Второй проект поддерживали другие испанцы, и особенно поселенцы, которых становилось все больше и больше. В принципе, они требовали своего собственного пространства и правительства, которое представляло бы их интересы, так как не собирались подчиняться власти обладателей энкомьенд, что было логичным. Учитывая, что поселенцы имели численное преимущество в новых городах, они поддерживали проект формирования сильных городских советов с большой автономией. Поселенцы также были заинтересованы в индейцах в качестве рабочей силы, правом преимущественного использования которой пользовались обладатели энкомьенд, священники и касики. В вопросах веры они предпочитали епископов и мирское духовенство. Поселенцы хотели, чтобы Новая Испания была больше похожа на Испанию с более открытым и свободным обществом, а также с более прямым господством, ориентированным на эксплуатацию.
Третий вариант был предложен короной, которая допускала некоторое пространство для описанного выше проекта, но предпочитала сильную центральную власть, которая позволяла бы управлять не только индейцами, но и испанцами и которая, помимо прочего, гарантировала бы Испании получение максимальной прибыли от страны и ее жителей. Контролировать испанцев оказалось сложнее всего, так как почти все те, кто решался на пересечение Атлантики, были людьми амбициозными и непокорными.
Корона знала, что, несмотря на ее авторитет, она не располагала эффективными средствами управления — армией и бюрократическим аппаратом, и, когда было необходимо принять новые законы, ограничить претензии обладателей энкомьенд и монахов или контролировать агрессивные городские советы, ей приходилось использовать политические средства и запасаться терпением. То, что королевская власть была ограничена, стало очевидным в 1543 г., когда намерение короны наложить ряд ограничительных мер под названием «Новые законы» встретило мощный протест. В Перу угроза местным интересам была настолько велика, что вспыхнуло восстание, в результате которого был убит вице-король. Вице-королю Мексики Антонио де Мендосе этот урок пошел на пользу: он понял, что лучше выждать, создать противоречивое законодательство, столкнуть между собой различные интересы и вмешаться только для того, чтобы принять решение в последней инстанции. Он полагал, что такая система правления будет оптимальной для поддержания спокойствия среди недисциплинированных испанцев Новой Испании, и доказал это в 1549 г., когда смог создать выгодные для поселенцев налоговые условия (так называемое распределение — схема выполнения обязательной, хотя и оплачиваемой работы, налагаемой на поселки индейцев) так, чтобы это не воспринималось как ограничение интересов обладателей энкомьенд.
Обстоятельства благоприятствовали проекту короны, так как экономическая динамика и экспансия на север служили выпускным клапаном, который успокаивал самых амбициозных и недовольных. Это также позволило не допустить серьезных столкновений с поселками индейцев, которые в случае недостатка имеющихся средств, вероятно, были бы неизбежными. Экспансия, к примеру, открывала возможности для развития животноводства. Даже индейцы нашли пользу в динамике и росте страны, и некоторые из них, пользуясь спросом на рабочую силу и личной свободой, которой раньше у них никогда не было, переехали в города или на север. Этими возможностями воспользовались метисы, которые обычно отличались врожденной культурной гибкостью, позволявшей им быстро адаптироваться практически к любым обстоятельствам.
Короне удалось закрепить свои проекты и свою систему управления примерно между 1560 и 1610 гг. В этот период произошли различные события, многие из которых открыли большие перспективы для Новой Испании. В некоторой степени этот этап с большей ясностью, чем предыдущие, предопределил дальнейшее развитие. Однако лучше всего эти события характеризует тот факт, что все вместе они способствовали завершению процесса основания Новой Испании.
Начало этого этапа было отмечено бурной экспансией на север, или в глубь территории, как говорили тогда в Новой Испании. Самым большим стимулом для продвижения на север послужило открытие серебряных рудников, которые приносили быструю экономическую выгоду, хотя к экспансии побуждали также и земледельческие и животноводческие интересы. Возможность того, что все это пойдет на пользу Новой Галисии и в ущерб городу Мехико, побудила вице-королей разработать свои собственные схемы завоевания и создать в 1562 г. отдельное правительство для территорий к северу от Сакатекаса. Это правительство, или Королевство Новая Бискайя располагавшееся на территории современных штатов Дуранго, Чиуауа, Сонора и большей части Синалоа), производило впечатление некоторой автономии, но на самом деле было продолжением Новой Испании, полностью отвечающим ее интересам. Для тех же целей создавались отдельные правительства на других территориях, занятых позже в соответствии с интересами вице-королевства: Нуэво-Леон и Нуэво-Мехико. Все эти юридически оформленные административные деления, по сути, сохранились и до сих пор.
В результате политической, социальной и экономической интеграции территорий, занятых во время начального этапа экспансии на север, произошел рост основной части Новой Испании. Эти территории, первоначально не входившие в месоамериканский мир, за короткое время дали импульс еще большей — и еще более богатой — динамике развития регионов Новой Испании, которые будут называться Бахио. Многие поселения, основанные в этих местах, формировали модель поместий или агроживотноводческих ферм, которые стали здесь основным элементом колонизации.
Экспансия сопровождалась активным строительством новых городов как в Бахио, так и на севере: Дуранго (1563), Санта-Барбара (1567), Херес (1569), Селая (1571), Самора (1574), Агуаскальентес (1575), Леон (1576), Сальтильо (1577), Сан-Луис-Потоси (1592), Саламанка (1602), Санта-Фе (1609), а также те, что сохранились, но со временем потеряли свое значение. Начиная с 1591 г. в этих районах страны также появлялись поселения индейских групп, происходящих из Тласкалы и Мичоакана.
С появлением испанцев север захлестнула новая волна насилия, которая, хотя и менее интенсивная, была масштабнее, чем на колониальном этапе. Речь идет о Чичимекской войне — череде столкновений с полукочевыми племенами, которые действовали независимо и осуществляли периодические вылазки. Если бы в этих местах была воспроизведена система господства, установленная в Месоамериканском регионе, этого конфликта, вероятно, можно было бы избежать, но огромные культурные различия между испанцами и племенами, отсутствие стабильной политической организации и налоговой системы, захват испанцами коренных жителей в качестве рабов (что особенно часто практиковалось в Новом Леоне) помешали найти приемлемое решение. Правительство пыталось решить проблему с помощью военных постов или гарнизонов, что обеспечило контроль над поселениями, но также способствовало новой волне насилия. Конфликт завершился только тогда, когда вице-король маркиз Вильяманрике начал проводить с 1585 г. мирную политику, хотя на тот момент многие племена были уже истреблены. Тем не менее север был охвачен насилием. Спустя некоторое время вспыхнули восстания с участием северных оседлых народов (акашеи в 1600 г. и тепеуаны в 1616 г.).
Эти годы были бедственными для индейского населения в целом — не только на севере. Третья большая эпидемия, вероятно тифа (1576–1581), стала причиной последней демографической катастрофы, в результате которой население сократилось почти до двух миллионов человек, а многочисленные народы нижних земель и прибрежных зон окончательно исчезли. Население еще будет сокращаться в течение последующих десятилетий, а потом очень медленно восстанавливаться. Но времена, когда испанцы терялись в подавляющем большинстве индоамериканского населения, остались позади. Примерно в 1600 г., если не учитывать региональные различия, один из каждых четырех или пяти жителей Новой Испании был испанцем либо был ассимилирован в испанскую культуру. Соотношение было еще большим в Новой Галисии, но не в Гватемале, на Юкатане и в северных провинциях, где испанское население было относительно менее значительным.
Демографический спад имел несколько последствий в других аспектах. Самым заметным было постепенное вытеснение обладателей энкомьенд, религиозных наставников и касиков, так как их власть ослабевала, а доходы снижались. Что касается первых, то смена поколений позволила легко сместить их с занимаемых позиций, в результате чего функции по взиманию налогов почти со всех индейских поселений перешли в руки правительства. Монахи-наставники (чьи религиозные ордены переживали период спада) были постепенно заменены мирским духовенством, подвластным епископам. Обедневшие и потерявшие авторитет касики не могли противостоять появлению новых властных структур в своих поселках, и к началу XVII в. они были вытеснены из большинства органов власти республики.
Как ни парадоксально, именно тогда, особенно в годы между окончанием конкисты и большой эпидемией, монахи смогли завершить строительство блестящих архитектурных памятников (так сложились обстоятельства) и содействовать развитию связанных с ними художественных явлений — живописи и скульптуры. Гармоничный комплекс этих произведений в многочисленных индейских поселках Центральной Мексики (но не в нижних землях, кроме Чьяпаса и Юкатана) открыл новую главу блестящей истории колониального искусства.
В благоприятных условиях, когда количество групп, господствовавших в течение периода конкисты, снижалось, центральное правительство в некоторой степени смогло упрочить свои позиции и утвердить главенство вице-короля, судов и других представителей проекта господства короны. Это произошло, например, с ее делегатами на местном уровне: коррехидорами и алькальдами. И те и другие (они выполняли практически одни и те же функции) постепенно заменили обладателей энкомьенд как связующее звено между индейскими поселками и сборщиками налогов, ограничивая их автономию. Правительственн