Лишенное значительных внутренних и внешних потрясений, правление Филиппа III не преодолело тенденции упадка испанского великодержавия. Даже в духовной жизни, несмотря на продолжение «золотого века» испанской литературы, наблюдается застой. Деятельность Инквизиции порождала чрезмерную осмотрительность и душила в зародыше все новое. Университетская наука все больше коснела и вырождалась в рутинную схоластику. За свое стремление противостоять распространению еретических идей Испания расплачивалась академической отсталостью, распространение естественнонаучных знаний XVII в. практически ее не затронуло. К концу правления Филиппа III при испанском дворе возобладала партия поддержки австрийской внешнеполитической линии, означавшей активизацию испанских военных усилий в Европе. Испанские войска сыграли важнейшую роль в разгроме чехов в битве при Белой Горе (3 ноября 1620 г.), подтвердив славу испанской пехоты как лучшей в мире. Испания втянулась в Тридцатилетнюю войну на стороне своих австрийских Габсбургов, отстаивая династические интересы и защищая дело католической Контрреформации.
Филипп IV (1621–1665), по сравнению со своим отцом, обладал более живым характером. Поэтому при восшествии его на престол было много надежд, что положение Испании улучшится. Однако король не оправдал их. Он имел великодушный и ласковый характер, был сметлив и умен, любил литературу и сам ею занимался, оказывал покровительство поэтам и художникам, но лесть, доставившая ему с момента вступления на престол прозвище Великого, рано сбила его с толку. Как человек до крайности ленивый, он чувствовал отвращение к делам и любил королевскую власть только за те наслаждения, которые она ему доставляла. Свой дух и свое здоровье он рано истощил распутством, поскольку не пропускал буквально ни одной привлекательной женщины, будь то знатная дама или простолюдинка (у короля было более трех десятков незаконнорожденных детей). Так как король занимался почти исключительно великолепными постройками и праздниками, все прочие обязанности он возложил на своего фаворита графа-герцога Оливареса, который был вдвое старше короля, закален в дворцовых интригах, обладал неистощимой энергией и считал себя способным играть роль первого министра.
Оливарес сделал ставку на усиление активности внешней политики, принесшую плоды в конце царствования Филиппа III. Первые успехи позволяли говорить о правильности новой политики. В 1627 г. Филипп IV в речи перед Советом Кастилии констатировал укрепление международного положения Испании. Обновленный флот нанес поражение давним врагам – голландцам, которые после этого оказались крайне ослаблены. Хозяйственная блокада грозила задушить «отпавшие провинции». После побед императорской армии под командованием Тилля и Валленштейна уже строились планы порабощения держав Северной Европы, Балтика должна была стать Mare nostrum (т. е. «внутренним морем») Габсбургского дома. Филипп IV получил прозвище «Rey Planeta», «король мира». Однако затем поражения испанской армии следовали одно за другим. Войны с соседями, которые велись в течение всего царствования Филиппа IV, до крайности истощили морские и военные силы Испании. Еще более разрушительные последствия имели внутренние войны.
В 1637 г. в Португалии вспыхнуло восстание, вызванное попытками ввода кастильской системы управления и налогообложения. Репрессии заставили восставших сложить оружие, но уже в 1640 г. недовольством испанским господством вновь прорвалось наружу. Один из лидеров национального движения герцог Браганса был объявлен португальским королем под именем Жоана IV. Но военные действия в Португалии продолжались еще почти 20 лет. Одновременно, в 1640–1652 гг. испанцам пришлось вести упорную борьбу с восставшей Каталонией, население которой было возмущено нарушениями их старинных вольностей. Все эти неудачи привели в 1641 г. к падению Оливареса. Место его занял герцог Монторо, искренне стремившийся к проведению миролюбивой политики. Между тем, итог внешних войн оказался очень неутешительным. По Вестфальскому миру 1648 г., Испания признала независимость Голландии, окончательный мир между двумя государствами был подписан в 1661 г. Война с Францией продолжалась еще 11 лет и закончилась в 1659 г. подписанием Пиренейского мира. Испания лишилась Сердани, Руссильона и графства Артуа. После этих поражений господствующее положение в Европе перешло к Франции.
Последнему испанскому королю из династии Габсбургов Карлу II (1665–1700) досталось весьма тяжелое наследие. Разгромленная на суше и на море, почти полностью лишившаяся армии и флота, Испания оказалась вычеркнутой из числа великих европейских держав. Но устоявшееся представление о том, что «в царствование Карла II разложение и упадок охватили все сферы испанского государства», является не совсем верным. В немалой степени такому заблуждению способствовала картина деградация личности самого Карла II, которая ассоциировалась с состоянием дел в Испании вообще. Король был физически и умственно недоразвит, едва умел читать и писать, до конца жизни оставался похожим на ребенка. Все свободное время он проводил за играми в бирюльки или какие-нибудь детские игры со своими карликами. Неспособный самостоятельно править государством, он был игрушкой в руках своих фаворитов – испанских грандов и иностранных авантюристов. На период его правления приходится наивысший подъем политического влияния церкви. Иезуиты и высшие сановники церкви назначались на важнейшие государственные посты, Инквизиция усилила преследования и террор «вероотступников». В 1680 г. на Главной площади в Мадриде в присутствии короля и всего двора было устроено аутодафе и сожжены около 100 «еретиков». Религиозно-мистический настрой королевского окружения нашел выражение в экзорцизме, который был применен к болезненному королю по совету его духовника. Улучшения здоровья короля за этим не последовало, зато народ наградил его пренебрежительным титулом «el hechizado» («зачарованный»), под которым он и вошел в историю Испании.
Все же стоит отметить, что в правление Карла II были проведены некоторые реформы, которые не сразу дали результаты, но способствовали хозяйственному подъему Испании в XVIII в. Сюда надо отнести денежно-финансовые реформы, которые привели к стабилизации испанской валюты, создание Торговой комиссии, центрального органа управления коммерцией и реформирования мануфактурной и ремесленной промышленности. Главными направлениями реформистской деятельности стали колонизация, развитие шелковой промышленности, поощрение виноделия, усовершенствование цеховой системы и т. д. Для упорядочения сборов налогов была создана (по образцу французской и португальской моделей) система суперинтендантств, налоговое бремя на кастильцев заметно ослабело.
Со смертью Карла II мужская линия испанских Габсбургов пресеклась. Одна из сестер умершего короля Карла II была замужем за французским королем Людовиком XIV, вторая – за наследником австрийского престола Леопольдом I. Вследствие этого судьба Испании стала предметом ожесточенной борьбы австрийской и французской группировок при мадридском дворе. В конце концов победила французская партия, и Карл II завещал престол своему племяннику по французской линии, внуку Людовика XIV, который в 1700 г. короновался под именем Филиппа V (1700–1746).
Переход испанского престола к Бурбонам грозил нарушить хрупкое европейское равновесие сил и вызвал резкое обострение противоречий между Австрийской империей и Францией, которое переросло в общеевропейскую Войну за испанское наследство (1701–1714). Против испанской армии, которую поддерживали присланные Людовиком XIV французские контингенты, действовали австрийские, английские и нидерландские войска, а также силы некоторых других малых европейских государств.
Территория самой Испании надолго стала ареной военных действий соперничавших держав. Каталония, Арагон и Валенсия приняли сторону австрийского эрцгерцога, надеясь с его помощью сохранить свои древние привилегии. Но Кастилия и другие провинции поддержали Филиппа в противовес другим претендентам, насаждавшимся иностранными захватчиками. По Утрехтскому миру (1713) Филипп V был признан королем Испании при условии отказа от прав на французский престол. Единство страны было восстановлено, но Испания потеряла значительную часть своих владений в Европе – Неаполитанское королевство, остров Сардинию, Тоскану, Миланское герцогство и Бельгию пришлось уступить Австрии, Менорка и Гибралтар были захвачены Англией, герцог Савойский получил Сицилию. Только после того как союзники отступились от каталонцев, Филипп V смог после упорной осады взять Барселону (сентябрь 1714 г.) и вернуть Балеарские острова (июль 1715 г.).
Победа над сепаратистами в Каталонии, Арагоне и Валенсии сделала возможной окончательную централизацию страны. Еще в 1707 г. были отменены старинные привилегии – «фуэросы» в Арагоне и Валенсии. Эти провинции утратили свою политическую и судебную автономию. Арагонский совет, кортесы и трибунал юстиции упразднялись навсегда. Вместо них в Сарагосе и Валенсии были учреждены королевские Аудиенции, члены которых назначались королем. Городами и селениями стали управлять, так же как в Кастилии, коррехидоры, вводились кастильские налоги. В 1714 г. лишились своей автономии Каталония и Балеарские острова. В 1716 г. были упразднены барселонские кортесы и введены единые для всей страны налоги. Неприкосновенными остались только «фуэросы» баскских провинций и Наварры. Благодаря отмене налоговых привилегий северных провинций и развитию системы интендантств значительно увеличились поступления в казну, что позволило королю сформировать более или менее боеспособную армию и возродить флот. Многими современниками отход нидерландских и итальянских владений воспринимался как освобождение от тяжкого бремени, что открывало путь к внутренним реформам. Но, в целом, положение страны оставалось тяжелым. Ремесла, земледелие, торговля по-прежнему находились в упадке, подорванные долгой войной.