Особую роль в истории колониализма сыграла борьба за «османское наследство» и Восточный вопрос. Так называемый Восточный вопрос возник в XVIII столетии вместе с ослаблением некогда грозной Османской империи, простиравшейся от Балкан до Ирана и от Кавказа до Судана. Могущественная держава, перед которой ранее трепетал весь христианский мир, вынуждена была уже в 1740 г. подписать так называемые «генеральные капитуляции», что превращала ее в страну зависимую, полуколонию ряда западноевропейских государств. При этом громадные размеры территории, богатые ресурсы, многочисленные народы империи превращали ее в объект самых различных притязаний и противоречивых амбиций Запада. Эти державы в основном обезопасили себя от военной угрозы со стороны османов к началу XVIII в. и с этого времени старались использовать ее в противостоянии и конфликтов друг с другом. Однако в XVIII в. у западноевропейских держав появился новый конкурент в борьбе за «османское наследство» – Российская империя.
В 1699 г. османы вынуждены были отдать Австрии почти всю Венгрию (находившуюся под их властью свыше 170 лет), Трансильванию и Славонию, Польше – Подолию и часть Украины, Венеции – Морею – Южную Грецию, побережье Далмации и многие острова. Именно тогда Россия, принявшая под руководством Петра I участие в антиосманской коалиции, получила Азов. Правда успех еще долго оставался единственным. Петр I, потерпев поражение при реке Прут, вынужден был вернуть туркам Азов.
Однако в дальнейшем войны с Россией неизменно заканчивались поражением османов. В 1770 г. русский флот разгромил османов при Чесме и оказал помощь восставшим против султана грекам. В 1783 г. Крым был включен в состав России, которая присоединилась к режиму капитуляций, ранее навязанному Османской империи Западом. Именно вмешательство России в борьбу за «османское наследство» способствовало возникновению Восточного вопроса и участвовавшего в его решении так называемого «европейского концерта». Восточный вопрос как часть борьбы за «османское наследство» предполагал разное видение западноевропейских держав и России будущего Османской империи, а также статуса стратегически важнейших проливов Босфора и Дарданелл.
Под «европейским концертом» в документах и переписке тех лет подразумевались чаще всего Англия, Франция, Австрия и Пруссия. Каждая из этих стран имела свой план закабаления Османской империи. Эти державы жестоко конкурировали между собой в борьбе за «османское наследство», но как правило готовы были единым фронтом выступать против России. Россия всячески способствовала развалу Османской империи (в частности поддерживая народно-освободительные движения и феодальный сепаратизм), надеясь в качестве «наследства» получить Балканы (с Константинополем) и некоторые еще бывшие турецкие провинции (в частности придунайские княжества), либо создать там национальные государаства, зависимые от нее. Для «концерта» такой ход событий был неприемлем. Образование на бывшей территории османов независимых государств, а тем более присоединение их к России означало их освобождение также от неравноправных договоров, признанных турецкими султанами. Поэтому, соблюдая свои экономические и политические интересы, не желая чрезмерного усиления России, державы препятствовали развалу Османской империи и поддерживали власть султана над покоренными народами.
Также яблоком раздора между державами был вопрос о Черногорских проливах: Россия считала, что они должны быть либо открыты для нее, либо закрыты для всех держав. Франция и Англия требовали их открытия для себя. Эти и другие противоречия, боязнь западноевропейских держав, что своими требованиями защиты православных интересов в Турции Россия ведет дело к установлению протектората над Османской империей, привели к ряду войн. Наиболее крупными из них являлись война Англии, Франции, Турции и итальянского государства Пьемонт-Сардиния против России в 1853–1856 гг. (Крымская война) и русско-турецкая война 1877–1878 гг.
Новый характер приобрела политическая борьба метрополий в эпоху империализма. Конец XIX в. был сопряжен с окончанием колониального раздела всего мира ведущими державами Запада, а на грани XIX и XX вв. произошли первые межимпериалистические конфликты – предвестники будущих мировых войн. Это испано-американская война 1898 г., англо-бурская война 1899–1902 гг. и русско-японская война 1904–1905 гг. Предпосылки и причины этих войн формировались, естественно, в предшествующий период, а их хронология непосредственно связана с начавшимся в последней трети XIX в. переоформлением в наиболее развитых странах свободного капитализма в монополистический и первыми попытками колониального передела.
Испано-американская война началась с волнений местного населения на принадлежавшем Испании о. Куба в Карибском море. Американское правительство заявило, что жестокие репрессии, предпринятые в 1898 г. испанской колониальной администрацией, нарушают доктрину Монро и права человека. США послали к берегам Кубы броненосец «Мэйн», но он взорвался или был взорван в кубинском порту. Это и стало поводом к испано-американской войне. Американцы не только добились независимости Кубы от Испании (фактически под своим протекторатом), но, кроме того, захватили о. Пуэрто-Рико, находящийся вблизи южных берегов США и высадили свои войска в порту г. Манилы на Филиппинских островах – азиатском владении Испании. Высадка американцев была согласована с лидером филиппинского сопротивления Агинальдо, который в тот момент находился в эмиграции, но обещал поддержку США в их войне с Испанией. После высадки американцев Агинальдо выступил за независимость островов, однако ни по своему вооружению, ни по своей организованности повстанцы долго не могли противостоять американцам. Дело осложнялось и тем, что Филиппины населены не одним народом, а многими, различающимися по языкам и уровню развития. Американцам понадобилось три года, чтобы подавить сопротивление филиппинцев. Одновременно с этим американцы низложили последнюю королеву Гавайских островов Лилиуокалани (1893), и затем включили острова в состав США в качестве «территории» (1900 г.; с 1959 г. – штат). В 1899 г. произошел раздел еще одной группы островов Тихого океана – Самоа – между Германией и США. Так Соединенные Штаты вошли в число колониальных держав.
Англо-бурская война имела долгую колониальную предысторию. В Южной Африке, недалеко от мыса Доброй Надежды, находится удобная гавань, с XVI в. служившая пристанищем нидерландским кораблям, плывшим из Европы в Индию. В 1652 г. рядом с гаванью была создана маленькая постоянная голландская колония. Территория Южной Африки к югу от реки Оранжевой была в то время населена редкими бродячими группами готтентотов и бушменов. Кроме того, в колонию было завезено некоторое количество черных рабов. В начале XVIII в. население Капштадтской (Кейптаунской) колонии составляло около 3 тыс. человек, из которых половину составляли рабы. Остальные, европейцы, именовались «бурами» (букв. «крестьянами»). Термин «буры» применялся сначала к голландскому населению вне укрепленного Капштадта, а лишь затем стал национальным обозначением. В конце века число буров (включавших помимо голландцев также небольшие группы французских гугенотов и т. п.) составляло уже 15 тыс.; они говорили на местной разновидности голландского языка – африканс. Число рабов к концу XVIII в. составило 17 тыс. Начала возникать особая категория населения – так называемые «цветные» и «гриква» – потомки от связей между колонистами и негритянскими рабынями, а также готтентотками. Местные жители постепенно вытеснялись и нередко истреблялись, многие вымирали от новых болезней, занесенных колонистами, другие были вынуждены работать на них. С 1779 г. начались войны с племенами коса, свази и зулу.
В 1795 г. Капская колония в Южной Африке была захвачена британцами, номинально действовавшими от имени нидерландского принца Оранского, бежавшего в Англию от республиканцев. В 1806 г. Капская колония была занята англичанами вторично и уже прочно. С конца XVIII – начала XIX в. часть буров, занимавшихся главным образом скотоводством, начинает переселяться в глубь страны (трекен); они получили название трекбуров. Уже в начале XIX в. стали возникать вооруженные конфликты между английскими властями и трекбурами, в том числе из-за обвинения буров в жестоком обращении слугами-готтентотами и с «цветными». В 1835 г. 12 тыс. буров покинули колонию и вместе со скотом и цветными слугами-рабами потянулись в степи на север за пределы власти англичан (так называемый «Великий трек»). Они объявили, что «британцы поставили рабов в равное положение с христианами, в противность законам божеским и естественному различию веру и расы, так что порядочному христианину стало невозможно склоняться под подобное иго; почему мы и удалились, чтобы таким образом сохранить наши доктрины».
Последующие десятилетия прошли в борьбе, то вооруженной, то политической между англичанами, трекбурами, нгуни и сото. Последние два африканских этноса создали довольно могущественные военизированные царства. Трекбуры в 1852–1854 гг. основали две собственные республики – Оранжевую и Трансвааль. Более трех четвертей буров, однако, остались в британской Капской колонии, которая получила представительное управление, причем ограничение права голоса здесь было не расовое, а только экономическое, что, впрочем, особенно не меняло дела, так как цветные и черные, как правило, не попадали в число избирателей из-за имущественного ценза. В бурских республиках право голоса имели только белые. К концу XIX в. численность населения Капской колонии и соседней колонии Наталь достигла полумиллиона; в большинстве это были лица английского происхождения.
В течение почти всего XIX в. британские власти Капской колонии и Наталя были вынуждены бороться с мощными военизированными объединениями племен (протогосударствами) зулу (группа нгуни) под главенством царей Шака (Чака), Дингаана и Кечевайо на северо-востоке Наталя. Зулусы были окончательно покорены лишь в 1889 г. Картина резко изменилась, когда в 1867 г. были обнаружены алмазы в долинах рек Оранжевой и Вааль и в 1870 г. большие залежи золота в Витватерсранде в Трансваале. Население в следующую четверть века увеличилось почти в четыре раза, строились железные дороги, города быстро росли. Добыча алмазов и золота скоро перешла в руки монопольных англо-бурских компаний.