– Где он?
Мрак подозрительно огляделся:
– Кто?
– Автомат! Я делала всё так же, как и с ножом!
– Значит, не так! – наставительно произнёс кот. – Попробуй ещё раз!
Вероника по очереди попыталась изобразить автомат, ручную гранату, динамитную шашку, бензопилу и маникюрные ножницы – всё без толку.
– Это не работает! – она в отчаянии пнула ногой борт телеги. У неё возникло неприятное подозрение, что с ножом всё вышло просто, потому что она точно знала, как он выглядит. А вот с автоматом… кажется, если бы он и появился, то оказался бы куском дерева и железа, из которого можно было бы даже не пытаться выстрелить. – Мне просто не хватает воображения!
– Ничего! – Мрак казался невозмутимым. – Отдохнёшь, и попробуешь ещё раз.
Вдалеке протрубил рог.
– Похоже, мы приближаемся к столице, – сказал кот.
Вероника рискнула выглянуть из-за борта. Отряд, растянувшись цепью, поднимался на мост, а внизу бежала бурная река. Телега с пленниками ехала в середине колонны, влекомая парой лошадей. На другом берегу возвышалась угрюмая крепостная стена; ворота были обиты железными листами, круглые каменные башни вонзались в тёмное, предгрозовое небо.
Взгляд Ники встретился со взглядом Фердинанда Косого – тот ехал прямо за ними. Вероника быстро нырнула внутрь – этот дагр казался поумнее остальных, и он, скорее всего, быстро сообразит, что пленнице удалось избавиться от верёвок. Не успела она сказать коту, что ему стоит просочиться обратно в клетку, как конвоир подъехал ближе.
Ника вжалась в деревянную стенку, предвкушая неприятности, но к её изумлению, Фердинанд Косой сказал совсем негромко:
– Если хотите бежать, это лучший момент.
– Ч-что?.. – Вероника решила, что ослышалась.
– Если ты действительно Художница, то только в твоей власти остановить королеву Дарси, – и спустя несколько секунд добавил: – Я совсем не горю желанием исчезнуть.
Ника поняла, что терять время, пытаясь вообразить пулемёт – непозволительная роскошь. Бежать надо было прямо сейчас.
– Мрак, если что – не обижайся.
– Ты о чём? – насторожился кот.
Вместо ответа Вероника схватила его в охапку, поднялась в полный рост, и прыгнула.
Мрак был вне себя. Нику ещё никогда не осыпали столь отборной, витиеватой бранью.
– Да успокойся ты! Главное – мы сбежали.
– Сбежали, да! Сиганули с моста! Какой позор! – вопил Мрак, отряхиваясь. – Что, нельзя было обставить побег красиво? С магией?!
– Ты просто не любишь воду!
– Да, я не люблю воду! – вскинулся Мрак. – Я же кот! И мы чуть не утонули!
– Ничего подобного, – возразила Вероника. – Я нормально плаваю. Я, между прочим, выросла у моря!
На самом деле, прыжок был рискованный, и они чудом уцелели. Мост был высоким, вода холодной, а течение – стремительным. Кроме того, вслед беглецам полетели копья, дротики, и выпущенные из пращей увесистые камни. Вероника сумела выбраться на берег и вытащить Мрака, который отчаянно царапался и кусался.
– Послушай, за нами наверно гонятся, – сказала девушка, выжимая волосы. С одежды текло ручьём, но тут уж ничего не поделаешь, сушиться было некогда.
– Пускай гонятся, – сказал Мрак сердитым голосом. Не догонят. Я знаю много тайных троп.
У Вероники немного отлегло от сердца. Покинув скользкий, глинистый берег, девушка и кот углубились в непролазную ивовую рощу. Мрак уверенно отыскивал едва заметные между деревьев и зарослей колючего кустарника тропки. Некоторое время Веронике пришлось брести вдоль ручья, по колено в воде и с котом на руках. Мрак объяснил, так было нужно, чтобы сбить со следа собак. Вероника не возражала она готова была с головой окунуться в ручей, лишь бы избежать встречи с дагровыми псами.
Последний час или полтора Ника шла, опустив голову и сосредоточенно глядя под ноги. Она измоталась до предела, сил хватало только на то, чтобы переставлять ноги, а внимания – на то, чтобы не спотыкаться о корни и камни.
– Ты останешься здесь, а мне нужно уйти, – сказал Мрак. Он привёл Нику к небольшой пещерке, окружённой деревьями.
– Куда ты пойдёшь? – Вероника вдруг испугалась, что кот её бросит. Он был невыносим, но всё-таки он был её единственным союзником в этом враждебном, неизведанном мире.
– Я должен посетить оракула, – сказал Мрак. – Нам нужно предсказание.
– Ты скоро?
– Жди и дождёшься, – кот юркнул в кусты и был таков.
Вероника со вздохом заглянула в пещеру. Внутри было сухо, и на том спасибо. Сейчас бы плед… и пару таблеток аспирина, – подумала Ника. И что-нибудь поесть. Горячую пиццу, например.
От нечего делать Вероника отыскала небольшой острый камешек и, чувствуя себя пещерным человеком, начала практиковать наскальную живопись.
Спустя время на дне пещеры возник аккуратно сложенный коричневый плед, рядом появилась упаковка аспирина и плоская оранжевая коробка. В воздухе разлился восхитительный запах сыра и салями. Похоже, всё работало именно так, как она предположила – ей удавалось создавать простые вещи, которые она себе хорошо представляла. Кот говорил о создании миров – что ж, королева её явно переоценивала, если выслала за ней целый отряд дагров – пока что её уровень сводился к созданию пиццы.
Мрак вернулся на следующий день, ближе к вечеру. За это время Вероника успела высушить одежду, съесть пиццу, снова проголодаться, и заработать нервный тик на оба глаза. В каждом шорохе ей мерещились шаги дагров или других неведомых чудовищ, а ночью она вообще не сомкнула глаз от страха. Чтобы как-то убить время, Ника пыталась нарисовать разные предметы, но у неё ничего не вышло. От одиночества и многочисленных провалов, настроение Вероники с каждым часом становилось всё хуже и хуже.
Едва Мрак появился у пещеры, Вероника напустилась на него:
– Где ты пропадал?! Знаешь, как я переживала?! А вдруг бы пришли дагры или ещё кто-нибудь?!
– Вижу, ты освоилась со своей силой? – Мрак смотрел на плед и пустую коробку из-под пиццы.
– Нет! Моих сил хватает лишь на какую-то ерунду я не могу создать чего-то по-настоящему полезного!
– Плохо, – сказал кот. – Потому что времени не осталось. Сегодня королева Дарси даёт торжественный ужин. После этого она завершит свою работу.
– Что? О чём ты говоришь? – Веронике стало не по себе, она очень надеялась, что неправильно поняла кота.
– Оракул поведал мне, что королева сотрёт Другие Земли. И тогда не останется ничего. Не будет ни пространства, ни времени.
– Одна пустота?
– Даже пустоты не будет. Пустота – это знаешь ли, тоже пространство.
Вероника молча переваривала услышанное. Значит, белое ничего, сожравшее её мир, скоро вернётся. И тогда всё станет неважно, потому что не будет ни плохого, ни хорошего. Как бы это понравилось Босху, писавшему демонов и адские муки? Считал бы он, что изображает истинный ужас, увидев белое ничего?
– Мрак, ведь это можно как-то остановить? Да?
– Мы попробуем.
– Мы с тобой?
– Конечно, больше некому, – угрюмо произнёс кот.
Расстановка сил была – хуже не придумаешь. Но сидеть в пещере и дожидаться финала – тоже не вариант.
– Мы одни? Против королевы, дагров и всех остальных? А этот твой оракул, может он захочет помочь? – с надеждой спросила Вероника.
– Оракул, это говорящее дерево, – сказал Мрак. – Может осыпать дагров листьями, если они сами к нему заявятся. Ладно, пора выдвигаться!
Когда Вероника и Мрак вышли к городским стенам, начало смеркаться. Над башнями поднялась жёлтая, непривычно большая луна.
– Ты должна как-то провести нас в город, – сказал Мрак.
– Чего? – опешила Вероника. – Я не могу!
– А остановить Дарси ты хочешь? Тогда напряги воображение и придумай самый простой способ попасть за стену! Нику раздражала и нервировала сложившаяся ситуация. Кот ожидал от неё чудес, при том, что никаких чудес показать она не могла.
– Не знаю! Самый простой способ – пройти через ворота, как нормальные люди!
Ника со злостью схватила кусок ветки, валяющийся под ногами, и начертила на песке два прямоугольника. Едва Ника завершила рисунок, в стене возникли ворота. Металлические створки были гостеприимно распахнуты.
– Обалдеть, – пробормотала девушка. Несмотря на то, что изображённый ею рисунок мог сделать даже двухлетка, ворота выглядели вполне натурально. Получается, досконально передать все детали городских ворот – гвозди, доски, листы железа – не самое главное. Важно хорошо себе их представить. Вероника подумала, будь у неё достаточно времени, она смогла бы разобраться со своими способностями.
– Идём быстрее, – сказал Мрак, – пока никто не заметил, что мы затеяли перепланировку городских укреплений.
Столица выглядела как обычный средневековый город: брусчатые мостовые, дома с черепичными крышами, деревянные вывески. В центре города возвышался массивный каменный дворец.
– Замок охраняется, отборные силы дагров патрулируют территорию день и ночь, – сказал Мрак. – Мы попробуем пробраться внутрь через кухню. Понадеемся на старых знакомых.
– У тебя есть связи на кухне?
– Само собой у меня есть связи на кухне, – фыркнул Мрак, – я же кот, забыла?
Вероника и Мрак обогнули замок по прилегающим к площади улицам. Кое-как перемахнув через кирпичную стену, усыпанную поверху битым стеклом, они оказались на просторном дворе, освещённом парой фонарей. С торца замок выглядел, словно какая-нибудь фабрика в предместьях Лондона девятнадцатого века. Кирпичные трубы, разной высоты, толщины и формы коптили вечернее небо. Девушка и кот пересекли внутренний двор, заставленный бочонками и ящиками, и остановились у деревянной, скреплённой железными полосами двери. Вероника заглянула в закопчённое окошко.
Кухня была огромной. Среди плит и разделочных столов носились люди (и не только) в поварских колпаках, фартуках и халатах; они помешивали что-то в огромных котлах, таскали здоровенные чаны и кастрюли. Вероника слышала звон посуды, глухие удары (кто-то усердно рубил мясо), шипение летящего в огонь жира и гул пламени в печах. Повара громко переговаривались, отдавали приказания подручным. Мрак издал скрипучее «мяу!» и царапнул когтями в дверь.