» – Р. Черчилль, А. Бальфур и др. – настаивали на необходимости развития идей Дизраэли о «народном торизме», активном проведении реформаторского курса, расширении электората консерваторов. Развернувший активную пропагандистскую кампанию Рэндолф Черчилль провозгласил в борьбе за «широчайший народный базис» целую «программу социального прогресса» – в сфере здравоохранения, жилья, страхования и т. д. Вскоре «молодые тори» создали в палате общин даже собственную фракцию под названием «четвертой партии» (после «третьей» – депутатов парламента от Ирландии).
Современники отмечали, что особого различия между политическими программами либералов и консерваторов уже не существовало. С показательной регулярностью происходила и смена правительственных кабинетов – консервативных (Б. Дизраэли: 1874–1880; лорда Солсбери: 1885–1886, 1886–1892, 1895–1902) и либеральных (кабинеты У. Гладстона: 1868–1874, 1880–1885, 1886, 1892–1894; лорда Розбери: 1894–1895). При этом идеологическую основу правительственного курса неизменно составляли идеи либерализма – незыблемость частной собственности, свободное развитие рыночной экономики, конституционно-правовая модель государственности. Но в то же время все более очевидным становился внутренний раскол британской политической элиты, связанный не с партийной принадлежностью, а с пониманием роли государства в развитии общества. Образ «старой викторианской Англии» сплотил самые разнородные в социальном и политическом отношении силы, выступавшие против реформаторского курса. Их публичной трибуной стала внепартийная «Лига защиты свободы и собственности» (1883), объединившая в своем составе и представителей патриархальной аристократии, и сторонников фритредерской политики из кругов крупной буржуазии, и либерально настроенную интеллигенцию. Отстаиваемые ими принципы ортодоксального либерализма постепенно стали ассоциироваться с консервативной политической программой.
В противовес ультро-либеральной идеологии часть британской политической элиты пыталась выдвигать идеи социального реформизма. Возникло движение за «справедливую торговлю», которая была призвана заменить «свободную торговлю». Его представители выступали за введение протекционизма по примеру других стран. Один из лидеров «молодых тори» Р. Черчилль заявлял: «Свободный импорт убивает нашу промышленность». Многие представители «молодого поколения» консерваторов считали основой социальных реформ последовательную имперскую политику. Схожие настроения были распространены в обеих партиях. От расширения империи, как доказывали консерваторы, «должен выиграть каждый англичанин». Либерально настроенные общественные деятели также были увлечены идеей «цивилизаторской имперской миссии» Британии. Даже У. Гладстон считал, что «имперская миссия Англии состоит в распространении во всем мире конституционализма как лучшей опоры свободы и справедливости». Под эгидой имперских идей в 90-е гг. сформировалась группировка либерал-империалистов во главе с лордом Розбери. Их активно поддерживал и Дж. Чемберлен.
На особых политических позициях стояла «третья партия» – парламентская фракция депутатов от Ирландии. После выборов 1874 г. в палате общин заседало 103 ирландских депутата, крайне разобщенные и не представлявшие никакой политической силы. Из них 36 были тори, почти все избранные от Ольстера, северо-западной части острова с преимущественно протестантским населением, и 67 – ирландские националисты, преимущественно католики. Своим объединением ирландские депутаты были обязаны Чарльзу Парнелу. Он родился в семье лендлорда, англичанина по крови и протестанта по вероисповеданию, но горячо преданного идее национального возрождения Ирландии. Избранный в парламент в 1875 г., Парнел, холодный и предельно корректный как истинный английский джентльмен, являл собой резкий контраст с шумными, небрежно одетыми ирландскими депутатами. Своим старанием не шокировать палату и действовать в рамках парламентских традиций Парнел внушил уважение даже своим противникам, а благодаря своему ораторскому таланту и искусной тактике он сумел сплотить ирландских депутатов в авторитетную фракцию.
Сторонники Парнела развернули активную политическую деятельность и в самой Ирландии. Они выступали за аграрную реформу, предоставление крестьянам право на землю за «справедливую» ренту. Заручившись помощью членов заграничных ирландских националистических организаций и создав Национальную земельную лигу Ирландии, Парнел перешел к агитации в пользу идеи «гомруля», т. е. самоуправления Ирландии (Home rule). Вскоре Парнел получил признание как «некоронованный король Ирландии». Размах националистического движения был так велик, что правительство Гладстона было вынуждено отказаться от репрессивных мер. К тому же решение ирландского вопроса оказалось тесно связано с активной общественной дискуссией вокруг проекта новой парламентской реформы.
Гладстон предлагал изменить избирательное право в двух направлениях. Во-первых, право избирать депутатов в палату общин, предоставленное в 1867 г. старым городам (boroughs), должно было быть распространено и на графства (сельские округа и новые города). Избирателем становился каждый, кто по найму или в качестве собственника занимал дом, внесенный в податные списки (household franchise), или платил за наемную квартиру не 10 десяти фунтов в год (lodger franchise). Во-вторых, предполагалось отменить мандаты старых городов – бургов, – которые в среднем посылали в парламент одного депутата от каждых 40 000 жителей, и передать их графствам, где один депутат приходился на 78 000 жителей.
Изменение избирательной системы вызвало жаркие споры. Радикалы из либеральной партии требовали, чтобы округа были выровнены и установлены сообразно численности населения, а консерваторы считали, что столь радикальная реформа вообще нецелесообразна. Палата лордов задержала законопроект на год, пока Гладстон не обнародовал свой план «перераспределения» избирательного права и не начал апеллировать к общественности. В окончательном виде «Акт о народном представительстве» 1885 г. оставил за 34 наиболее населенными старыми бургами прежнее число представителей, избираемых по списку; для 37 бургов с населением ниже 60 000 человек сократил число депутатов до одного на каждый, уничтожил отдельные избирательные округа для 106 городов с населением ниже 16 000 человек и освободившиеся мандаты передал графствам, разделенным на округа по 50 000 человек в среднем, которые выбирали по одному депутату. В отличие от реформ 1832 и 1867 гг. Гладстон не удовольствовался перераспределением мандатов: он создал двенадцать новых мест в палате, что довело число депутатов до 670.
В целом, по закону 1885 г. число избирателей возросло до четырех с лишним миллионов, в том числе количество избирателей в Ирландии более чем утроилось (хотя число депутатов осталось прежним), а для всего Соединенного королевства оно возросло на 75 %. В то же время 1 800 000 взрослых мужчин остались лишенными права голоса: это были сыновья, живущие при родителях, съемщики меблированных комнат, домашние слуги, часть сельскохозяйственных рабочих. Действовал и ценз оседлости – не прожив 12 месяцев в одном месте, нельзя было быть внесенным в избирательные списки. При этом сохранялся «множественный вотум», когда собственники могли быть избирателями сразу во всех округах, где находилась их недвижимость (выборы не происходили везде в один день). Радикалы возражали против этого правила, противопоставляя ему формулу «одному человеку – один голос» («one man – one vote»). He было реализовано требование о введении парламентского вознаграждения (существующего в британских колониях).
Несмотря на агитацию феминистов и радикалов, женщины не получили в 1885 г. права голоса на парламентских выборах. Зато они на равных правах с мужчинами голосовали на всех муниципальных выборах – в комитеты общественного призрения (Boards of guardians), в школьные советы (School boards, 1870), в советы графств (1888) и приходов (1894). Они и сами могли быть избираемы в благотворительные и школьные советы и, действительно, фигурируют в большинстве из них, представляя в них главным образом диссидентские секты, радикализм, а иногда и социализм. Право для женщин голосовать на парламентских выборах было в принципе принято палатой общин в 1886 и 1897 г., но третье чтение, окончательно решающее судьбу всякого законопроекта, так и не было произведено. Гражданское равноправие было почти полностью предоставлено женщинам рядом таких мероприятий, относящихся к последним десятилетиям XIX в., как уничтожение или регламентация проституции, предоставление замужней женщине права свободно распоряжаться своей собственностью и доходами и пр. Движение в пользу эмансипации женщин происходило во всех английских странах, многие из колоний далеко опередили на этом пути саму метрополию.
На фоне дискуссий об избирательной реформе обострился и вопрос о «гомруле» – о статусе Ирландии в составе британского государства. В 1885 г. истекал трехлетний срок исключительных законов для Ирландии, установленный английским парламентом. Зная о намерении Гладстона внести билль о продлении исключительного положения, Парнел и 39 ирландцев вошли в соглашение с консерваторами и провалили правительственный законопроект об увеличении акциза на спиртные напитки. Гладстон подал в отставку, и в июне 1885 г. власть перешла к консервативному кабинету Солсбери. В дальнейшем за короткий период (15 месяцев) в Великобритании сменилось четыре правительственных кабинета. Новое министерство вплоть до января 1886 г. правило без большинства, однако либералы не свергали его – они ждали близкого роспуска и новых выборов по обновленной избирательной системе. Солсбери, в свою очередь, сделал попытку привлечь гомрулеров на свою сторону и ради этого отказался от продления исключительных законов, назначил расследование о наказаниях, присужденных за аграрные преступления в Ирландии, а также начал готовить закон о покупке земли ирландскими крестьянами. В этих условиях Парнел ужесточил свою позицию и начал требовать для Ирландии права на созыв собственного парламента и образование своего правительства. Получив многообещающие заверения лорда-наместника Ирландии и не добившись конкретных гарантий от Гладстона, Парнел призвал своих сторонников голосовать против либералов.