тавило федералистов определить себя как либеральную партию.
В 1851 г. Эррера в спокойной обстановке передал власть своему преемнику, которым стал Мариано Ариста; последнему повезло в меньшей степени — он не смог выстоять перед нападками и мятежами, вынудившими его подать в отставку. После временного президентства председателя Верховного суда по соглашению между военными власть была передана генералу Мануэлю Марии Ломбардини, в то время как штаты проводили выборы временного президента, которому предстояло созвать конгресс. К этому времени все партии пришли к единому выводу о необходимости сильного правительства. Таким образом, в результате выборов преимущество голосов получил генерал Санта-Анна, в это время находившийся в изгнании в Колумбии.
Двадцатого апреля 1853 г. безответственный уроженец Веракруса снова вернулся к власти. Консерватор Аламан представил ему план, центральным пунктом которого была необходимость сильного, но ответственного правительства, без какого-либо представительства, объединенного одной религией, пользующегося европейской поддержкой и располагающего значительной армией. Либерал Мигель Лердо де Техада представил Санта-Анне другой план, подчеркивавший необходимость экономических мер для развития страны. Санта-Анна, привыкший лавировать между партиями, принял консервативный план Аламана, возглавившего его кабинет, но позаботился также и о претворении в жизнь мер, предложенных его земляком — радикалом Лердо, которого он назначил главой нового Министерства развития, колонизации, промышленности и торговли.
Санта-Анна начал политику репрессий и отправил в изгнание бывшего президента Аристу. Поскольку консерваторы рассматривали диктатуру как своего рода мост на пути к установлению монархии, был предпринят поиск будущего монарха, который, однако, имел мало успеха в свете непростого контекста европейской политики, центральным вопросом которой в это время была турецкая проблема. Аламан умер в июне 1853 г., и, уже без его сдерживающего влияния, СантаАнна ужесточил цензуру и усилил гонения на либералов. Он не замедлил ощутить вкус к власти и обратил свою диктатуру в пожизненную, приняв титул «Его Светлейшее Высочество».
Диктатура столкнулась с извечными проблемами — нехваткой финансовых средств и внешним долгом; и поскольку диктатор не пожелал расстаться со своими прихотями и легкомыслием, он ввел для их оплаты новые, совершенно абсурдные налоги. При этом у диктатуры были и свои успехи — в частности, издание первого Торгового кодекса, а также плодотворная деятельность Министерства развития, поощрявшего завоз в страну машинного оборудования и строительство коммуникаций и библиотек.
Санта-Анна принужден был снова столкнуться с экспансионизмом Соединенных Штатов, которые не удовлетворились поглощением половины мексиканской территории; теперь американское правительство оказывало давление на Мексику, стремясь заполучить перешеек Теуантепек, Нижнюю Калифорнию и, по возможности, территорию всех северных штатов Мексики. Новый американский посланник Джеймс Гадсден, хорошо зная нужду мексиканского правительства, решил, что от него будет легко добиться согласия на продажу крупной части территории. В качестве предлога правительство Соединенных Штатов использовало картографическую ошибку, зафиксированную в мирном договоре Гуадалупе, и свою потребность в плоскогорье Месилья для строительства железной дороги.
Мексиканское правительство не смогло заключить альянс ни с одной европейской державой для нейтрализации американской угрозы, и, страшась новой войны, Санта-Анна начал переговоры в декабре 1853 г. Соединенные Штаты воспользовались подписанием нового договора не только для того, чтобы заполучить плоскогорье Месилья, но и для того, чтобы аннулировать пункт договора, гарантировавший защиту границы от индейских нападений. Десять миллионов песо, вырученных от продажи, помогли Санта-Анне удержаться у власти; но политическая цена договора оказалась чересчур высокой и полностью дискредитировала диктатуру. Кроме того, надежды, связывавшиеся с «сильным» правительством, улетучились, и год спустя после его прихода к власти неприятие диктатуры сделалось всеобщим. Очередной мятеж вспыхнул в городе Аютла в марте 1854 г. Его программой стал «План Аютла», выдвинутый Хуаном Альваресом и Игнасио Комонфортом. План содержал отказ подчиняться правительству, признавал незаконной продажу Месильи и требовал избрания учредительного конгресса, который должен был восстановить федеративную представительную республику.
Хотя повстанцы и располагали моральной поддержкой изгнанных либералов, находившихся в это время в Новом Орлеане, из-за нехватки средств они ограничились партизанской войной, в то время как деньги, вырученные Санта-Анной от продажи Месильи, помогли ему одержать победу и продержаться у власти до августа 1855 г.
Либеральная реформа, французская интервенция и окончательная победа республики
Диктатура Санта-Анны способствовала радикализации политических позиций. Хотя обеим политическим партиям было свойственно стремление к прогрессу, пути его достижения виделись им по-разному. Консерваторы полагали, что прогресс может быть достигнут только через монархическую систему и корпоративное общество, опорами для которых должны были стать сильные церковь и армия. Либералы, со своей стороны, были убеждены, что прогресс может гарантировать только федеративная, представительная и народная республика североамериканского образца. Для этого они считали необходимым в срочном порядке стереть все следы колониального наследия, уничтожить корпорации и привилегии, секуляризовать церковную и изъять общинную собственность, чтобы превратить Мексику в страну мелких собственников. Но методы для достижения этих целей послужили водоразделом уже между самими либералами. Умеренные хотели осуществлять все постепенно, чтобы избежать сопротивления и насилия, а посему склонялись к тому, чтобы восстановить в реформированном виде Конституцию 1824 г. В отличие от них подлинные выступали за радикальную реформу и, следовательно, за новую конституцию.
Движение Аютлы смогло продержаться благодаря защите, которую обеспечивали им южные горы, и выходу к морю через Акапулько; ввиду срочной нужды в средствах генерал Комонфорт предпринял поездку в Соединенные Штаты, но не добился там успеха. Тем не менее политическая обстановка благоприятствовала ему. В 1855 г. вспыхнуло движение умеренных в Бахио, вслед за которым возникло движение монархистов в Сан-Луис-Потоси, целью которого было возведение на престол новой империи Агустина де Итурбиде-сына. Эти события привели к образованию коалиции умеренных и подлинных и к возвращению изгнанников, в то время как отряды Альвареса, которые постепенно продвигались по территории страны, перешли в наступление, вынудив Санта-Анну бежать 17 августа 1855 г.
Шестнадцатого сентября либералы заняли столицу. 14 октября хунта в составе представителей штатов избрала временным президентом Хуана Альвареса, в кабинет которого вошли подлинные Мельчор Окампо, Бенито Хуарес, Понсиано Арриага и Гильермо Прието — первые представители выходившего на политическую арену поколения. Реформа была начата практически сразу изданием «закона Хуареса», который отменял армейские и церковные привилегии, что делало всех граждан равными перед законом. Церковь, переживавшая процесс реорганизации с 1840-х годов, перешла в контрнаступление.
Хуан Альварес сложил президентские полномочия 11 декабря, его заменил умеренный Комонфорт, который тотчас укомплектовал состав нового кабинета умеренными. Тем не менее, когда Комонфорт подавил выступление мятежников в Пуэбле, выступивших на защиту религии и привилегий, он не преминул примерно наказать их и экспроприировал собственность епископата Пуэблы. Он также издал два реформистских закона: «закон Лердо», лишавший права на владение усадьбами и городской недвижимостью гражданские и церковные корпорации, и «закон Иглесиаса», запрещавший взимание приходских сборов с бедняков. Эти декреты были отвергнуты архиепископом Мехико, который счел их нападками на церковь.
После проведения выборов 14 февраля 1856 г. состоялся съезд учредительного конгресса. Хотя большинство в нем составляли умеренные, преобладание подлинных проявилось во время дискуссий, которые выдались весьма жаркими. Наиболее остро обсуждались вопросы образования и веротерпимости. Либералы стремились к контролю за образованием, чтобы влиять на формирование будущих граждан, но, в конце концов, под влиянием доводов подлинных, согласились с принципом свободы образования. Они не отважились провозгласить веротерпимость из страха перед народным движением, но лишили католицизм статуса государственной религии; было объявлено также, что не запрещалось «исповедовать какой-либо культ». Некоторые либералы выступали за введение англосаксонской модели суда присяжных как демократического института, но это предложение не прошло. Обсуждалась также аграрная реформа, но, в конце концов, в конституцию вошел лишь «закон Лердо», гарантировавший частную собственность на землю.
Конституция, провозглашенная 5 февраля 1857 г., не была радикальной, но вводила в систематической форме понятие «права человекаа»; они включали право на образование и труд; свободу слова, петиций, объединения в ассоциации, передвижения; право собственности; равенство перед законом и гарантию от необоснованного задержания на срок более трех дней. Конституция подтверждала суверенитет народа, организованного в виде «представительной, демократической и федеративной республики, образованной штатами, свободными и суверенными во всем, что касается их внутренних дел», с государственной властью, подразделявшейся на три ветви, причем верховная власть принадлежала однопалатному конгрессу. Сохранялась система непрямых выборов, но упрощались выборы президента республики, которые становились «непрямыми на первом уровне и при тайном подсчете голосов», то есть президент избирался представителями, которых назначали граждане.