считал необходимым оказывать противодействие планам Бисмарка по дипломатическим каналам и весьма осторожно подходил к сближению с Берлином. Лишь упорное нежелание Франции договориться с Россией приводило русского министра к мысли, что соглашение с Пруссией является «менее невыгодной политикой». Узнав о недовольстве Александра нарушениями «легитимных» прав немецких князей и предложении Горчакова созвать конгресс для рассмотрения германских дел, Бисмарк тут же выразил желание уплатить ту цену, которое хотело царское правительство.
Летом и осенью 1866 г. состоялись визиты в Петербург генерал-адъютанта Э. Мантейфеля и прусского кронпринца Фридриха. Была достигнута договоренность о том, что Пруссия окажет поддержку России в отмене статей Парижского договора о нейтрализации Черного моря, а Россия не будет препятствовать созданию Северогерманского союза во главе с Пруссией. Эти визиты имели далеко ведущие последствия. В феврале 1868 г. начались русско-прусские переговоры о согласованных действиях на случай франко-прусской войны, а в июне того же года между Александром II и Вильгельмом I было достигнуто устное соглашение, фактически имевшее силу договора: Россия обязывалась не только соблюдать нейтралитет, но и направить к границе Австро-Венгрии крупные силы и тем самым принудить ее воздержаться от поддержки Франции; в случае вступления Австро-Венгрии в войну, Россия не исключала возможности занятия Галиции; Пруссия официально подтвердила свое намерение содействовать России при пересмотре Парижского договора. В первые дни франко-прусской войны, в ответ на запрос Берлина, царское правительство подтвердило принятые обязательства. Александр также специально предостерег австрийского императора от желания вмешаться в войну, заверив его от своего имени и от имени прусского короля, что безопасность границ Австро-Венгрии гарантируется, если она останется нейтральной.
Французская дипломатия приложила немалые усилия, чтобы сделать монархию Габсбургов своей союзницей. Наполеон III предлагал на выбор Францу Иосифу Южную Германию или прусскую часть Силезии. В августе 1867 г. состоялась встреча монархов в Зальбурге, а весной следующего года начались австро-французские переговоры о военно-политическом союзе. Они тянулись вплоть до начала франко-прусской войны, но так и не привели к положительным результатам. Военные и аристократические круги, высший католический клир в Австрии не примирились с поражением 1866 г. и жаждали реванша. Смертельным врагом Бисмарка являлся Ф. Бейст, который после капитуляции Саксонии (союзницы Австрии) по требованию берлинского кабинета был вынужден покинуть свой пост главы саксонского правительства и поступил на службу Францу Иосифу сначала в качестве министра иностранных дел, а затем канцлера Австро-Венгрии. Но монархии нужно было время, чтобы оправиться после полученного удара под Садовой и завершить реорганизацию армии. Франц Иосиф не мог питать к Наполеону особого доверия, а Бейста постоянно мучила мысль, что французский император способен завлечь венский двор в ловушку, например, столкнув его с Пруссией, а сам договориться с Бисмарком.
Едва ли не решающую роль в срыве стремлений Вены продолжить традиционную антипрусскую политику сыграла позиция Венгрии и лично ее премьер-министра Д. Андраши. В Пеште не хотели присоединения к Австрии германских территорий, неизбежного в случае разгрома Пруссии, поскольку это нарушило бы существующее равновесие в дуалистическом государстве в пользу Австрии. В Зальбурге Андраши прямо заявил Наполеону, что в случае войны с Пруссией Франция не должна рассчитывать на Венгрию. Австрийские немцы тоже противились участию Австрии в войне и через свою прессу старались активизировать чувства германской родственности и старых обид на Францию. При всей враждебности к Гогенцоллернам и прусскому юнкерству австро-немецкие либералы понимали, что реванш меньше всего осуществим через участие в антигерманской войне в качестве французского союзника.
Австро-венгерский канцлер не решался давать Тюильри военные обязательства, опасаясь не только острых внутриполитических осложнений, но и ответных действий России. Убедившись в невозможности заключения союза с Францией на почве германского вопроса, Бейст попытался использовать Восточный вопрос. Вена могла пойти на антипрусское соглашение с Францией, ориентируясь на войну с Россией. Но Наполеон добивался помощи от австрийцев на Западе, а не на Востоке. К тому же восточные проблемы остро затрагивали интересы Англии, и двухстороннее австро-французское соглашение в этой области могло вызвать ее недоброжелательность. Бейст стремился заинтересовать Лондон идеей возрождения комбинации 1853–1856 гг. – союза Австрии с западными державами против России и для изоляции Пруссии. Англичане к ней интереса не проявили. В складывающихся условиях сент-джеймскому кабинету было выгоднее не стимулировать осложнения на Востоке, а вести игру на противоречиях между Францией и Пруссией в Европе, ибо здесь Англия могла рассчитывать на роль третейского судьи, в то время как на Востоке она выступила бы в качестве участника конфликта.
В ходе австро-французских переговоров было решено привлечь к ним Итальянское королевство. На Апеннинах оказались разочарованы итогом итало-австрийской войны. Правительство Виктора Эммануила II рассчитывало получить, кроме Венецианской области, и другие владения Габсбургов – Южный Тироль (Трентино), альпийскую область населенную по преимуществу итальянцами, которая во время кампании 1866 г. почти вся была занята армией Гарибальди, а также адриатический порт Триест вместе с землями Истрии. В декабре 1866 г. из Папской области были эвакуированы французские войска, но несколько тысяч французских солдат и офицеров остались на службе Пия IX в качестве волонтеров. Флорентийский кабинет, естественно, протестовал.
Осенью 1867 г. Наполеон III вновь направил в Папскую область экспедиционный корпус в связи с очередным походом Гарибальди за освобождение Рима. 3 ноября при Ментане объединенные силы французских и папских войск нанесли поражение гарибальдийцам. Французский корпус остался охранять Пия IX. Наполеон продолжал противиться включению Папской области в состав итальянского государства, что вызывало ненависть итальянских патриотов и крайнее раздражение при флорентийском дворе. Предпринимавшиеся неоднократно французским императором попытки решить мучительный для него римский вопрос путем передачи его на рассмотрение международной конференции успеха не имели. Державы не проявляли никакого желания помочь Тюильри выпутаться из создавшейся ситуации, судьба светских владений папы их тоже не особенно беспокоила.
Получив приглашение принять участие в австро-французских переговорах, Виктор Эммануил проявил готовность заключить тройственный союз, но потребовал вывода французского корпуса из Папской области. Наполеон ответил отказом. Итало-австрийские же контакты развивались весьма успешно. В Австрии, разрабатывая планы возможных военных операций против Пруссии, большое внимание уделяли безопасности своих юго-западных рубежей, на границе с Италией. С этой точки зрения представлялось весьма целесообразным заключение австро-франко-итальянского союза. Канцлер Бейст сообщал Виктору Эммануилу, что будет ему содействовать овладеть Римом и даже готов рассмотреть возможность передачи Италии Южного Тироля. Но римский вопрос являлся камнем преткновения во франко-итальянских отношениях. В конечном итоге в Вене и Флоренции решили остаться нейтральными в конфликте Франции и Пруссии и ждать развития военных действий.
В Северной Европе Наполеон III рассчитывал привлечь на свою сторону Данию, которая, подвергшись жестокому расчленению в 1864 г., и тщетно ожидавшая от Берлина проведения плебисцита в Северном Шлезвиге (по статье Пражского договора 1866 г. население этой области, где доминировали датчане, воссоединялось с Данией, если бы выразило на это согласие), должна была соблазниться возможностью взять реванш, объединившись с Францией против Пруссии. В конце июля 1870 г. (уже шла франко-прусская война) французская эскадра бросила якорь у северного побережья Ютландии, а в Копенгаген прибыл французский дипломат А. Кадар с предложением военного союза. В качестве платы датскому правительству было обещано возвращение всего Шлезвига. Французские приготовления на Балтийском и Северном морях способны были нанести ущерб торговле России и ее военно-морским позициям. Российская дипломатия приняла контрмеры для нейтрализации миссии Кадара. Предостережения, полученные из Петербурга, наряду со слабостью военных ресурсов, вынудили Данию соблюдать нейтралитет.
В предстоящей войне с Францией, считал Бисмарк, важно было использовать такой повод, который, продемонстрировав агрессивные устремления Наполеона, не только закрепил бы нейтралитет держав, но и сплотил вокруг Пруссии немецкое общество против «наследственного врага» – Франции, сломил сопротивление антипрусской оппозиции в Южной Германии. Западня, куда прусский министр-президент заманил французского императора, была устроена мастерской рукой. Избрание 1 июля 1870 г. на вакантный престол Испании немецкого принца Леопольда из дома Гогенцоллернов (выдвижение кандидатуры которого инспирировал Бисмарк) и резкий протест Наполеона, переговоры Вильгельма I с французским послом Бенедетти в Эмсе и официальный отказ Леопольда от испанской короны, новое, заведомо неприемлемое и оскорбительное требование Парижа к прусскому монарху, и публикация в «отредактированном» Бисмарком виде «эмской депеши» с изложением беседы Вильгельма и Бенедетти – все эти хорошо известные события позволили Бисмарку с помощью провоцирующих ходов заставить правительство Наполеона взять на себя инициативу военной развязки.
19 июля Франция объявила войну Пруссии. Стратегический план французского командования заключался в том, чтобы раньше противника открыть военные действия и, нанеся стремительный удар в направлении Франкфурта-на-Майне, разъединить Северогерманский союз с южными германскими государствами и ускорить вступление в войну Австрии и Италии. Этот план оказался нереальным вследствие численного превосходства немецких войск (500 тыс. против 300 тыс. французов) и их преимуществ в мобилизационной готовности. Немецкие армии начали наступление и, разбив французов под Вейсенбургом, Верте и Шпихерном (4–6 августа), оккупировали часть Эльзаса и Лотарингии. 1 сентября под Седаном немцы нанесли сокрушительное поражение французам. Наполеон, находившийся при армии в качестве главнокомандующего, сдался в плен, а вместе с ним должны были сложить оружие 83 тыс. (!) французских солдат и офицеров. Узнав о седанской катастрофе, народные массы Парижа ответили революцией. 4 сентября монархия была низложена, провозглашена республика и сформировано «правительство национальной обороны». Немецкие войска продвигались вглубь Франции и 19 сентября блокировали Париж. Капитуляция Меца 27 октября и сдача противнику Орлеана 4 декабря довершили военный разгром Франции.