Поражение России явилось следствием общей технико-экономической отсталости самодержавно-крепостнической страны в сравнении с главными капиталистическими державами Западной Европы и результатом перевеса военных сил союзной коалиции. Турция находилась в лагере держав-победительниц, которые гарантировали ее независимость и целостность равно как и права султана над своими христианскими подданными. Это способствовало дальнейшим внутренним преобразованиям империи. В то же время принцип нейтрализации Черного моря затрагивал ее суверенные права, хотя, контролируя Проливы и располагая военно-морскими базами в Средиземноморье, Турция оказалась в более выгодном положении, чем Россия. Полученные Портой в годы Крымской войны займы от английских и французских банкирских домов наряду с передачей на откуп иностранцам некоторых таможен и реализацией концессий на пути сообщения привели к тому, что процесс закабаления ее экономики и финансов западноевропейскими капиталами пошел невиданно быстрыми темпами.
15 апреля через две недели после заключения Парижского мира, Франция, Великобритания и Австрия подписали соглашение, призванное гарантировать целостность Османской империи и сдерживать политику России в Восточном вопросе. Созданная так называемая Крымская система оказалась недолговечной. Она «испустила дух» в 1870 г., когда российское правительство заявило об отказе соблюдать ограничительные статьи Парижского договора.
В развернувшемся после Крымской войны соперничестве между Францией и Англией за лидерство на Ближнем Востоке и в Турции чаша весов постепенно склонялась в пользу англичан. В результате Сирийской экспедиции Наполеона III (1860–1861) Франция утратила значительную часть влияния на Востоке, проиграв борьбу с Англией за монопольное положение в Леванте. Поражение Франции в войне с Пруссией (1870–1871) еще больше ослабило ее позиции в Османской империи. Великобритания же, приобретя контрольный пакет акций Суэцкого канала (1875), захватив о. Кипр (1878) и Египет (1882), закрепила свое преобладающее влияние в ближневосточном регионе.
Создатели Крымской системы не смогли предотвратить национально-освободительный подъем на Балканах, начавшийся на рубеже 50–60-х гг. На антиосманскую борьбу поднялись боснийцы, герцеговинцы, болгары, сербы, черногорцы, греки, румыны. Наибольшего успеха добились последние.
В октябре 1856 г. Россия выступила инициатором вывода австрийских и турецких войск из Дунайских княжеств. Ее инициативу поддержала Франция, чье влияние в Молдавии и Валахии стало доминирующим еще в 40-х гг. Наполеон III в своей восточной политике уделял им особое внимание, считая их опорными пунктами Франции на Балканах. Под давлением русской и французской дипломатии австрийские и турецкие войска в 1857 г. оставили территорию княжеств. Согласно статье Парижского договора государствам, его подписавшим, предлагалось создать комиссию для выработки статуса Молдавии и Валахии. Население последних выступало за образование единого государства. Обсуждение этого вопроса состоялось на Парижской конференции. Делегаты Турции, Англии, Австрии высказались против объединения, представители России и Франции поддержали национальные устремления румын. В результате в августе 1858 г. было принято компромиссное решение о раздельном существовании Молдавии и Валахии при введении единого для княжеств учреждения – Центральной комиссии по выработке общих законов, единого верховного и кассационного суда. Они получили новое название – «Соединенные княжества Молдавии и Валахии».
Половинчатое решение вопроса о Дунайских княжествах не удовлетворило население. Произошла неожиданная развязка. В начале 1859 г. раздельным голосованием делегатов в Яссах и Бухаресте господарем Молдовы и Валахии был избран Александр Куза, выходец их местного боярства. Так, путем личной унии, произошло фактическое объединение двух княжеств. При этом буква конвенции 1858 г. не была нарушена. Среди стран-гарантов Парижского мира начался переполох: румыны их перехитрили. Австрийцы и турки заговорили о вводе войск в княжества. Однако видя неодолимость движения за объединение, державы шли на уступки. Парижская конференция после продолжительной дискуссии в сентябре 1859 г. признала двойное избрание Кузы. Через два года, после долгих проволочек державы санкционировали слияние Молдавии и Валахии, но лишь на время правления Кузы. Их политическое объединение в единое государство – Румынское княжество – было закреплено 24 января 1862 г. образованием первого общенационального правительства и Национального собрания.
В феврале 1866 г. в результате сложившегося в княжестве заговора, Куза был низложен. Вопросы об устройстве Молдавии и Валахии и избрании нового правителя опять стали предметом обсуждения Парижской конференции стран-гарантов. Наиболее активную роль заняла Франция. В качестве кандидата на румынский престол ею был назван Карл Гогенцоллерн-Зигмаринген – отпрыск младшей ветви прусского королевского дома, находившийся по материнской линии в родстве с Бонапартами. Порта выступила резко против избрания князя-иностранца, считая это нарушением суверенитета султана. Турецкому делегату предписывалось покинуть конференцию, если будет принято подобное решение. Национальное собрание в Бухаресте без санкции держав и Турции вновь высказалось за единое государство и избрало Гогенцоллерна румынским князем. В мае того же года участники Парижской конференции приняли протест Порты против передачи управления в Бухаресте Карлу Гогенцоллерну. Но во избежание новых осложнений державы, по существу, поддержали решение Национального собрания. Они советовали Порте не вводить войска в Румынию и признать ее нового князя. Султан был вынужден согласиться с этим. Решения Национального собрания и их признание европейскими державами и Турцией явились важной вехой в борьбе румынского народа за независимость.
После европейской революции 1848–1849 гг. легитимизм как основа внешней политики сошел на нет. На первое место вышли национальные устремления, что стало теперь характерно для многих стран Европы. Именно под знаком национализма произошли в 1850–1860-х гг. два таких крупнейших события европейской истории XIX столетия как объединение Германии и Италии. Поскольку правящие круги Пруссии и Сардинского королевства (Пьемонта) мыслили эту акцию как исключительно объединение «сверху», они нуждались в поддержке одной или нескольких великих держав. Такая тактика неизбежно превращала объединение Германии и Италии в объект международных противоречий, в предмет дипломатического торга и политических компромиссов.
Первым встал итальянский вопрос. В условиях свирепствующей реакции на Апеннинском полуострове после подавления революционных движений 1848–1849 гг. демократический лагерь Италии переживал глубокий кризис. Организованные Д. Мадзини и его сторонниками попытки вооруженных экспедиций в Италию с целью поднять общенациональное восстание провалились. В этой ситуации часть демократов, в том числе Д. Гарибальди, приходила к выводу о необходимости союза с Савойской династией и либеральными кругами Пьемонта – единственного из итальянских государств, где сохранился конституционно-парламентский порядок, и где правила «чисто» итальянская династия. Авторитетным лидером либералов стал К. Кавур, тонкий и энергичный политик, который с 1852 г. вплоть до своей смерти в 1861 г. был премьер-министром Пьемонта.
Кавур стремился примирить интересы Савойского дома с делом национального освобождения и объединения Италии и рассматривал национальную идею прежде всего как внешнеполитическую задачу. С его точки зрения итальянское единство могло быть осуществлено постепенно, с неизбежным вмешательством великих держав, и, поскольку Пьемонту не под силу было бороться с Неаполитанским королевством, папским государством, а тем более с Австрийской империей (в ее руках находилась Ломбардо-Венецианская область и контроль над герцогствами Центральной Италии), следовало искать сильных внешнеполитических союзников. Претворяя в жизнь свою программу, Кавур начал с направления в Крым пьемонтских солдат, которые приняли участие в войне 1853–1856 гг. на стороне Англии и Франции. Кавур добился приглашения Пьемонта на Парижский мирный конгресс 1856 г. в качестве равноправного члена, хотя его дипломатические успехи там были невелики: по поставленному на обсуждение итальянскому вопросу никаких решений принято не было; а лишь упомянуто, что произвол и деспотизм царят в Неаполитанском королевстве, что не в лучшем положении находится Папская область, и выражалось пожелание о выводе оттуда австрийских войск. Предложение Кавура рассмотреть возможность передать центрально-итальянские герцогства Парму и Модену Сардинскому королевству в качестве территориальной компенсации за участие в войне даже не обсуждалось. Но с этого времени началось сближение Пьемонта с бонапартистской Францией против общего противника в лице Австрии.
После Крымской войны французский император Наполеон III находился в зените славы. Одной из задач его внешней политики, которая стала играть главенствующую роль в Европе, было вытеснение Австрии из Италии и утверждение в ней французской гегемонии. По инициативе Наполеона в июле 1858 г. на французском средиземноморском курорте Пломбьер состоялась его тайная встреча с Кавуром, во время которой были согласованы условия франко-сардинского военного и политического союза, оформленного в виде договора в январе 1859 г. Он предусматривал освобождение всей Ломбардо-Венецианской области от австрийцев и присоединение ее к Сардинскому королевству; последнее передавало Франции за ее военную помощь часть своей территории – провинцию Савойю и округ Ниццу. Наполеон стремился создать крупное северо-итальянское государство, союзное Франции, с которым вынуждена была бы считаться монархия Габсбургов. Кроме того, Наполеон лелеял план создания в центре Италии королевства во главе со своим двоюродным братом, а на неаполитанский престол посадить также своего ставленника. Римскому папе он отводил роль номинального главы будущей конфедерации итальянских государств Центральной и Южной Италии. Таким образом по-прежнему раздробленная Италия оказалась бы в полной зависимости от Второй империи. Кавур знал об этих замыслах, но надеялся, что события помешают их осуществлению. Готовясь к войне с Австрией, Наполеон пошел на сближение с Россией.