После того как состоялась присяга «Основному закону» и были проведены выборы 1843 г., президентом стал Санта-Анна, конгресс при котором состоял из умеренных федералистов, настроенных на то, чтобы заставить его уважать конституционный порядок. Поэтому, когда в ноябре 1844 г. Санта-Анна попытался распустить конгресс, депутаты отказались подчиниться и 5 декабря 1844 г. лишили его президентских полномочий при поддержке судебной власти, аюнтамьенто и столичной толпы. Председатель правительственного совета Хосе Хоакин де Эррера по закону временно принял исполнительную власть. Он назначил кабинет в составе выдающихся сторонников умеренного федерализма и приложил усилия, чтобы сформировать честное правительство, которое смогло бы устранить все трения. Умеренные признавали невозможность ведения войны и, чтобы избежать ее, решили вступить в переговоры по признанию Техаса.
Но внутренняя и внешняя обстановка была неблагоприятной. Угроза для Мексики исходила не только от Соединенных Штатов, но также и от Испании, королевский дом которой организовал заговор с целью установления в Мексике монархии при согласии Франции и Великобритании. Проект, разработанный испанским посланником Сальвадором Бермудесом де Кастро, нашел поддержку среди влиятельных граждан вроде Аламана.
Проект способствовал еще большему политическому дроблению. В добавление ко всему к 1840-м годам асимметрия между Мексикой и ее северным соседом многократно возросла. Американское население приближалось к 20 миллионам человек, тогда как в Мексике оно едва превышало семь миллионов. Кроме того, Мексика не имела средств, чтобы противостоять динамично развивающейся соседней стране, обладающей крупными человеческими и материальными ресурсами. К несчастью, мексиканское предложение начать переговоры по признанию Техаса запоздало, и в июне 1845 г. Техас принял приглашение войти в состав Соединенных Штатов, что послужило федералистам поводом для обвинения Эрреры в попытке продать Техас и Калифорнию.
В этой щекотливой ситуации монархисты сговорились с генералом Мариано Паредесом-и-Аррильягой, командующим резервной дивизией, который воспользовался их поддержкой для прихода к власти. Репутация честного и способного военного позволила Паредесу рассчитывать на правительственные средства, поскольку увеличение мощи его дивизии было необходимо для укрепления обороны Севера, находившегося под угрозой. Тем не менее, получив приказ двигаться к границе, он, вместо того чтобы подчиниться, отказался признавать Эрреру и направился в столицу брать штурмом президентский дворец. Его военная диктатура оказалась полным провалом, поскольку он не боролся с коррупцией, не привел в порядок финансы и не укрепил оборону. Как и следовало ожидать, не замедлило вспыхнуть федералистское движение в Гвадалахаре, и, хотя американская армия продвигалась по мексиканской территории, Паредес отвлек от обороны военные части, чтобы бросить их в бой с федералистами.
Паредес также попытался избежать войны, но президент США Джеймс Полк любой ценой стремился приобрести Калифорнию. Полк также предпочитал избегать военных действий, чтобы не обострять региональные проблемы; поэтому он подкупил в Гаване изгнанного Санта-Анну и попытался организовать покупку этой территории. В конце 1845 г. уполномоченный Полка прибыл в мексиканскую столицу с несколькими предложениями, но не был принят. Едва получив известие о постигшей миссию неудаче, Полк приказал генералу Закари Тейлору выдвигаться к Рио-Гранде, то есть к мексиканской или, как минимум, спорной территории. Получив в марте сообщение об инциденте и жертвах, Полк 12 мая 1846 г. объявил войну, обвинив Мексику в «пролитии американской крови на американской земле», что было ложью.
К этому времени мексиканцы уже потерпели поражения 8 и 9 мая. Новость вызвала оцепенение среди населения и предопределила утрату доверия к диктатуре Паредеса и централизму в целом. Не считаясь с нецелесообразностью политических перемен в военное время, федералисты 4 августа подняли мятеж, отказавшись признавать Паредеса, и восстановили Конституцию 1824 г., что лишь осложнило организацию обороны. С одной стороны, реставрация федерализма урезала полномочия правительства и оставляла его практически один на один с внешним врагом; с другой стороны, схватка за должности в аюнтамьенто, правительствах штатов и федеральном правительстве отвлекала внимание населения от проблем фронта.
Как только война была развязана, ее исход уже стал предсказуем. Мексика испытывала нехватку во всем; вооружение армии было устарелым; офицерство — малопрофессиональным, а рядовой состав — неопытным. Противостояла этому войску меньшая по численности, но зато профессиональная армия, имевшая санитарную и интендантскую службы, вооруженная современной дальнобойной артиллерией и располагавшая постоянно обновлявшимся потоком обученных волонтеров. В то время как мексиканская армия должна была разворачиваться с юга на север, Соединенные Штаты выдвигали вперед несколько армий и атаковали одновременно на нескольких фронтах, а их военный флот блокировал и занял мексиканские порты, лишив правительство таможенных поступлений, которыми оккупанты воспользовались для своих военных нужд. Из-за сокращения налоговых поступлений оживилась торговля. Именно для того, чтобы избежать оккупации своих портов, Юкатан объявил о своем нейтралитете в войне.
К январю 1847 г. Нуэво-Мехико и Калифорния — малонаселенные и почти необороняемые штаты — были аннексированы Соединенными Штатами. Американское превосходство также обеспечило победу на Севере, за оккупацией которого последовала оккупация маршрута Веракрус — Пуэбла. Мексиканские солдаты, плохо питавшиеся и плохо вооруженные, деморализованные как техническим превосходством врага, так и тем, что приходилось оставлять на произвол судьбы своих же раненых, сражались с врагом, снабжение которого было великолепно, так что мексиканские жертвы были практически бесполезными. Монтеррей и Веракрус выстояли с большими потерями, а в Ангостуре мексиканские силы в течение двух дней выдерживали героическую борьбу, но затем отступили, что обернулось для них поражением.
Войска США вступают в Мехико 14 сентября 1847 г. Литография.
Высадившаяся в Веракрусе армия не замедлила оккупировать Пуэблу, что сделало неизбежным падение Мехико. После четырех поражений в долине Мехико Санта-Анна дал команду на отступление армии из столицы, чтобы избежать карательных мер по отношению к городу; но когда жители узнали о приближении врага, они попытались защитить столицу, что привело к массовому кровопролитию и переходу на осадное положение. 14 сентября 1847 г. над Национальным дворцом взвился американский флаг.
На следующий день в городе Гуадалупе Санта-Анна отрекся от поста президента; его преемником стал Мануэль де ла Пенья-и-Пенья, председатель Верховного суда, который перенес местопребывание правительства в Керетаро. Несмотря на активное сопротивление радикалов и монархистов, умеренные смогли собрать конгресс и многих из губернаторов, чтобы придать хоть отчасти упорядоченный вид властным структурам.
Между тем военные победы вызвали в Соединенных Штатах эйфорию экспансионизма, ратовавшего за поглощение всей территории Мексики. Полк направил для мирных переговоров Николаса Триста, но, в свете американских побед, приказал ему вернуться, чтобы затем потребовать больших территориальных уступок по мирному договору. Этот приказ поставил перед Тристом моральную дилемму; кроме того, он уже ответил согласием на предложение мексиканского правительства начать переговоры о мире; уполномоченными с мексиканской стороны были Луис X. Куэвас, Бернардо Коуто и Мигель Атристайн. Подговариваемый генералом Уинфилдом Скоттом (командующим армией, прошедшей от Веракруса до Мехико) и британским посланником, Трист решил не подчиняться приказу президента и начал нелегкие переговоры, завершившиеся 2 февраля 1848 г. подписанием мирного договора в Гуадалупе. Позднее Трист признавался членам своей семьи, что его переполняло чувство стыда «на всех переговорах за… несправедливую войну, что было злоупотреблением силы с нашей стороны». По договору Мексика признавала потерю более чем половины своей территории. Ей должна была быть выплачена «компенсация» в размере 15 миллионов песо за причиненный ущерб, а мексиканский внешний долг подвергался пропорциональному делению с вычетом долей, приходившихся на утраченные территории (поскольку последние были присоединены военной силой). Мексиканским уполномоченным удалось отстоять Нижнюю Калифорнию и Теуантепек и добиться гарантий прав мексиканцев, оставшихся жить на потерянных территориях. Статья XI договора — единственная благоприятная для Мексики — обязывала Соединенные Штаты защищать границу от нападений индейцев равнин, но на практике это никогда не выполнялось. Представив договор конгрессу, президент де ла Пенья подчеркнул, что он был подписан с целью вернуть оккупированные области и чтобы «республика смогла пережить свое несчастье».
Территориальные изменения, предусмотренные мирным договором между Мексикой и США, подписанном 2 февраля 1846 г. в городе Гуадалупе.
Несмотря на враждебный настрой монархистов и радикалов, правительство провело выборы и добилось, чтобы собравшийся в Керетаро конгресс в мае ратифицировал договор. Победителем президентских выборов стал Эррера, который в июне снова водворил правительство в Мехико. Эррера предпринял реорганизацию страны в обстановке общей депрессии и угрозы мятежей со стороны монархистов и федералистов; он был также вынужден подавлять восстания индейцев во многих штатах, особенно в Юкатане. Но это было не все — страна подвергалась нападению североамериканских индейцев и флибустьеров из Соединенных Штатов, пытавшихся оторвать от Мексики новые куски территории.
Правительство Эрреры смогло реорганизовать административный аппарат и сократить численность армии, но ему не удалось устранить политическую поляризацию между умеренными и радикальными федералистами и монархистами, не считая группы, поддерживавшей генерала Санта-Анну. Горечь поражения привела к тому, что различные политические силы принялись взаимно обвинять в этом друг друга, что в известной степени заставило их определить свои принципы. Так в 1849 г. появилась консервативная партия, программа которой была разработана Аламаном, что зас