Республиканский характер швейцарской государственности избавил страну от противоречий, связанный с формированием и эволюцией абсолютистского строя. Однако на протяжении XVIII в. росло напряжение во взаимоотношениях городского патрициата и зарождавшегося «третьего сословия». Периодически вспыхивали городские восстания. Крупнейшие из них произошли в 1713 г. в Цюрихе, в 1749 г. в Берне, в 1781 г. в Женеве и Фрейбурге. Достаточно радикальные формы приняло в Швейцарии и просветительское движение. В 1761 г. здесь было создано «Гельветическое общество», среди участников которого были популярны идеи Руссо. После начала революции во Франции Швейцария оказалась охвачена массовым демократическим движением. В 1792 г. в Базеле образовалась Рауракская республика, которая в мае 1793 г. присоединилась к Франции.
В 1798 г. Швейцария была оккупирована войсками французской Директории. На ее территории была провозглашена Гельветическая республика. В стране была введена конституция (по аналогии с конституцией Франции 1795 г.), закрепившая единую структуру законодательной и исполнительной власти, равенство кантонов, отмену личной крепостной зависимости и цеховой регламентации, свободу совести, печати, торговли, ремесла. Однако необходимость выплачивать Франции большую контрибуцию и тяготы, связанные с ведением на территории страны боевых действий французской армии и армий стран антифранцузской коалиции, вызывали все большее недовольство. В стране участились городские восстания, а режим Гельветической республики оказался исключительно нестабилен. За пять лет он пережил пять государственных переворотов, шесть правительств, шесть конституций и наконец прекратил свое существование в 1803 г.
После создания наполеоновской империи Швейцария сохранила вассальную зависимость от Франции. При этом формально было воссоздано конфедеративное устройство страны. После Венского конгресса 1815 г. Швейцария восстановила и свой суверенитет. Причем, по условиям мирного договора был закреплен «вечный нейтралитет» Швейцарии, а также четко зафиксированы ее границы. Число кантонов было увеличено до 22, поскольку подобный статус получили бывшие «союзные земли». Но процесс государственной консолидации шел очень медленно. Показательно, что в стране с населением, не превышавшим 2 млн жителей, существовало 60 различных мер длины, 80 мер веса, 87 мер сыпучих тел, 81 мера жидкостей. Складыванию единого внутреннего рынка препятствовало сохранение кантональных таможенных пошлин. Союзный сейм по-прежнему не имел почти никаких полномочий.
Перелом в политическом развитии Швейцарии произошел под воздействием революционных событий 1830 г. во Франции. Во многих кантонах были проведены конституционные реформы, закреплена отмена феодальных повинностей и снижен избирательный ценз. Этим изменениям противился городской патрициат. Демократизация общественно-политического строя встречала сопротивление и аристократических кланов в горных кантонах. В 1840-х гг. кантоны Ури, Швиц, Цуг, Люцерн, Фрейбург и Валлис даже создали сепаратный военно-политический союз «Зондербунд». В 1847 г. вспыхнула гражданская война. Военные действия продолжались всего три недели, поскольку перевес экономически развитых северо-западных кантонов был очевиден.
В 1848 г. победа сторонников централизации была закреплена новой конституцией. Законодательная власть сосредоточилась в руках общенационального парламента – двухпалатного федерального собрания. Центральная исполнительная власть была передана Федеральному совету (правительству), судебная – союзному суду. Столицей государства стал Берн. Централизованы были почтовая система, телеграф, таможня, система мер и весов. Денежная система была реформирована по французскому образцу. Кроме того, в Швейцарии были провозглашены всеобщее избирательное право, свобода печати, собраний, союзов, вероисповедания. Новая конституция содержала и запрет заключать военные соглашения с иностранными государствами.
В XIX в. Швейцария сохранила достаточно высокие темпы экономического развития. Не имея такого мощного потенциала как Великобритания или Франция, по динамике и характеру модернизационных процессов она, тем не менее, вполне соответствовала закономерностям развития стран «первого эшелона». Большое значение имела транзитная торговля, не только приносящая немалый доход, но и стимулирующая опережающее развитие экономической инфраструктуры в самой Швейцарии. Уже в первой половине XIX в. здесь развернулось активное железнодорожное и шоссейное строительство. Постепенно Швейцария становилась признанным центром кредитно-банковских операций, а также туризма и курортно-гостиничного бизнеса. В стране было построено немало гостиниц, санаториев и курортов. Для обеспечения этих отраслей в 1850-х гг. возникло множество предприятий легкой промышленности, уже не связанных с экспортной торговлей. Создавалась и машиностроительная промышленность, специализировавшаяся в основном на производстве мелких сельскохозяйственных машин.
Таким образом, уже в середине XIX в. в Швейцарии произошел промышленный переворот. С 1870-х – 1880-х гг. начались процессы концентрации производства и централизации капитала. Наряду со старыми отраслями промышленности (производство часов, шоколада, выделка хлопчатобумажных и шелковых тканей, кожевенное и сапожное, писчебумажное, табачное производство), получили дальнейшее развитие машиностроение, обработка металлов, электротехническая, химическая промышленность. Уже первые монополистические объединения, возникшие в машиностроении, – «Броун, Бовери унд компани», «Эшер-Вис», «Гебрюдер Зулыдер» и др. – были достаточно крупными по европейским меркам. В конце XIX европейскую известность приобрели химические концерны «Сандос», «Гейги», «Гофман Ла-Рош». Обеспечить мощный рывок к развитии передовой промышленности позволила модернизация энергетической базы, в том числе строительство на горных реках и водопадах гидроэлектростанций.
По прежнему были прочны позиции Швейцарии в международной транзитной торговле. К концу XIX в. страну покрывала обширная сеть образцовых шоссейных дорог. Быстрыми темпами шло железнодорожное строительство. Особое значение имело открытие в 1882 г. Сен-Готардской железной дороги длиной 15 км, установившей прямую железнодорожную связь между Германией и Италией, а также открытие в 1906 г. Симплонского железнодорожного тоннеля, связавшего Париж с Миланом (тоннель стал тогда самым протяженным в мире – 19,8 км). В 1898 г. железные дороги были выкуплены государством у частных кампаний, что позволило превратить транзитные перевозки в важнейшую статью национального дохода. Постоянным источником доходов продолжали оставаться туризм и гостинично-курортный бизнес.
Швейцарское сельское хозяйство на этом фоне переживало затяжной спад. Значительная часть разорившихся крестьян устремилась в города, пополняя армию наемных рабочих. Однако экспортно-ориентированные отрасли сельского хозяйства, прежде всего мясомолочное животноводство, сохраняли свою рентабельность и устойчивые рынки сбыта.
На рубеже XIX–XX вв. сложилась знаменитая швейцарская «банковская империя». Были созданы крупнейшие коммерческие банки, большое число ссудных и сберегательных касс. В 1905 г. был основан Национальный банк Швейцарии. Благодаря законам по защите прав вкладчиков и надежности хранения тайны вклада швейцарская банковская система привлекала деньги со всего света. Размещая у себя огромные средства, Швейцария превращалась и в крупного экспортера капитала. В начале XX в. сумма экспорта достигала уже поистине астрономической суммы, доходившей до 3 млрд франков ежегодно.
Успешное социально-экономическое развитие Швейцарии способствовало политической стабилизации страны. После конституционной реформы 1874 г. Швейцария стала федеративной парламентской республикой. Федеральная конституция впервые четко зафиксировала исключительную компетенцию центральной власти, куда были отнесены охрана внутреннего порядка страны, зашита свободы и прав кантонов, объявление войны и заключение мира, заключение политических и торговых договоров, обеспечение почтовой и телеграфной связи, чеканка монеты и монетное законодательство. Субъектами федерации были 22 кантона, каждый из которых, как и прежде, имел свою конституцию, правительство и парламент. Кантоны были объявлены суверенными «в той мере, в которой их суверенитет не ограничивался федеральной конституцией». Вводилось понятие «федеральных обязанностей» кантонов, связанных, в частности, с соблюдением гарантированных конституцией прав и свобод граждан.
Конституция 1874 г. закрепила равенство граждан перед законом, свободу слова, печати, собраний. Официально было признано равноправие трех государственных языков – немецкого, французского и итальянского. Гарантировалась и свобода вероисповедания, хотя государство оставляло за собой право на регулирование этой сферы общественной жизни. Так, например, федеральные власти осуществляли контроль над образованием епископата, запретили открытие новых монастырей, ввели обязательную гражданскую регистрацию брака.
Специфической чертой политической системы Швейцарии стало активное развитие института референдумов, а также ввод особой практики «народной законодательной инициативы». Требование 50 тыс. граждан было достаточным основанием для рассмотрения любого законопроекта в парламенте, а уже принятый закон мог быть вынесен на референдум по требованию 30 тыс. граждан. Только за первые 25 лет существования нового конституционного строя из 37 законов, вынесенных на референдум, отклонено было 22.
Важное значение для демократизации государственно-политической системы имело формирование многопартийной системы. Лидирующие позиции принадлежали Радикально-демократической партии, образованной в 1894 г. в качестве партии парламентского большинства и основной политической опоры конституционного строя. Распространение идей социального католицизма и изменение политического курса Ватикана в период понтификата Льва XIII активизировало в Швейцарии деятельность католических кругов. Первоначально католические партийные организации складывались в отдельных кантонах, а в 1912 г. они объединились в Консервативно-католическую партию.