Желание Бисмарка установить союзнические отношения с Австро-Венгрией натолкнулось на упорное сопротивление Вильгельма I, который отрицательно относился к идее австро-германского союза и не желал совершать «предательский поступок» против своего племянника, российского царя Александра II. Не смущаясь несогласием кайзера, канцлер приехал осенью 1879 г. в Вену условиться с Андраши о тексте союзного договора. Переговоры не обошлись без серьезных трудностей. Бисмарк добивался, чтобы соглашение было направлено и против Франции, и против России. Андраши настаивал на исключительно антирусском союзе. Бисмарку пришлось уступить. Вернувшись в Берлин, он созвал прусский совет министров и получил от своих коллег согласие на коллективную отставку, если союз с Австро-Венгрией не будет заключен. Противодействие кайзера было сломлено.
7 октября 1879 г. в Вене Андраши и германский посол Г. Рейс поставили свои подписи под союзным договором. Предусматривалось, что при нападении России на одну из договаривающихся сторон, другая выступит на помощь всеми вооруженными силами. Если же одна сторона подвергнется нападению какой-либо иной державы (не России), то другая будет соблюдать благожелательный нейтралитет. Однако, если нападающая держава получала поддержку со стороны России, каждая из договаривающихся сторон обязывалась вступить в войну на стороне своей союзницы. По форме договор имел оборонительный характер, что давало его участникам некоторую свободу маневра. На практике военный конфликт мог возникнуть, скорее всего, из-за противоречий между Россией и Англией и Россией и Австро-Венгрией. И тогда установить «нападающего» предстояло берлинскому кабинету, который мог придать договору наступательный характер – Германия могла напасть на Францию и, если бы Россия вступилась за последнюю, Германии была бы обеспечена поддержка Австро-Венгрии.
Подписание договора 1879 г. явилось рубежом в развитии германской внешней политики. Краеугольным камнем и внешней политики Австро-Венгрии стал просуществовавший до ее конца союз с Германией. Австро-германский договор явился первым в цепи договоров, приведших к созданию в начале XX в. двух противостоящих коалиций. Он оказался самым долговечным из всех соглашений, заключенных Бисмарком. Через много лет австро-германский союз выступит инициатором развязывания Первой мировой войны.
К австро-германскому союзу Бисмарк решил привлечь Италию. Сделать это было весьма непросто. На Апеннинах не забывали, что габсбургская монархия в недавнем прошлом являлась главным врагом объединения Италии, ирредентистская агитация постоянно осложняла австро-итальянские отношения. Венский двор не испытывал никакого желания вступать в договорные отношения с Римом, а в значительной части общественного мнения Италии были сильны традиционные франкофильские отношения. Бисмарк ловко и умело разыграл «итальянскую карту». Подталкиваемая германской дипломатией, Франция в 1881 г. захватила на североафриканском побережье Тунис. Эту османскую провинцию, месторасположение древнего Карфагена, Италия рассматривала как сферу своих интересов. Вести колониальное соперничество с Францией без сильной внешней поддержки Рим не мог. Установление французского протектората над Тунисом усилило в Италии стремление сблизиться с Германией в расчете и на возможную в будущем поддержку с ее стороны в борьбе за колонии. Римский кабинет предпринял соответствующий зондаж. Бисмарк обнадежил его, но подчеркнул, что «дорога в Берлин лежит через Вену». Одновременно германский канцлер использовал все свое влияние на венский двор с целью убедить его в целесообразности союза с Италией.
20 мая 1882 г. Италия заключила с Германией и Австро-Венгрией военно-политический договор, который предусматривал следующие обязательства сторон. Во-первых, не принимать участия ни в каких союзах или соглашениях, направленных против одного из его участников, и оказывать друг другу взаимную поддержку. Во-вторых, Германия и Австро-Венгрия предоставляют Италии помощь всеми своими силами в случае неспровоцированного нападения на нее Франции. Аналогичное обязательство принимала на себя Италия, если Франция нападет на Германию. Обязательства Австро-Венгрии в этом случае ограничивались сохранением нейтралитета, но до вступления в войну на стороне Франции России. В-третьих, стороны придерживаются взаимного благожелательного нейтралитета в случае войны кого-либо из них с любой великой державой, кроме Франции, и оказывают друг другу военную поддержку в случае нападения двух или более великих держав. Таким образом договор предусмотрел все реально возможные варианты военных действий. Австро-германский союз превратился в Тройственный союз. Заключенный на пять лет с правом пролонгации он просуществовал до 1915 г.
В Берлине и в Вене невысоко оценивали военные силы Италии и видели в Тройственном союзе скорее политико-стратегический выигрыш: Германия усиливала изоляцию Франции, а Австро-Венгрия обеспечивала тыл в случае войны с Россией. Для Италии союз с центральными державами означал упрочение ее положения на международной арене. Но он не обеспечивал поддержку королевскому правительству в его колониальных спорах с Францией и не давал какой-либо компенсации на случай захватов Австро-Венгрией на Балканах. В Риме делались попытки включить в договор 1882 г. статью о сохранении статус кво на Средиземноморье или предусмотреть возможность территориальных приобретений на Балканах.
Крайнее осложнение международной ситуации в конце 1886 г. заставили Бисмарка пойти навстречу итальянским пожеланиям. Он оказал давление на председателя совета министров Австро-Венгрии Кальноки, пригрозив ему в случае саботирования итальянских требований заключением сепаратного соглашения с Римом. Когда в 1887 г. договор о Тройственном союзе был возобновлен, к нему прилагались отдельные австро-итальянское и германо-итальянское соглашения: Италия приобщалась к решению политических вопросов на Балканах, получала гарантии того, что Австро-Венгрия не сможет изменить положение на полуострове исключительно в свою пользу. Риму теперь легче было отстаивать свои интересы в Средиземноморье, но в колониальной политике он имел лишь оборонительную поддержку, не получив право на захват Триполитании (владений Османской империи в Северной Африке между Египтом и Тунисом). В 1888 г. Италия подписала с Германией (без Австро-Венгрии) военную конвенцию, имевшую наступательный характер. Королевское правительство в случае войны ее партнеров по Тройственному союзу с Францией или Россией обязывалось атаковать Францию на альпийской границе, а также направить в Германию шесть армейских корпусов и три кавалерийские дивизии для участия в военных действиях на Рейне. В 1902 г. конвенция была аннулирована.
К Тройственному союзу примкнула Румыния. В начале 80-х гг. Бухарест, надеясь на поддержку своих претензий в отношении принадлежащей России Бессарабии, начал сближаться с берлинским и венским кабинетами. Румынское правительство приняло предложение Бисмарка заключить союзный договор с монархией Габсбургов, имевший фактически антирусскую направленность. Румыния обязывалась в случае нападения на соседние с ней области Австро-Венгрии прийти на помощь, а Австро-Венгрия взяла на себя аналогичные обязательства на случай нападения на Румынию. Австро-румынский договор был подписан в Вене 30 октября 1883 г. Германия присоединилась к нему в тот же день, Италия – в 1888 г.
Остановив в 1879 г. свой выбор на Австро-Венгрии, Бисмарк нуждался и в тесных отношениях с Россией. Союз с нею позволял предупредить франко-русское сближение, гарантировать целостность монархии Габсбургов и благоприятные возможности для укрепления позиций Германии на Балканах. С целью продемонстрировать царскому правительству значение Германии как союзницы и не допустить усиления в русских правящих кругах франкофильских настроений, проявившихся после Берлинского конгресса, Бисмарк искусственно создавал нервозность в русско-германских отношениях. Так, берлинский кабинет протестовал против возвращения после войны с Турцией русской кавалерии на свои прежние квартиры в прибалтийские губернии, а когда с осени 1878 г. начали действовать европейские делимитационные комиссии по установлению новых границ между балканскими странами, Бисмарк дал указание германским представителям в них проводить линию поведения весьма неблагоприятную для Петербурга. С подачи канцлера в германской прессе муссировалась версия о «неблагодарности» России, которая, якобы, именно Бисмарку была обязана всем, что удалось сохранить на конгрессе в Берлине из условий русско-турецкого прелиминарного договора в Сан-Стефано.
В правительственных сферах России решения Берлинского конгресса вызвали разочарование и растерянность. «Берлинский трактат есть самая черная страница в моей служебной карьере», – писал в мемуаре царю канцлер Горчаков. «И в моей тоже», – оставил пометку Александр П. Со всей остротой перед царским правительством встал вопрос о выходе России из состояния политической изоляции и обеспечении ее союзниками. Победа в войне с Турцией не укрепила международные позиции России, а напряженность в русско-английских отношениях еще более возросла в связи с агрессивной политикой кабинета Б. Дизраэли (с 1874 по 1880 гг.) на всем Востоке: в Турции и на Балканах, в Ираке и Туркмении, в Афганистане и Китае. Таким образом для решения Восточного вопроса России необходимо было содействие сильных союзников.
Принципиальное решение о восстановлении союза трех императоров было принято уже спустя всего два месяца после окончания Берлинского конгресса, в сентябре 1878 г. в Ливадийском дворце в Крыму, где отдыхала семья Александра П. Ливадийское совещание проходило в отсутствии Горчакова, от которого старались скрывать суть дальнейших переговоров с Бисмарком, так как Горчаков вернулся с конгресса с убеждением, что германская ориентация русской политики себя изжила и необходим поворот в сторону установления более тесных связей с Францией. В 1879 г. Горчакову исполнился 81 год, и он почти устранился от дел. Управление внешнеполитическим ведомством было возложено на Н. К. Гирса, который в 1882 г. стал министром иностранных дел. Основной идеей Гирса являлось твердое убеждение, что Россия должна действовать в согласии с берлинским и венским дворами, при этом он особенно стремился постоянно поддерживать тесные дружеские связи с Германией и быть приятным Бисмарку.