Важнейший период экономического процветания Новой Испании начинается в 1770-х годах, после фазы застоя, которая, как показывает статистика, началась где-то около 1750 г. Начало эпохи благоденствия совпадает с периодом правления вице-короля Антонио Мария де Букарели (1771–1779). Одной из причин этого явления стал демографический рост: между 1742 и 1810 гг. население Новой Испании выросло с 3,3 миллиона человек до 6,1 миллиона — колоссальный рост, имевший место прежде всего среди индейского населения. Последнее было преимущественно сельским и проживало в 4682 населенных пунктах численностью от 2 до 3 тысяч человек.
Несмотря на то что большая часть населения проживала в сельской местности, число вилл, «небольших населенных пунктов» и городов в этот период также росло. Интендантство Мехико, где располагалась столица вице-королевства, имело большой процент городского населения; аналогичная ситуация наблюдалась в интендантствах Гуанахуато и Пуэбла. В отличие от них Оахака и Гвадалахара (которая частично включала в себя территорию современного штата Халиско) являли преобладание села над городом, поскольку городские скопления ограничивались одним или двумя центрами в каждом из интендантств. Сходная картина наблюдалась и в провинциях Вальядолид (Мичоакан) и Веракрус.
Что касается структуры населения, то большинство его составляли малолетние, не достигшие 16 лет; продолжительность жизни составляла 55–58 лет среди белого населения; среди индейцев и «кастового» населения данный показатель был ниже. В связи с этим целесообразно отметить, что власти вицекоролевства осознавали необходимость улучшения жизненных условий (не принимая во внимание чисто человеческий фактор) всякий раз, когда эпидемии наносили чрезмерный ущерб беднейшим слоям населения и влекли за собой негативные последствия для потенциала экономического роста. Наиболее серьезные попытки наладить санитарно-гигиенические условия в центрах интендантств принадлежат второму вице-королю Ревильяхихедо (1789–1794). Основными предпринятыми в этом отношении мерами стали закладка кладбищ, запрет на погребение в церквах, нормативы по поводу использованной одежды, учреждение лазаретов и т. д. Несколько лет спустя, в 1802 г., в вице-королевство была впервые доставлена вакцина против оспы. Для организации вакцинации населения в качестве санитарных центров были выбраны церковные приходы, уполномоченными по которым стали представители духовенства.
Власть вице-короля и Регламент об интендантах
Более в силу благоразумия, нежели из чувства соперничества, Букарели в известном смысле прервал реформы, которые Гальвес намеревался провести в Новой Испании. Правда была на его стороне, поскольку к моменту его назначения средства королевского казначейства были все еще ограничены, а долги (особенно по статье ситуадос) огромны. Пять лет спустя вице-король рапортовал о качественном росте чистых доходов, последовавшем в результате жесткого плана экономии. Важной составной частью последнего стала вначале волокита в деле учреждения интендантств в вице-королевстве, а затем и открытое противодействие этому процессу в правление Букарели.
Заимствованная из Франции XVII в., система интендантств к тому моменту применялась на протяжении многих лет в других американских вице-королевствах. В ходе своей генеральной инспекции Гальвес намеревался учредить институт интендантов — губернаторов провинций — и подчиненных им субделегатов, которые должны были заменить главных алькальдов. Неприятие Букарели этой административной реформы не только отвечало соображениям практического характера — здесь также имел место важный политический подтекст, поскольку в соответствии с новой схемой вице-король утрачивал часть своей власти, что и являлось замыслом Гальвеса.
Вице-короли имели различные функции, в том числе судебные, административные и охранительные, они отвечали за сбор налогов и являлись генерал-капитанами; при практической реализации всех этих задач они опирались на штат местных чиновников, называемых коррехидорами или главными алькальдами. Эти чиновники, состоявшие на службе короны, не получали жалованья (или получали его в очень ограниченных размерах), что заставляло их заниматься деятельностью, не имевшей отношения к их прямым обязанностям. Одним из видов такой деятельности являлось распределение товаров, которое состояло в том, что главные алькальды в качестве посредников купцов от консульства в Мехико продавали индейцам импортные или произведенные в вице-королевстве товары по высоким ценам в обмен на местные продукты по низким ценам. Просвещенный правитель не мог терпеть подобную ситуацию, затруднявшую осуществление предписанных властями мер всякий раз, когда главные алькальды, вместо того чтобы проводить их в жизнь, были заняты собственной наживой.
Предложение Гальвеса заключалось в том, чтобы создать группу сотрудников, которые бы частично взяли на себя задачи вице-короля, — двенадцать человек, уполномоченных взимать налоги, творить суд, создавать милицию и управлять городами и деревнями, состоявшими под их юрисдикцией. Эти функции назывались делами: так, интенданты должны были ведать делами финансов, судопроизводства, войны и правопорядка (который в эту эпоху трактовался как нечто гораздо более широкое, нежели просто борьба с преступностью). Кроме того, в планах Гальвеса стояла также милитаризация северных областей вице-королевства и создание единого органа, уполномоченного заниматься исключительно фискальными вопросами, — Суперинтендантства королевского казначейства. Оба замысла преследовали лишение вице-короля части его полномочий. Всем этим нововведениям воспротивился Букарели, которому удалось отложить их практическое воплощение на весь период своего правления — как из-за прохладного отношения к этим планам министра по делам Индий в Испании, так и потому, что хорошо отлаженный фискальный аппарат Новой Испании попросту делал неактуальной налоговую реформу. Но в 1776 г. Хосе де Гальвес был назначен главой Министерства по делам Индий; с этого момента вплоть до его смерти, последовавшей десятью годами позже, в Новой Испании реализуются на практике все предложения, выдвинутые им ранее по результатам генеральной инспекции. Таким образом, вице-королевство переживает настоящий шквал реформ почти с самого вступления уроженца Малаги в его новую должность. Так, уже в 1776 г. создается Генеральный военный округ внутренних провинций, который хотя и содействовал материальному, демографическому и культурному развитию в обширных северных областях, тем не менее никогда полностью не выходил из-под власти вице-короля в Мехико.
Конец 1770-х был отмечен глубокими переменами. С одной стороны, Новой Испании предоставляется большая, хотя и ограниченная, свобода в торговле с Перу и Новой Гранадой. С другой стороны, в административной сфере Гальвес наносит новый удар по власти вице-короля созданием Суперингендантства королевского казначейства, которое было вверено одному из его давних помощников. Данная мера имела целью утверждение «технократической» власти, которая отвечала бы за удовлетворение финансовых потребностей метрополии. На практике это означало передачу функций сбора налогов и распределения средств из рук вице-короля и его помощников, за которыми сохранялись только полномочия судей, в руки вновь созданного чиновничьего штата — суперинтендантов казначейства и интендантов. Этот план потерпел неудачу, поскольку не был разработан достаточно тщательно и, как вскоре обнаружилось, содержал многочисленные правовые изъяны.
Что касается внедрения технократического проекта, то Регламент об интендантах достиг Новой Испании (последнего по времени вице-королевства, в котором он был введен) в крайне сложной обстановке: на момент его издания приходится смерть министра по делам Индий Гальвеса (1787), на момент процесса введения — смерть Карла III (1788), главного из королей-реформаторов династии Бурбонов. Тем не менее выполнение Регламента было продолжено; с его помощью была предпринята попытка более рационально разделить вице-королевство в административном смысле, дабы устранить хаотичность и децентрализацию — отличительные черты прошлого. Согласно Регламенту, к каждому из двенадцати интендантств (Дуранго, Гвадалахара, Гуанахуато, Мерида, Мехико, Оахака, Пуэбла, Сан-Луис-Потоси, Сонора (Синалоа), Вальядолид, Веракрус и Сакатекас) должны были быть приписаны уже существующие политико-административные единицы (губернаторства, главные алькальдии и коррехимьентос), каждая из которых получила название округа. Реализация программы по созданию интендантств была связана с многочисленными проблемами технического характера, которые частично объясняются тем обстоятельством, что авторы программы не имели точных сведений о границах каждого из округов. Результатом стало то, что столь желанная организация территории вице-королевства так и не была достигнута. Но даже при этом границы бурбонских интендантств послужили основой для территориального деления, которое впоследствии будет прописано в республиканской конституции Мексики.
Восьмидесятые годы отличались культурным расцветом — одним из отличительных признаков поднимающейся (хотя и основанной на неравенстве) экономики. По инициативе вице-короля Матиаса де Гальвеса — брата министра по делам Индий — в городе Мехико основывается Королевская академия изящных искусств Сан-Карлос и начинает издаваться газета La Gaceta de México. В области градоустройства этот вице-король вводит деление города на кварталы и учреждает посты квартальных алькальдов. Сын этого правителя — Бернардо де Гальвес (вице-король с июня 1785 по ноябрь 1786 г.) — приказывает ввести систему освещения города Мехико, причем по образцу Мадрида.
Кроме того, в рамках просветительских забот о поддержке научных изысканий вице-король Мануэль Антонио Флорес (1787–1789) начинает в Мехико строительство Ботанического сада, которое завершилось при его преемнике — втором вице-короле Ревильяхихедо. Последнему принадлежит также начало строительства Горнопромышленной школы, которое было поручено валенсийцу Мануэлю Тольса. Школа стала первым высшим учебным заведением, в стенах которого преподавались новейшие научные достижения и применялись последние экспериментальные методики. Здание школы, открытое в 1811 г., до сих пор является одним из самых великолепных строений мексиканской столицы.