После очередного поражения принц Оранский обратил внимание на восставшие северные провинции. На помощь городским ополчениям начали прибывать посланные принцем его сторонники – дворяне, более искушенные в военном деле. Летом 1572 г. сам принц Оранский прибыл в Голландию, чтобы возглавить сопротивление испанцам. Этим же летом собравшиеся в Дордрехте штаты Голландии и Зеландии призвали Вильгельма Оранского. Ему была вручена высшая исполнительная власть, а также командование войсками и флотом. Характерно, что статхаудером, т. е. командующим войсками и главой исполнительной власти принц Оранский был назначен не по королевскому пожалованию, а по решению местных национальных органов власти. Тем самым было положено начало суверенизации будущего государства.
Тем времен, герцог Альба также обратил должное внимание на восставший север страны. Всеми, весьма немалыми силами, Альба обрушился на мятежников. Испанские войска осаждали город за городом, но везде они встречали ожесточенное, иногда доходящее до крайних форм сопротивление. Если испанцы и добивались покорности, то только у полностью сломленного в физическом плане противника. Так, например, было в Хаарлеме. После семимесячной осады, с декабря 1572 по июль 1573 г. из-за угрозы голодной смерти город сдался под обещание Альбой милости побежденным. Испанцы вероломно нарушили обещание и тысячи горожан были репрессированы, а наемные и южнонидерландские солдаты были казнены. Пять месяцев защищался Лейден, его испанцы взять не смогли. Защитники Алкмара предпочли затопить окрестности, чтобы вынудить уйти иноземцев. Этот опыт потом использовался другими участниками сопротивления. Так или иначе, несмотря на отдельные успехи, положение испанцев все более ухудшалось.
В декабре 1573 г. герцог Альба покинул Нидерланды. Ему не удалось огнем и мечом искоренить ереси и вернуть страну в положение подвластной испанской короне территории. В Нидерланды прибыл новый наместник – Луис Рекезенс. Но правил он недолго, скончавшись уже в марте 1576 г. Луис Рекезенс остался памятен тем, что проводил политику лавирования, поняв, что методом жестоко террора в восставшей стране успеха достичь невозможно. При нем была отменена алькабала, проведена весьма ограниченная амнистия, но эти меры уже не могли решить всех проблем. Антифеодальная борьба, с национально-освободительной составляющей продолжалась. Ставка была сделана на раскол оппозиции. К тому же юг Нидерландов по-прежнему продолжал оставаться католическим, а религиозная политика Вильгельма Оранского была достаточно компромиссной. Вильгельм Оранский стремился обеспечить себе поддержку всех слоев общества, а потому требовал веротерпимости от своих соратников. Его главной целью было свержение испанского владычества, в достижении этой цели было выгоднее использовать массовое недовольство населения разбоем и насилием со стороны испанских солдат, нежели обострять опасное религиозное противостояние.
В испанской армии, вынужденной перейти на «самообеспечение» в восставшей стране, росло недовольство и быстро падала дисциплина. В 1576 г. дошло до того, что испанские солдаты подняли мятеж. Они сместили своих командиров и самовольно двинулись в южные провинции, рассчитывая найти там поддержку среди ревностных католиков. На юге испанцы захватили Антверпен и Гент, а также ряд других городов и крепостей. Но бесчинства наемников лишь усилили сопротивление местного населения.
4 сентября 1576 г. начался новый этап антииспанского восстания, теперь уже на юге Нидерландов. Характерно было то, что даже дворянство и духовенство проявляли сильное недовольство политикой Филиппа II и его ставленников в стране. В этот день представители городского ополчения арестовали в Брюсселе членов Государственного совета, которые представляли интересы испанской короны. Власть перешла к Генеральным штатам Нидерландов, представители которых собрались в Генте. По своему составу новая власть четко показала какие реалии сложились в стране. Представители южных провинций, по преимуществу дворяне, католическое духовенство и городской патрициат, были настроены достаточно консервативно. Настроение же делегатов северных провинций практически по всем вопросам было весьма радикальным, и, таким образом, сложность ситуации заключалась в том, что север и юг не могли договориться в принципе. Выработке хоть какого-то общего решения помогло страшное событие. Впоследствии оно было названо «испанским бешенством». Захватившие цитадель Антверпена испанские наемники ворвались в город и учинили в нем разгром и резню. Всего было убито более 8 тыс. человек и разрушено и сожжено более 1000 зданий. Общий ущерб оценивался около 24 млн гульденов, сумма по тем временам огромная.
Эти события привели к тому, что 8 ноября 1576 г. появился текст «Гентского умиротворения». Это было соглашение о союзе между северными территориями, в частности между самыми крупными и развитыми из них Голландией и Зеландией, и южными провинциями. В соглашении было оговорены принципы веротерпимости, горячим сторонником которых был Вильгельм Оранский. Но здесь уже был залог будущих противоречий. Кроме того, в этом документе были и взаимоисключающие положения, например, такие как признание в верности суверену Нидерландов Филиппу II и намерения объединить усилия севера и юга по изгнанию испанских войск из страны.
Одни из центральных положений «Гентского умиротворения» отменяли запятнавшее себя кровью законодательство герцога Альбы. При этом многие судебные приговоры отменялись, в результате обреченные сидеть в тюрьме, выходили на свободу, а тем, кто потерял имущество, возвращались владельческие права. Но в целом этот договор удовлетворял далеко не всех участников национально-освободительного движения. И если радикальные северяне хотели более резко отмежеваться от абсолютистской Испании, то многие другие представители генеральных штатов стали искать возможность контакта с «законным» государем.
Тем временем в Нидерланды прибыл очередной наместник, назначенный Филиппом II. Им был побочный брат испанского короля дон Хуан Австрийский. Сначала новый наместник, сообразуясь с требованиями времени пообещал принять условия «Гентского умиротворения», но король потребовал от дона Хуана полного восстановления католического культа в стране, даже в протестантских северных провинциях. Несмотря на то, что наместник уже подписал так называемый вечный эдикт, т. е. согласие с условиями «Гентского умиротворения», уже в июле 1577 г. он открыто порвал с Генеральными штатами и начал стягивать войска в Намюр.
В ответ на это Генеральные штаты под напором городских буржуа пригласили Вильгельма Оранского. Он прибыл в Брюссель осенью 1577 г., был восторженно встречен и сразу же возглавил антииспанскую борьбу. Однако в дополнении к тому, что войска Генеральных штатов потерпели несколько поражений, национально-освободительную борьбу ослабляли усиливавшиеся разногласия между католиками и протестантами. Католическое население южных провинций, особенно представители первых двух сословий, т. е. дворянство и духовенство были недовольны компромиссом с кальвинистами. Оказалось, что пути севера и юга все больше расходились, и у короля Испании Филиппа II на юге Нидерландов оказалось гораздо больше сторонников, чем предполагали сторонники независимости Нидерландов.
Военные поражения и общая усталость, постоянная опасность и неустроенность привели к тому, что определенная часть общества стала искать компромисса с Филиппом II. Такую ориентацию усиливали и религиозные разногласия. Все это привело к тому, что 6 января 1579 г. представители дворянства южных провинций Артуа и Геннегау заключили союз для проведения внешней политики. Результатом этого союза стала Арраская уния. Эта уния подтверждала права Филиппа II как законного правителя Нидерландов, особенно в землях участников унии. Католицизм объявлялся единственным разрешенным вероисповеданием в провинциях подписавших унию. Фактически это было открытое предательство национально-освободительного движения.
В ответ на это 23 января 1579 г. была создана Утрехтская уния. Ее подписали северные провинции Голландия, Зеландия, Утрехт, Фрисландия и Гельдерн. Позднее к унии присоединились Гронинген и Оверейсел. Целью нового союза было продолжение войны против Испании до победного конца.
Первоначально на волне национально-освободительного движения к унии присоединились и некоторые южные провинции, такие как Фландрия и Брабант. Но вскоре ситуация здесь осложнилась. Интересы политически более сильного и религиозно сплоченного дворянского класса шли в разрез с интересами набиравшей экономическую мощь и все более амбициозной городской буржуазией. Используя эти разногласия в первой половине 1580-х гг. новый испанский наместник Александр Фарнезе поодиночке разгромил разрозненное сопротивление городов, таких как Гент, Брюссель, Антверпен, Ипр, Брюгге и полностью подчинил Францию и Брабант.
Утрехтская уния в основе своей имела положения, декларированные еще в «Гентском умиротворении». Основной ее целью было объединение всей страны в решимости покончить с кровавым испанским владычеством. Но при всеобщем желании стать независимыми от Испании, участники унии клялись в верности испанскому королю Филиппу II. Возможно, это были политические уловки или выражение разногласий в лагере оппозиции, но такое положение вещей было взаимоисключающим и не могло привести к конструктивному выходу из создавшегося положения.
Повод для преодоления создавшегося положения создал сам испанский король. Используя разногласия в лагере оппозиции, в 1580 г. Филипп II объявил Вильгельма Оранского вне закона. За убийство лидера национально-освободительной борьбы было обещано значительное материальное вознаграждение. В ответ на это, 26 июля 1581 г. в обстановке войны с Испанией, которая осложнялась острыми политическими противоречиями внутри самих Нидерландов, Генеральные штаты пошли на беспрецедентный, но так давн