– Что-то же есть, раз послали робота.
– Робот существует только в твоём воображении. Хотя, с другой стороны, ты прав, что-то здесь есть. Ну-ка, пройдёмся.
Чащин проверил наличие в бардачке торпеды штатного девятимиллиметрового «М22», и вездеход двинулся вдоль цепочки следов в проход между каменными обломками осыпи.
Через полсотни метров, у подножия сопки, впереди появилась расколотая пополам гранитная глыба. Следы вели в расщелину.
Остановились, разглядывая препятствие.
Щель была широкая, около двух с половиной метров, а главное, свежая, судя по искристым изломам глыб. Песок здесь сменился щербатой скальной плитой, и след исчезал, но не стоило сомневаться, что обладатель обуви пятидесятого размера не повернул назад.
– Обратного хода нет, – заметил Гертык.
Чащин молча направил байк в расщелину.
Прежде чем добраться до подножья сопки, им пришлось остановиться возле узкой расщелины, пробитой в сплошной скале тем же способом, что и первая: разлом напоминал трещину в древесном чурбаке, появившуюся от удара гигантского топора. При этом края раскола были отодвинуты друг от друга непонятным способом, оставляя достаточно места для прохода человека.
– Чем это он грохнул? – пробормотал лейтенант с недоверием.
– Ты так говоришь, будто видел гостя.
– Так ведь нет больше объяснения.
– Просто мы его не видим.
Оставили вездеход, нацепили на всякий случай штурм-рюкзаки с необходимым снаряжением для подъёма на скалы, зашагали к высившейся над ними сопке.
С неба послышался тихий звон: над топографами на высоте ста метров завис беспилотник. Покачал крылышками. Чащин в ответ помахал ему рукой, как бы передавая привет Карпову. Дрон улетел.
Пролезли через расщелину, увидели в песке знакомые следы. Теперь к ним добавились две неровные канавки, будто по песку волокли какие-то тяжёлые штыри.
Однако ещё через два десятка метров пришлось остановиться, теперь уже окончательно: дорог перегораживала стесанная гранитная плита, переходящая в заросший жёсткой травой склон сопки. Всё выглядело так, словно пришелец с моря нырнул в скалу и растворился в ней.
– Чудеса! – хмыкнул Гертык с удивлением. – Куда он делся? Не мог же и в самом деле скрыться в камне?
Чащин внимательно присмотрелся к плите, уходящей к вершине сопки под углом в сорок пять градусов. Она была достаточно велика, чтобы в неё прошёл великан, если бы в ней имелась дверь. Но двери не было. Шершавая поверхность казалась незыблемо твёрдой, никаких отверстий или наоборот выпуклостей на ней видно не было. Чащин постучал по ней костяшками пальцами, кулаком, ощутив холодный массив камня, потом царапнул ножом.
– Не гранит – базальт. А до горной гряды далеко.
– Шутки Хуюнсу, – изобразил ухмылку Гертык.
– Кого? – не понял Артём.
– Так зовут нашего нивхского бога морских побережий. По легендам он часто выходит из моря на берег и меняет рельеф.
– Зачем?
– Делает себе уютное лежбище.
– Бог – и лежбище?
Гертык передёрнул плечами.
– Мои предки сочиняли легенды в древние времена, кладя в основу черты нашего быта. Север – штука тонкая, тут много тайн и загадок прячется.
– Похоже, нам придётся разбираться с одной из них. Пока не узнаем, кто тут бродил и зачем, никаких баз строить нельзя. Буду докладывать полковнику.
– Может, колупнём стенку ледорубом? Вдруг откроется?
– Нет, лучше притащим сюда гелор. Слава богу, догадались взять с собой.
Гертык согласно кивнул.
Речь шла о переносном геолокаторе, способном видеть земные пласты до глубин в двадцать метров.
– Поднимемся. – Чащин указал на вершину сопки. – Оглядимся, может, что сверху увидим.
С трудом взобрались на лысую, свободную от кустарника, макушку сопки, заметив беспилотник, кружащий над стлаником, лагерь неподалёку и вертолёт с обвисшими винтами. Гертык первым обратил внимание на возникший в центре бухты водоворот.
– Товарищ капитан, посмотрите!
Чащин оглянулся.
Солнце, хотя и низкое, светило вовсю, так что пришлось расстегнуть куртку, и он увидел, как из воды высунулся тёмно-серый пузырь, словно из неё выныривал купол воздушного шара.
– Что за хрень, товарищ капитан?! – удивился лейтенант. Может, подойдём поближе?
Чащин пожалел, что они не взяли с собой фотоаппарат. Сдвинул к губам усик рации.
– Фил, направь дрон к бухте, там что-то необычное деется.
– Что? – долетел в ухо голос капитана.
– Если б знал, сказал бы. Только не поднимай шума, предупреди парней на «вертушке».
Между тем события продолжали развиваться.
Купол «воздушного шара» вырос до высоты пятиэтажного дома, обнажив основание в форме выпуклого верха цистерны длиной около ста метров. На этой длинной округлости свинцового цвета высились с обеих сторон какие-то растопырчатые конструкции, и ошеломлённый Гертык проговорил:
– Подлодка, что ли?
Всё сооружение и в самом деле напоминало субмарину, нарост на которой в форме купола воздушного шара представлял собой рубку. Но Чащин ни разу не видел такой геометрии у современных подлодок, ни отечественных, ни американских, ни каких-либо ещё.
– Странная форма…
– Что, товарищ капитан?
– Ты когда-нибудь встречал подлодку такой формы?
– Н-нет.
– Вот и я тоже.
– Китайцы вроде бы строили подводный крейсер-матку, которая может нести самолёты, плавать по воде и нырять.
– Если так, то какого чёрта она ошивается в наших морях?
Гертык помычал, ища ответ.
– Заплыли, наверно, чтобы пополнить запасы.
– Запасы чего?
– Пресной воды. – Лейтенант фыркнул. – Или медвежатины.
Чащин хотел было сбежать с вершины сопки к вездеходу, но в этот момент с бухты прилетел отчётливый лязг, и в куполе «воздушного шара» возникло отверстие овальной формы. В его глубине зашевелились неясные тени, послышался гулкий шлепок, второй, третий, будто по железному настилу зашагал гигант в ластах. Над одной из разлапистых конструкций появилась плохо видимая прозрачная фигура, ломающаяся ячеями и гранями мыльных пузырей. Фигура спрыгнула в воду, однако не утонула, а всё так же зыбясь и ломаясь прозрачными сколами, направилась к берегу, оставляя после себя водяные всплески.
– Мама родная! – с дрожью в голосе проговорил Гертык.
Чащин спохватился, достал пистолет, надавил рукой на плечо лейтенанта.
– Пригнись!
– А я знаю, что это такое! – выдохнул молодой человек. НЛО! Точнее, НПО!
– Что?
– Неопознанный подводный объект! Это пришельцы, товарищ капитан!
– Не пори чепухи! Фантастики начитался?
– Да какая фантастика, товарищ капитан? Уже давно говорят, что мы под контролем.
– Кто говорит?
– Все! Даже на Украине совсем недавно во время войны видели НЛО!
Чащин прижал палец к губам, потом ткнул пальцем в сторону гранитной плиты на склоне сопки.
Гертык кивнул.
Стараясь не шуметь, они спустились ниже к подножию сопки и не прогадали. Выбравшаяся из неизвестной субмарины фигура, оставляя на песке знакомые полуметровые следы, подошла к наклонной плите, ровной настолько, что в голову невольно приходил вопрос: чем её обработали.
Чужак замер на несколько секунд, словно давая зрителям возможность полюбоваться собой.
По большому счёту фигура напоминала не человеческую, а гориллоподобную, сформированную из пересекавшихся друг в друге прямоугольных ячей «мыльной пены». Когда она двигалась, становились отчётливее более крупные ячеи – голова, плечи, горб, тонкие, по сравнению с мощными руками, ноги. Можно было предположить, что люди видели скафандр существа, прячущегося внутри, и тогда становилось понятно, что видимость гориллы создаёт именно он.
Существо подняло «ломающуюся» изломами руку толщиной с две ноги человека, коснулась плиты ладонью.
Раздался треск, и твёрдую на вид гранитную стену расколола трещина. Дождавшись, когда она увеличится до нужных размеров, существо в пузырчато-скольчатом скафандре шагнуло внутрь и исчезло.
Свидетели действия переглянулись.
– Надо посмотреть, – сказал Чащин.
– А если оно выползет обратно?! – испугался лейтенант.
Чащин взвесил в руке пистолет, не будучи уверенным, что тот поможем. В ухо капитану просквозил голос Карпова:
– Артём, я над вами.
Чащин поднял голову, заметил «щегла».
– Снимай всё на камеру!
– Что это за явление Христа народу?
– Не Христа, пришельца. Предупредил вертолётчиков?
– Рвутся в бой, как говорится, оба при оружии.
– Не высовываться, ждать в кабине моего приказа! Может, придётся сматываться отсюда.
– Есть!
– Что будем делать? – жарко выдохнул Гертык.
– Посиди здесь, я подкрадусь поближе. Надо же выяснить, чем они тут занимаются. Если тебя заметят с моря, рви когти к «вертушке»!
– Понял!
Чащин не был по жизни спортсменом, не отдавая предпочтение ни одному виду спорта, но физическую форму старался поддерживать, поэтому к подножию сопки спустился без особых затруднений.
Щель в гранитном откосе осталась на месте, что говорило о намерении гостя вернуться тем же путём. Однако желание прояснить ситуацию Артёма не оставило. С моря этот участок берега виден не был, и появления новых гостей можно было не опасаться, тем более что Карпов, наблюдавший за берегом через видеокамеры беспилотника, мог предупредить разведчика в любой момент.
Чащин вошёл внутрь хода, сосредоточился на зрении и двинулся вперёд, держа в руке пистолет и стараясь ступать бесшумно.
Темнота сгустилась, но через два десятка шагов коридор повернул градусов на тридцать, и впереди проявился прямоугольник призрачного света. По прикидкам Артёма он располагался где-то в центре сопки.
Пахло в коридоре сырым бетоном, горелым деревом и какими-то окислами. Следов на полу видно не было, он тоже был каменным, пока не сменился плитами. Понижающийся коридор без единой крепи, столба или колонны привёл разведчика к выходу на балюстраду, которая обрывалась в полукруглый зал, освещённый сбоку вертикальной световой нитью.