Размах революционного движения заставил «модерадос» в сентябре 1835 г. уступить место левым либералам, которые впоследствии стали называться «прогрессистами». В 1835–1837 гг. «прогрессистские» правительства провели важные социально-экономические преобразования. Центральное место среди них заняло решение аграрного вопроса, где особую роль играло законодательство о дезамортизации, т. е. о принудительной продаже недвижимого имущества, распространявшееся на собственность церкви, дворянские и общинные земли. «Прогрессисты» отменили майораты, сеньориальные привилегии, баналитеты и личные повинности крестьян, уничтожили церковную десятину. Были конфискованы церковные земли и начата их распродажа; земли продавались с аукциона, большая часть их перешла в руки буржуазии и обуржуазившегося дворянства. Буржуа, купившие дворянские и церковные земли, увеличивали арендную плату, нередко сгоняли крестьян с земли, заменяя их крупными арендаторами. Рост крупного буржуазного землевладения упрочил союз между буржуазией и либеральным дворянством и противопоставил буржуазию крестьянам. Поземельные повинности сохранялись и рассматривались как своеобразная форма арендной платы; это привело к постепенной утрате крестьянами владельческих прав и превращению бывших держателей в арендаторов, а бывших сеньоров – в полновластных хозяев земли.
В августе 1836 г. восстал гарнизон королевского поместья Ла-Гранха, солдаты принудили Марию Кристину подписать декрет о восстановлении Конституции 1812 г. Однако буржуазия и либеральное дворянство опасались, что введение всеобщего избирательного права и ограничение королевской власти могут обратиться против правящего блока. Поэтому уже в 1837 г. либералы разработали новую Конституцию, более консервативную, чем конституция 1812 г. Сохранялся высокий имущественный ценз, хотя избирательный корпус увеличивался до 264 тыс. человек. Конституция 1837 г. явилась компромиссом между «модерадос» и «прогрессистами», которые объединились в борьбе против движения народных масс, с одной стороны, и против карлизма – с другой.
В середине 30-х гг. карлизм представлял грозную опасность. Карлистские отряды совершали глубокие рейды по территории Испании. Однако к концу 1837 г. в войне произошел перелом, обусловленный внутренним кризисом лагеря абсолютистской реакции. Карлизм не нашел сторонников в городах; среди крестьян Страны Басков, Каталонии и Наварры, которые первоначально поддержали претендента, росла усталость от гражданской войны. Летом 1839 г. часть карлистских войск сложила оружие; к середине 1840 г. были разгромлены последние карлистские отряды.
С окончанием карлистской войны угроза реставрации старого порядка была устранена. Это привело к обострению противоречий между «модерадос» и «прогрессистами». Их противоборство вылилось в затяжной политический кризис, окончившийся в октябре 1840 г. отречением Марии Кристины. Власть перешла в руки одного из лидеров «прогрессистов» – генерала Б. Эспартеро, который в 1841 г. был провозглашен регентом. В 1840–1841 гг. Эспартеро пользовался поддержкой народных масс, которые видели в нем героя войны против карлизма, защитника и продолжателя революции. Но он не осуществил радикальных социально-экономических и политических преобразований, его политика оттолкнула от него крестьян и городские массы. Подготовка торгового договора с Англией, который открывал испанские рынки для английского текстиля, привела к конфликту между промышленной буржуазией и правительством. Наконец, запрещение барселонской ассоциации рабочих текстильной промышленности лишило диктатуру Эспартеро поддержки ремесленников и рабочих. К началу 1843 г. сложился блок разнородных политических сил, стремившихся покончить с господством Эспартеро. Летом 1843 г. диктатура Эспартеро была свергнута, и к концу 1843 г. власть в стране вновь перешла в руки «модерадос».
В целом к середине XIX в. в испанском обществе произошли большие перемены. Три буржуазные революции ликвидировали часть феодальных пережитков и создали возможности для развития капиталистических отношений. Майораты, сеньориальные права дворянства, цехи, отмененные в ходе третьей буржуазной революции, не были восстановлены. В то же время еще не распроданные церковные земли возвращались церкви, ряд задач буржуазной революции не был разрешен, что подготовило почву для последующих революций. В 1845 г. вступила в силу новая конституция, составленная в форме поправок к конституции 1837 г. (повышался имущественный ценз, урезались полномочия кортесов, увеличивались права королевской власти), которая стала важным инструментом для вмешательства короны в политическую жизнь страны.
Правление королевы Изабеллы II (1843–1868) называют генеральским режимом. Сначала фактически правил изгнавший Эспартеро генерал Р. Нарваэс, затем – генерал Л. О'Доннел, ирландец по происхождению. Сама королева, преждевременно, в 13 лет, объявленная совершеннолетней, была абсолютно не готова к правлению и не стремилась стать достойной своей роли. Из всех занятий она предпочитала музыку, обожала собак, лошадей и открытые экипажи, очень скоро выучилась сама ими управлять, но до самой смерти писала с ошибками. Тон при дворе задавали представители «модерадос» и всевозможные клерикалы, пользовавшиеся покровительством королевы. Проблема ее брака стала предметом обсуждения представителей великих европейских держав, из которых только Великобритания и Франция (конституционные монархии) признали ее власть законной. Испания, как и соседняя Португалия, все больше ориентировалась на эти две страны, вступив с ними в Четверной союз, открыто противопоставивший себя реставрационному Священному союзу. Эта ориентация, а также безусловный приоритет внутренних интересов над внешними будут определять внешнюю политику Испании целое столетие.
По политическим соображениям мужем королевы был выбран самый слабый из кандидатов – Франсиско Асисский, герцог Кадисский, бывший ее кузеном как с отцовской, так и с материнской линии. Это был человек лишенный физической и духовной привлекательности, чья всесторонняя несостоятельность делала его объектом насмешек и простого народа, и двора. Британский министр иностранных дел лорд Пальмерстон в письме к своему мадридскому послу называл его «полным идиотом». Изабеллу буквально заставили выйти за него замуж, она покорилась своему окружению и государственной необходимости, но чувства шестнадцатилетняя королева демонстрировала с детской непосредственностью, ее постоянные увлечения становились причиной громких скандалов, хотя и не вредили ее популярности в народе. В политике королева отдавала предпочтение «модерадос» в ущерб «прогрессистам» и зарождавшейся тогда демократической партии. Несмотря на то, что Конституция 1845 г. давала монархии много рычагов для формирования политики и воздействия на кортесы, политическая жизнь отличалась неустойчивостью правительств, которые в правление Изабеллы II менялись 33 раза; «правительство-молния», из которого в октябре 1849 г. вытеснили генерала Нарваэса, просуществовало всего сутки. При сохранении общего умеренного курса это объясняется соперничеством между различными фракциями «модерадос», смена правительств происходила не в результате выборов, а через ставшие привычными «пронунсиаменто», как это было со свержением Эспартеро и при переворотах 1854 и 1868 гг.
В экономической сфере «изабеллинская эпоха» отмечена достаточным подъемом. Хотя Испания по-прежнему оставалась аграрной страной, бурно развивалась текстильная, горнодобывающая и металлургическая промышленность, начался железнодорожный бум. К 1865 г. было построено более 3600 км железнодорожных путей. Отпадение американских колоний благотворно сказывалось на приложении национального капитала, недостаток которого становился одной из главных проблем. Социальная структура общества также претерпевала значительные изменения: позиции церкви были существенно подорваны, старая аристократия была заметно потеснена новой знатью, связанной с армией, финансовыми и промышленными кругами. Правительство всячески поддерживало капиталистическое развитие, а сама королева беспрестанно разъезжала по стране, открывая новые железнодорожные линии, порты, демонстрируя поддержку короной усилий либералов по модернизации страны. Значительно были активизированы и внешнеполитические усилия Испании, выразившиеся в ряде колониальных войн. Все это должно было способствовать возрождению духа былого испанского величия и сделать Изабеллу новой Isabel la Catolica (Изабеллой Католической).
Однако рост благосостояния народа происходил медленно, несмотря на начатую при генерале О'Доннеле, который возглавлял правительство в 1858–1863 гг., широкомасштабную программу общественной занятости. Это, а также исключение большинства населения из политической жизни вызывало растущее недовольство народа, которое не могло больше сдерживаться только имиджем «народной» королевы. С 1864 г., когда разразился железнодорожный кризис, положивший начало длительному спаду в экономике, монархия начинает терять свои позиции. Правительство все более правеет и в попытках сохранить режим все чаще прибегает к кровавым репрессиям. Популярность Изабеллы II окончательно падает во время эпидемии холеры, поразившей Мадрид летом 1865 г., когда королева, покинула столицу и свой народ и укрылась в загородной резиденции. Почти одновременная смерть давних противников генералов О'Доннела и Нарваэса как бы показывала, что режим изжил себя. Осенью 1868 г. в результате очередного «пронунсиаменто» генерала X. Прима (сами участники назвали его «Gloriosa» – «Славная революция») Изабелла II бежала во Францию, где ей оказали радушный прием Наполеон III и его жена, происходившая из испанской знати, и где она прожила до самой смерти в 1904 г.
Период 1868–1874 гг. получил в истории Испании названия «демократического шестилетия». Учредительные кортесы, созванные на основе всеобщего избирательного права всех граждан старше 25 лет (это составило почти четверть населения страны, почти в 9 раз большее количество избирателей, чем во время выборов 1865 г.), 1 июня 1869 г. приняли конституцию, которая благодаря статье об основных правах и включению принципа разделения властей может быть названа самой либеральной в тогдашней Европе. 33-я статья, принятая 214 голосами против 71, провозглашала «формой правления испанской нации монархию». Предстояло решить вопрос о выборе нового монарха, при этом приходилось учитывать и возможные международные осложнения. Глава кабинета министров генерал Прим, сосредоточивший в своих руках всю полноту власти, отверг кандидатуры Альфонса, сына Изабеллы II, герцога Монпансье из Орлеанского дома, женатого на сестре бывшей королевы и дона Карлоса Младшего (внука первого претендента – дона Карлоса Старшего). Трехпартийный союз либералов, «прогрессистов» и демократов-монархистов стремился не только обуздать революционный порыв испанцев, но и подавить реставрационные силы и защитить создаваемую «демократическую монархию». В ситуации обострения международной напряженности (формально поводом для начавшейся в 1870 г. франко-прусской войны стала появившаяся кандидатура принца из дома Гогенцоллернов) все фракции склонились в пользу Амадея Савойского, сына итальянского короля Виктора Эмануила II, который и был избран королем 16 ноября 1870 г.