— В смысле?
— Ты знаком с принцами Рафосс. На короткой ноге с главами Домов и самой княжной Джессалин. У тебя есть опыт путешествий.
— Но не таких… Не морских же!
— Мне нужна твоя помощь, Ви, — прямо заявил Максус.
— Я помогу, чем смогу, но как?
— Ах да, ты же только приехал, и ещё не знаешь… Теперь из портов Тарнаки и Рафосс могут выходить только санкционированные вашей семьёй корабли. Из-за напряжённой обстановки нельзя просто снарядить экспедицию, и отплыть куда угодно.
Кажется, до меня начало доходить.
— Ты хочешь, чтобы я выбил тебе это разрешение?
— Да. И хочу, чтобы ты отправился в плавание со мной.
Глава 21
Да уж… Надо казать, что своё возвращение Тарнаку я представлял совсем не так. Думал, отдохну пару дней, объяснюсь с Марией, встречусь с друзьями, вернусь к своим делам…
По факту же кроме приятных ночей с Марией пришлось по-полной влиться в жизнь своей семьи и дома. Постоянные встречи с Никасом, Норманом, волокита с нашей вольфрамовой концессией, бесконечные заседания в библиотеках Домов в поисках хоть чего-нибудь, что поможет вытащить Корнелию из Изумрудной рощи и многое-многое другое.
Так прошло несколько недель, и лишь когда Никас уехал в Мариду, мне удалось вздохнуть относительно свободно. И в первую очередь я наведался к профессору Тайдволкеру, у которого было более чем достаточно времени заняться моим «усиливающим» костюмом — ведь мой управляющий продолжал финансировать его.
В Академии меня уже знали, так что без проблем пропустили в лабораторию. Тайдволкера я нашёл именно там.
— Виктор! — обрадовался он, — Хвала небесам, вы целы! Столько времени прошло! Я уже напридумывал себе всякого!..
— И вам здравствуйте, профессор, — улыбнулся я, — Как видите, я жив и здоров. И надеюсь, что за то время, пока меня не было, наш проект… Претерпел изменения.
— О, даже не сомневайтесь! — воодушевился профессор, — Прошу за мной, я вам всё покажу!
Манекен с костюмом стоял в углу огромной лаборатории, ограждённый деревянными переборками. И в этот раз, увидев его, я присвистнул. Никаких огромных ранцев за спиной, никаких игл, никаких здоровенных плиток векса.
Изысканные перчатки из толстой кожи, обитые стальными накладками, напоминающие птичьи когти, а на тыльной стороне кисти установлен векс-кристалл. Сапоги тоже обиты сталью. Толстый кожаный кафтан с тонкими проводами и вшитыми векс-кристаллами, металлический пояс с похожим на обойму карманами. И самое главное — маска, закрывающая лицо полностью, лишь прорези для глаз имеются.
— Никаких проводов?
— Именно! Теперь каждый элемент костюма проводит электричество и соединяется с другим посредством этих камней, — он указал на круглые векс-кристаллы в каждом элементе наряда, — А расход крови мне удалось уменьшить до двух грамм за заклинание. В среднем, конечно. Капсулы вставляются в пояс, тут есть специальные углубления. А внутренние стенки тоже состоят из векса, который эту кровь и проводят, расщепляют и равномерно распределяют по всему костюму.
— Интригует. Проверим?
— Как вам будет угодно.
Спустя час я ехал домой в прекрасном расположении духа. Костюм работал именно так, как я хотел. Честно говоря, даже не думал, что у Тайдволкера получится сделать то, что он сделал! Во время работы он успешно открыл пару физических законов, ещё не известных в этом мире, и теперь увлечённо писал на эту тему то, что можно было бы назвать «диссертацией».
А уж то, что теперь не мешались никакие провода, меня радовало больше всего. Правда, дизайн, на мой взгляд, был весьма спорным. Чёрный кожаный кафтан с длинными косыми полами, костяная маска, металлические перчатки и сапоги… В нём я на самом деле напоминал хищную птицу, и выглядело это… Весьма устрашающе.
Впрочем, пожалуй, это было плюсом.
Тем временем обстановка на побережье накалялась. Пока семья Рафосс модифицировала флот и укрепляла линию побережья, проводила учения с де Бригез и Джессалин и комплектовала новые роты магов, налёты неизвестных судов на наши патрульные корабли и некоторые отдалённые поселения участились.
Мы потеряли десяток поселений — их выжгли подчистую, а немногие уцелевшие и посланные туда роты рассказывали жуткие истории. О магах, практикующих кровавые ритуалы, о тварях, которыми они управляют. О звериной жестокости, с которой светловолосые солдаты в формах без опознавательных знаков избивали, убивали и расчленяли людей. О насильниках, отрезанных головах на пиках, выложенных из тел фигурах и «мёртвой» земле, на которой теперь ничего не растёт…
Великий лорд Рафосс постановил усилить патрулирование побережья, так что теперь на протяжении двух с лишним тысяч километров постоянную службу несли несколько рот солдат, усиленных магами. Правда, их катастрофически не хватало, чтобы охватить такую огромную территорию, а телеграфные столбы устанавливались очень (очень!) медленно и в очень малом количестве. Да и протягивать связь в глуши — весьма проблематично, связать бы главные города!
К тому же, как только в самые крупные поселения, до которых ещё не добрались «неизвестные» атакующие, прибыли первые защитники нашей семьи… Нападения прекратились. Так что теперь изрядная часть войск была стянута к побережью, и совместные учения с другими родами прекратились.
Надо ли говорить, что из-за этих событий экспедицию Максуса, которую он просил помочь организовать, пришлось отложить? Хвала небесам, Ирокез всё понял, и ничуть не обиделся.
Помимо этого — у меня всё равно не было такой возможности. Ведь в числе прочих меня (а также Марию, Нормана, и ещё с десяток наших знакомых магов) отправили на побережье, прикрепив к разным ротам.
Признаюсь, мне было слегка неспокойно за свою девушку, но… Я успокаивал себя тем, что она давным-давно выбрала военную карьеру, и знала, на что идёт. Магом была не последним, физически прекрасно развита, со стойким характером (несмотря на сцену ревности, которую закатила перед моим отъездом в Атриал). Плюс — мы попали в роты, стоящие недалеко друг от друга, и вот уже пару недель как обменивались письмами.
Мне в компанию назначили десятку магов. На сто пятьдесят человек — не слишком много, но и участок достался спокойный. Здесь не было ни одного нападения, и руководство рода не ожидало новых.
Поселение, в котором нас расквартировали, было небольшим рыбацким городом. Пять-семь тысяч населения, занятых, в основном, рыбным промыслом и добычей соли. Флота — парочка старых каравелл. Практически никаких береговых укреплений (не считать же ими пятёрку пушек в жалком подобии форта?).
Солдаты разместились за городом в палаточном лагере, а вот нам, магам, выделили гостиницу, выселив оттуда немногочисленных постояльцев. Что ж, хоть какие-то преимущества в этом захолустье…
В компаньоны мне достались весьма странные и посредственные маги из рода де Бригез и «свободные». А в компанию к ним добавили и одного моего родственничка — сына Никаса, Тиадаля. Парнишка так и не привык ко мне — считал выскочкой, не заслужившим своего положения и втёршегося в доверия к его семье.
Даже тот факт что я, фактически, спас его сестру на Запретной территории, ничуть не повлиял на отношение брюнета с дурацкой чёлкой ко мне.
Откровенно говоря, мне было плевать. В магическом развитии я уже мог с ним поспорить, а за проведённое в Тарнаке время достиг того, чего он сам явно не достиг. Парень был обыкновенным «мажором» — пользовался положением отца, выполнял его указания — но не более того. Не слишком яркие стремления, не слишком выраженные способности — понятно, почему он бесился, когда я оказался лучше во всём. Да ещё и сблизился с его семьёй, фактически, задвигая парня на второй план.
Ну, как я уже говорил — не моя вина. Плюс, будь у придурка хоть капля мозгов, он бы сделал правильные выводы.
Но нет — почти всё время, пока мы тут находились (уже две с лишним недели) он валялся на кровати в таверне и практически не выходил наружу.
Я же не терял времени даром. Тренировался, и физически, и ментально, развивал свои способности, тестировал костюм. А ещё — отрабатывал с солдатами и прочими магами манёвры, которых понабрался из учебников тактики, прихваченных с собой. Но для начала — подружился с командиром роты и десятниками и обсудил эти «учения» с ними.
Я всем понравился. И магам-посредственностям, и солдатам. И даже жителям поселения, с которыми вёл себя очень дружелюбно.
Разумеется, всё это я делал не просто так. Просто начинал собирать «поддержку», если можно так выразиться. Не только среди аристократии, но и среди простого народа.
Забавно, но то же самое посоветовала и Дайша.
Разумеется, она узнала о том, что произошло с Корвином. Написала мне об этом в первом письме, которое пришло перед моим отъездом. Княжна, как она писала, испытывала целую гамму чувств — была расстроена, чувствовала ярость, досаду.
Откровенно говоря, я ей не верил. Я теперь вообще не верил, что она может испытывать эмоции. Даже её злость, которую я видел в Мариде и том городке, теперь казалась наигранной. Я слишком хорошо знал, кто она такая, и на что способна.
И, тем не менее — её советы были дельными. Она советовала не отпускать от себя охрану (я, кстати, взял их с собой), ни в коем случае не лезть на передовую и налаживать отношения с простолюдинами. Всё было весьма логично.
Ещё в письмах она сообщала о том, как идут дела с реструктуризацией тайной службы, о том, что творится у них в княжестве.
Там всё тоже было не так гладко. Лесные деревушки у самых гор на границах с землями Финьярд подвергались налётам. Ни одного выжившего и очень похожие признаки «мёртвой» земли, какую находили на наших землях… Пропавшие патрули, появления разных тварей, которых до этого не видели…
Всё шло к большой войне, как мы и предполагали…
Ну и конечно — Дайша сообщала о том, как идут дела у Вейгара. Впрочем, ничего нового там не сообщалось… К сожалению, выдернуть моего друга из летаргического сна всё ещё не получалось. Хотя его состояние было стабильным, и жизни, кажется, ничего не угрожало…