Одной из самых непопулярных мер в царствование Якова I стала казнь У. Рэйли, еще в 1603 г. приговоренного к смерти за участие в заговоре в пользу Арабеллы Стюарт, близкой родственницы короля, бывшей также претенденткой на престол. Исполнение приговора было отложено, и Рэйли, проведшему в Тауэре 13 лет и написавшему за это время знаменитый труд «История мира», позволено было возглавить вторую экспедицию в Гвиану. Разрушив испанское поселение в устье реки Ориноко, англичане не нашли обещанных Рэйли золотых россыпей и вернулись на родину. Яков I, раздосадованный обманом старого пирата и его дерзостью, ухудшавшей отношения с Испанией, подписал приказ о приведении старого приговора в исполнение. Эта казнь человека, славившегося воинским опытом и отвагой, казалась всем англичанам неразумной и тем более низкой, что совершалась в угоду испанцам, старинным врагам.
Парламент 1621 г., созванный после семилетнего перерыва, принес жалобы на беззаконие подобной практики и потребовал суда над королевскими чиновниками, которые обогащались при раздаче промышленных привилегий, среди обвиняемых был и лорд-канцлер Фрэнсис Бэкон, в действительности человек далеко не безукоризненный. Король, который к этому времени, казалось, полностью утратил свои царственные задатки, сохранив лишь высокомерие, бестактность и непоследовательность в отношениях с парламентом, выдал Бэкона. Лорд-канцлер на суде признал свою вину и был лишен должности.
Отношения между Яковом I и парламентом обострились: против королевской теории власти пуритане выдвинули свое учение о народовластии. Обе стороны ссылались на Библию и на прошлое Англии, толкуя их примеры в свою пользу. На требование короля воздержаться от обсуждения его политики депутаты заявили, что «свобода парламента составляет древнее и несомненное право и наследие англичан… что при ведении и обсуждении этих дел всякий член палаты должен иметь свободу речи». Яков велел принести протоколы парламента и собственноручно вырвал страницы, на которых был вписан этот протест.
Внешняя политика Якова I также отличалась крайней непоследовательностью. После событий «порохового заговора», когда злоумышленники-католики чуть было не взорвали здание парламента, предполагая одним ударом покончить и с пуританскими депутатами и с королем-протестантом, не давшим им достаточной свободы, Яков I более активно продолжил антииспанскую политику своей предшественницы, встав на сторону Франции. Он оставался верен этому союзу и после смерти Генриха IV от руки наемного убийцы-католика в 1610 г. В духе средневековой династической дипломатии Яков I пытался поднять свой престиж и укрепить международное положение Англии, выдав свою дочь Елизавету за одного из немецких протестантских князей – пфальцского курфюрста Фридриха V. Он также пестовал идеи династического брака своих сыновей с испанским или французским королевскими домами. В конце концов после неудачного сватовства в Испании наследник принц Уэльский Карл был помолвлен с дочерью Генриха IV Генриеттой-Марией. Однако методы династической дипломатии, не подкрепляемые активными внешнеполитическими акциями, не давали твердо гарантированного успеха. Пассивность Англии во время Тридцатилетней войны содействовала разгрому протестантизма в Чехии, а зять Якова I не только лишился богемской короны, но и потерял свои наследственные земли – Пфальц. Экспедиция на континент, посланная по требованию парламента для ведения военных действий против испанцев, потерпела крах.
Восшествие на престол двадцатипятилетнего Карла I (1625–1649) в стране было встречено с большими надеждами. Молодой король в противоположность порывистой и непредсказуемой натуре своего отца был сдержан и рассудителен. Образ жизни его был безупречен, а сам Карл производил впечатление честного и прямодушного человека. Однако вскоре обнаружилось, что наряду со своими положительными свойствами он обладал большим упорством и «нелегкой рукой». Причем, в решающие моменты королю недоставало то гибкости и ловкости, то решительности и твердости. В конечном счете Карл оказался не в состоянии ни достойно уступить попыткам парламента ограничить королевскую прерогативу, ни окончательно сломить его дерзость. Развитие социально-экономической ситуации, выход на политическую арену новых сил в лице буржуазии и связанного с ней «нового дворянства», привели к складыванию революционной ситуации в стране. Личные качества первых королей из династии Стюартов лишь усугубили эту ситуацию.
Стремление к установлению абсолютной королевской власти и продолжение авантюристичной внешней политики обостряли отношения нового короля с парламентом. Особенно вредило его престижу то, что он оставил главным своим советником фаворита отца герцога Бекингема. Герцог имел репутацию человека хотя и умного, способного к государственным делам и порой весьма деятельного, но легкомысленного, занятого только собой и своими успехами, чрезмерно тщеславного и безнравственного. Его не любили ни в народе, ни при дворе также за массу всяких отличий и богатств, которыми он был осыпан, благодаря слабости обоих королей и своей жадности. Руководимая им внешняя политика Англии терпела одну неудачу за другой. Морские экспедиции против Испании и против Франции, которыми командовал сам герцог, провалились. Несмотря на неоднократные требования парламента предать Бекингема суду за злоупотребления, Карл I оставался глухим к всеобщему мнению, защищая своего любимца и распуская по его совету парламенты в 1624 и 1626 гг. Но финансовый кризис монархии все более усугублялся, и в 1628 г. был созван третий парламент.
Консолидировавшаяся оппозиция буржуазии и дворянства выступила на этот раз еще более организованно. Ее лидерами были сквайры Элиот и Вентворт. Оба подвергались ранее судебному преследованию за отказ уплачивать принудительные королевские займы и имели в среде пуритан ореол мучеников. Вентворт, сторонник сильной королевской власти, считал задачей оппозиции лишь защиту народа от деспотического произвола. Элиот, напротив, призывал к усилению полномочий парламента и настоял на подаче королю «Петиции о правах». Составители ее ссылались на основные положения Великой хартии и выводили из нее ряд требований: взимание средств на государственные расходы только с согласия парламента; запрет постоя королевских солдат без согласия домовладельцев и отказ короля от взимания налогов с помощью силы; запрет произвольных арестов и заключений в тюрьму без суда. Карл I после долгих препирательств согласился признать «Петицию о правах».
Во время перерыва между сессиями парламента офицером Фелтоном был убит герцог Бекингем, и на сторону короля перешел один из самых активных лидеров оппозиции – Томас Вентворт, ставший ближайшим советником короля. На открывшейся осенью второй сессии парламента резкой критике подверглась церковная политика короля. Чтобы получить гарантии того, что политика Карла I будет изменена, палата общин отказалась утвердить таможенные пошлины. Когда же разгневанный король приказал прервать сессию, палата впервые проявила открытое неповиновение воле Карла I. 2 марта 1629 г., насильно удерживая спикера в кресле, поскольку без него палата не могла заседать и ее решения считались недействительными, члены палаты приняли три постановления: 1) всякий, кто стремится привносить папистские новшества в англиканскую церковь, должен рассматриваться как главный враг королевства; 2) всякий, кто советует королю взимать пошлины без согласия парламента, должен рассматриваться как враг этой страны; 3) всякий, кто добровольно платит неутвержденные парламентом налоги, является предателем свобод Англии. Король приказал заключить под стражу девятерых лидеров оппозиции, в том числе главного вдохновителя «мятежа» Элиота, который заболел от плохих условий содержания и умер в заключении. Карл I заявил, что намерен управлять без парламента, «врученными ему Богом средствами».
После смерти Бекингема своими главными советниками король сделал архиепископа Кентерберийского В. Лода и Т. Вентворта, назначенного в 1632 г. наместником Ирландии, где он, опираясь на сформированные им воинские отряды, проводил политику беспощадной колонизации и репрессиями на время сбил накал освободительной борьбы. На протяжении 11 лет они являлись вдохновителями феодально-абсолютистской реакции. Чтобы иметь свободные руки для усмирения внутренних врагов, Карл I поспешил заключить мир с Францией и Испанией.
Новые советники короля были людьми умными, деятельными и беспощадными, примером в своих действиях они избрали политику могущественного французского министра кардинала Ришелье, решившись беспощадно бороться с оппозицией. Недостаток в деньгах они пытались восполнить принудительными поборами, используя военную силу. В стране воцарился режим террора. Строжайшая цензура на печатное и даже устное слово призвана была принудить к молчанию пуританскую оппозицию, которая «сеяла мятеж». С удвоенной силой заработали чрезвычайные суды по политическим и церковным делам – Звездная палата и Высокая комиссия. Чтение запрещенных пуританских книг и непосещение приходской церкви, недоброжелательный отзыв о епископе и намек на легкомыслие королевы, отказ платить неутвержденные парламентом налоги, а также выступления против принудительного королевского займа являлись достаточным поводом для немедленного привлечения к безжалостному суду.
Пуританская оппозиция была вынуждена уйти в подполье. Много тысяч пуритан, опасаясь преследований, оказались за океаном. Начался «великий исход» из Англии. Между 1630 и 1640 гг. в эмиграцию выехали 65 тыс. человек. Из них 20 тыс. попали в Америку, в колонии Новой Англии.
В связи с вызванным Тридцатилетней войной на континенте повышенным спросом на английские товары в начале 30-х гг. во внешней торговле и в промышленности наступило некоторое оживление. Благоприятная рыночная конъюнктура несколько охладила горячность буржуазной оппозиции. В эти годы абсолютизм торжествовал. Т. Вентворт и министр финансов Р. Уэстон, стремясь обеспечить постоянный источник пополнения казны, возобновили в 1635 г. сбор старинного налога – «корабельных денег», распространив его на все население под предлогом необходимости защиты торговли и независимости страны. Так как данный сбор был установлен за 500 лет до этого, для снаряжения флота против пиратских набегов датчан, речь шла о возобновлении налога, взимавшегося до появления парламента. Советники короля указывали, что он мог, не нарушая положения «Петиции о правах», взимать этот налог. Им важно было создать прецедент, на который впоследствии можно было бы ссылаться, как на свершившийся факт, не опровергнутый законом и, следовательно, ставший законом. Т. Вентворт надеялся, пользуясь этим, расширить королевскую прерогативу еще далее – относительно сбора налогов вообще. Однако с самого начала отказ от уплаты нового налога принял массовый характер. Сквайр Дж. Гемпден отказался от уплаты наложенных на него 20 шиллингов, потребовав от суда доказать ему законность налога, не одобренного парламентом. Судьи вынесли приговор в пользу короны семью голосами против пяти.