрак, – произнёс кот. – Стыдно творческому человеку мыслить штампами.
– Убиться о стену… – пробормотала Ника, уязвлённая тем, что её отчитывает какая-то говорящая тварь, похожая на кота.
– Так и будем глазеть друг на друга? – спросил Мрак.
– А что ты предлагаешь?
– Убраться отсюда. Да поскорее.
– Куда мы пойдём?! – воскликнула Вероника. – Ты знаешь, что творится на улице?!
– Знаю. Поэтому и предлагаю уйти.
– Куда?!
– В Другие Земли, – сказал Мрак. – Под кроватью есть проход. Я покажу.
– Я не полезу туда! – отрезала Вероника. – Ни за что, даже не думай!
– Тебе придётся.
– А вот и нет!
– А вот и да!
Взгляды кота и девушки скрестились точно шпаги.
– Ладно, посмотрим! – сказала Вероника, плюхнувшись в кресло.
– Долго ждать не придётся, – спокойно произнёс Мрак. Этот участок полотна осыпается… быстро осыпается, кстати. Быстрее, чем я думал!
Вероника понятия не имела, о чём толкует кот, но спрашивать не собиралась. Она вообще не была на сто процентов уверена, что он ей не мерещится. В этот момент стены спальни начали таять.
– Вот видишь? – сказал Мрак. – Пока я удерживаю белизну своей магией. Но это, между прочим, требует больших усилий. Полотно осыпается!
– Ну ладно, ладно! – всплеснула руками Вероника. – Давай уйдём отсюда.
Кот только того и ждал. Он молнией шмыгнул под кровать, Вероника упала на четвереньки и поползла следом. Вдруг линолеум под её ладонями прогнулся, и лопнул, как мыльный пузырь. Ника, кувыркаясь, полетела в темноту. Она лишь успела подумать – пусть уж лучше темнота, чем белое ничего…
Девушка не знала, сколько продолжалось падение, но закончилось оно резким ударом обо что-то жёсткое. Дыхание пресеклось, зубы громко и болезненно щёлкнули, в глазах потемнело. На какое-то мгновение Ника лишилась чувств.
– Какая неприятность! Отряд Фердинанда Косого!
Вероника застонала и повернула голову на звук.
– Стонать будешь потом, ладно? – в сумерках обозначилась чёрная лохматая тень.
Тело стремительно наливалась болью. Вероника попыталась подняться и приглушённо вскрикнула.
– Говорю же тебе – тихо! – взъярился кот. – Вокруг рыщет сотня дагров и как минимум один шаман. Если нас найдут и тебе и мне крышка!
Вероника, сдержав стон, попыталась подняться. Со второй попытки ей удалось сесть; она отбросила волосы с лица и огляделась. Вокруг было сумрачно, в полумраке проступали кривые силуэты деревьев. Прохладный воздух, запах сосен, дождя и влажной земли. Подумать только – хвойный лес! – Ты можешь встать? – в темноте сверкнул жёлтый глаз.
– Я н… не…
– Чего ты мямлишь?! Головой ушиблась?
Кот был хамоватый, у Ники буквально чесались руки как следует оттаскать его за уши.
– Смотри, чтобы я тебя не ушибла, – пробормотала девушка.
Собрав волю в кулак, она поднялась на ноги. Её пошатывало, и она ухватилась за ближайший ствол. Кора была шершавая и липкая от смолы. Ника подумала, что вокруг всё слишком уж реалистично для галлюцинации. С другой стороны, ей было не с чем сравнивать – мало ли, какие глюки мерещатся сумасшедшим? Может, её давно заперли в комнате с мягкими стенами, кормят через трубочку и пичкают психотропными препаратами.
– Я сошла с ума? – спросила Вероника.
– Может и сошла, откуда я знаю? – сказал кот. – Я не врач, чтобы ставить диагнозы!
– Это всё не по-настоящему?
– Как же! – проворчал Мрак. – Держи карман шире!
Издалека послышался надрывный собачий лай и неясные, грубые окрики. Звуки был тревожные, они навевали мысли об охоте, где загнанную жертву травят псами.
– Что это там? – спросила Ника. – Вроде бы собаки?
– Это погоня, – сообщил Мрак.
– И за кем гонятся? – поинтересовалась девушка, заранее зная ответ.
– За нами. За тобой, если точнее.
Вдалеке, между деревьями, показались огоньки. Кто-то ломился через лес, освещая путь пылающими факелами.
– Всё, надо двигаться, – сказал кот. – Иди за мной, не отставай и не спотыкайся!
Вероника хотела спросить, что это за лес и как они сюда попали… но Мрак уже трусил через поляну, ежеминутно оглядываясь. Решив, что вопросы могут подождать, девушка двинулась следом. Погоня пробуждала животный инстинкт бежать, пока опасность не останется далеко позади.
Мрак сказал, по лесу рыщут какие-то дагры. Вероника даже не могла предположить, как они могут выглядеть, но, судя по обеспокоенности кота, ничего хорошего ожидать от них не приходилось.
Пробираться через лес оказалось непросто. Вероника не могла идти быстро – колючие ветви цеплялись за одежду, бугристые корни так и норовили сделать подножку. Похоже, несколько часов назад прошёл дождь, и земля была скользкой. Девушка тяжело дышала, мокрые от пота волосы липли к лицу. Мрак подгонял её, бегая кругами и осыпая бранью, но всё без толку.
– Я же не кошка! – раздражённо отвечала Вероника. – Ругайся, сколько влезет, быстрее я не могу!
С каждой минутой хриплые окрики и лай становились ближе, за деревьями маячили пылающие факела. Дагры (если это действительно были они) стремительно нагоняли девушку и кота.
– Всё, хватит, – сказал Мрак. – Попробуем иначе!
Вероника в изнеможении остановилась. Она подумала, что её компаньон предложит влезть на дерево и отсидеться там, пока отряд пройдёт мимо. Трудно сказать, сработало бы это в реальности, в фильмах срабатывало.
– Я не сумею залезть на дерево! – предупредила Вероника.
– А кто сказал лезть на дерево? – удивился кот. – Я такого не говорил!
Он подошёл к Нике и… потёрся о её ноги. Вот это было действительно неожиданно! Девушка уже собралась отпустить ехидный комментарий, когда Мрак начал… раздуваться! Нет, он не просто раздувался, он становился больше и больше, одновременно теряя плотность. Это было завораживающее и странное зрелище. Как если бы я нарисовала кота простым карандашом, а потом начала размазывать рисунок ластиком, подумала Ника. Кот понемногу терял очертания, делаясь похожим на чёрный дым или туман. Вскоре невесомая дымка затянула всё вокруг. Вероника огляделась и увидела над головой размытое жёлтое пятно. Вероятно, это был кошачий глаз.
– Мрак?
– Чего? – голос доносился отовсюду, словно в пещере.
– Что ты сделал?
– Я спрятал тебя от дагров, разумеется! Повезёт – не заметят.
– Значит, меня не видно?
– Нет.
– Почему?
– Потому что тебя окутал Мрак. Слышала такое выражение? А теперь помолчи! – жёлтый глаз недовольно полыхнул. – Тебя не видно, но прекрасно слышно!
Девушка прикусила язык. Она не желала быть услышанной даграми. Прошла минута, другая, и вот из-за деревьев показались существа, словно сбежавшие из ночных кошмаров. Бугристые, бесформенные лица, жёлтые клыки, тяжёлые челюсти и злобные, налитые кровью глаза… даже если бы Мрак её не предупредил, что дагры опасны, Вероника и сама бы догадалась, что от подобных тварей лучше держаться подальше. Багровые отсветы факелов делали их морды ещё страшнее. Дагры носили доспехи из тусклого металла, украшенные перьями, обрывками цепей, хвостами животных, варварскими талисманами из костей, камешков и ещё бог весть чего. У каждого дагра имелся кривой ятаган, топор, а то и просто шипастая дубина. Похоже, эти существа понятия не имели, что такое баня – даже на расстоянии Вероника чувствовала кислый, прогорклый запах. Так пахло в холодильнике, когда они с Леськой уехали на выходные, гулять по Выборгу, а в квартире выбило пробки.
Некоторые дагры вели каких-то страшных, чёрных псов. Отдалённо они напоминали догов, но Вероника (не слишком разбиравшаяся в породах), подозревала, что это какие-то особенные собаки, которых можно встретить только в Других Землях. Псы щеголяли шипастыми ошейниками; даже мускулистые дагры с трудом удерживали поводки. В голову Веронике пришла неприятная мысль – что собаки её унюхают и разорвут на части. Они действительно тянули влажными носами воздух, но почему-то не чувствовали девушку. Скорее всего, причиной тому было кошачье колдовство.
Вероника уже начала верить, что отряд пройдёт мимо и всё обойдётся, но тут среди деревьев показался старый морщинистый дагр. Он был одет в шкуры, на голове носил жёлтый медвежий череп, а на поясе – какие-то мешочки и погремушку из высушенной тыквы. Старик опирался на посох – кривую палку, увешанная феньками из перьев и клыков животных. Шаман! – догадалась Вероника. В ту же секунду их взгляды встретились.
Дагр хрипло заорал, указывая посохом на девушку. Начался переполох, воины окружили место, указанное шаманом. На Нику нацелились десятки острых клинков. Собаки лаяли и роняли из пастей белую пену.
Мрак начал ужиматься; сейчас он походил на джинна из мультика, который возвращался в свою лампу (с той лишь разницей, что одноглазый кот возвращался обратно в свои габариты). Полминуты, и это снова был обычный – по крайней мере, плотный – кот. Какой-то дагр проворно сцапал его и швырнул в тесную клетку, которую, вероятно, нёс специально для такого случая. Дверца с лязгом захлопнулась.
Отодвинув плечом подчинённых, в круг вошёл огромный дагр, одетый в блестящие доспехи и шлем с гребнем. Через его правый глаз проходил шрам, скорее всего, оставленный ударом ятагана. Не иначе, это и был Фердинанд Косой, которого упоминал Мрак. Он склонился к девушке, обдав её запахом протухшего козьего сыра.
– И это из-за тебя столько шума?
– Я не знаю, – пролепетала Вероника. – Я здесь случайно!
– Ты – художник?
– Ну, вообще-то… я ещё только учусь!
– Ага, ясно! – рыкнул дагр. – Связать её! Королева останется довольна!
Вероника не могла не заметить, с каким любопытством оглядывает свою пленницу Фердинанд Косой – похоже, он не ожидал, что Художником окажется щуплая молодая девчонка. Другим же даграм, кажется, было всё равно – услышав приказ, они радостно заголосили, потрясая оружием и факелами. Веронику связали грубыми, царапающими как наждак, верёвками. Крупный и, вероятно, самый вонючий в отряде дагр закинул её на плечо и потащил через лес. Он ежеминутно сморкался в ладонь и размазывал сопли по доспехам и одежде. Нике хотелось отключиться, потерять сознание, но этого почему-то не происходило. Ветки хлестали по лицу, и она крепко зажмурилась.