Отец веселился, а вот Вейгар и Дельгар тревожно переглянулись. Средний тоже тревожно заёрзал на стуле.
— А как относитесь к Ордену вы, Виктор?
Этот вопрос я хоть и ждал, но… Всё же надеялся, что он не прозвучит.
— Не слишком лояльно. Потому и уезжаю туда, где у подобных людей нет никакой власти.
— Бежите?
— Отнюдь. Возвращаюсь на родину, с которой меня забрали.
— И думаете, что приживётесь?
— Я в этом уверен.
— Вижу, у вас на всё ответ готов, — снова хрипло рассмеялся старик, — Что ж, желаю вам удачи во всех начинаниях.
— Благодарю.
Я вежливо улыбнулся и вернулся к еде. Какое-то время разговор за столом поддерживали вернувшиеся жёны сыновей баронета, но вскоре инициативу перехватил Дельгар.
— Скажите, Виктор, вы охотитесь?
— Нечасто, — осторожно ответил я.
— О, в таком случае вы приехали к нам очень вовремя!
— В самом деле?
— Послезавтра мы устраиваем грандиозную вылазку. Составите нам компанию?
Я бросил быстрый взгляд на Вейгара, который ни о чём подобном не упоминал, но тот лишь легко пожал плечами, словно говоря: «решай сам». Хм…
Дельгар расценил мою заминку по-своему.
— Если вы плохо стреляете, или вам претит убийство, ничего страшного — мы возьмем с собой слуг пару блюд, бутылку-другую вина на вечер, вальдарину. Умеете петь? Играть? Уверяю, вам понравится! Вейгар тоже едет, я не ошибаюсь?
— Само собой.
— Стреляю я вполне сносно, и к убийству животных отношусь совершенно спокойно, — заверил я братца своего друга, — И никаких предубеждений насчёт такого времяпровождения не имею.
— Замечательно! В таком случае — дело решённое? Вчетвером веселее! В любом случае, в поместье останутся только женщины, и вам тут будет скучно. Ведь, как я понял, вы останетесь у нас, пока не откроют перевал Висельника?
— Именно так. В сегодняшней газете, которую вы мне любезно предоставили, было написано, что это случится уже послезавтра.
— Ну, лишний день в пути до Тарнаки погоды не сделает!
Разговор свернул куда-то в сторону, и после перемены блюд, десерта и замечательного чая представители семейства Труссо разбрелись по дому. Я же, прихватив бокал сладкого красного, вышел на террасу в задней части дома, выходящую на небольшой парк — захотелось подышать свежим воздухом.
Настроение было отличным. Вечер в приятной компании, вкуснейший ужин, отличное вино… А если озадачиться, чуть позже можно будет найти ту рыжую проказницу и пригласить её к себе в комнату…
Около получаса я любовался невероятным небосводом.
Он был красив. Огромная луна висела в окружении тысяч незнакомых звёзд, а за ней виднелась часть ещё одного диска. Красного, и куда большего. Если судить по размерам, это был не спутник, а целая планета…
— Не помешаю? — спросил подошедший Вейгар.
— Нет.
— Ну, как тебе?
— У вас очень красивое поместье, — ответил я, ничуть не покривив душой, — И твоя семья — замечательные люди. Спасибо, что пригласил.
Парень хохотнул.
— Да не за что, рад, что ты заехал. Семья у меня замечательная, это верно. Но ты не представляешь, как скучно бывает иногда слушать их болтовню. Касаемо поместья — что есть, то есть, с землёй нам действительно повезло. Но вообще, я имел ввиду другое.
Я проследил за его взглядом, поправил манжет рубашки.
— Хочешь поговорить начистоту?
— Не люблю ходить вокруг-да-около, — подтвердил здоровяк, — А мы этими экивоками кормим друг друга с утра. Пора бы уже открыть карты.
— Что ж, ладно, — легко согласился я. Всё же Вейгар и его семья проявили ко мне гостеприимство и предупредительность, да и после встречи с Орденом мы с ним сразу всё поняли, — Только давай условимся — вопрос на вопрос, идёт?
— Договорились.
— Начинай ты.
— Давно ты принял эссенцию?
— Две недели назад. А ты?
— Почти пять месяцев уже прошло. Там, в ресторации, я подошёл потому что… Слушай, не пойми меня неправильно, я прекрасно осознаю, как странно это прозвучит, но… Я вроде как почувствовал… Нет, скорее — сразу выделил тебя из всех посетителей. Как будто знал, что ты тоже… Колдун. У меня впервые такое ощущение возникло.
— Забавно… Я ощутил примерно тоже самое, когда ты со мной заговорил.
— Не знаешь, отчего так?
— Нет, но есть догадка. Возможно, те, кто принял эссенцию, могут каким-то образом чувствовать друг друга? Иного объяснения я не вижу.
— Звучит логично, — согласился Вейгар, — Я сам в теории не слишком подкован. Больше в практике.
— Какой у тебя талант?
— Что?
— Ну, что ты теперь умеешь делать?
— А, ты об этом, — нахмурившись, он вытянул руку ладонью вверх, сосредоточился, и через секунду над кожей появился небольшой огненный шарик. Не особо напрягаясь, Вейгар увеличил его до размеров собственного кулака, затем ещё в два раза и погасил. По его виску скатилось несколько капелек пота.
— Неплохо, — оценил я.
— А что у тебя?
Повернувшись к саду, я отыскал глазами прислонённую к невысокому каменному заборчику тяпку. Наставив на неё палец, представил траекторию удара и его примерную мощь…
Сверкнуло!
Тонкая электрическая дуга ударила в инструмент. Он подлетел в воздух и исчез где-то за ближайшими кустами.
— Расстояние неплохое, — протянул здоровяк, — да и вызвал ты её быстро! Много практиковался?
— Не очень, — уклончиво ответил я, и перевёл разговор на интересующую меня тему, — Почему ты принял эссенцию? Что тобой двигало?
Вейгар помолчал и вздохнул.
— Когда я был совсем маленьким, мы поехали на охоту. Далеко отсюда, на север. Всё было здорово, но во время сильного бурана собаки, запряжённые в сани, где ехали мы с няней, чего-то сильно напугались. Они понесли нас в сторону от основного маршрута и не останавливались очень долго. Я мало что помню из того дня, но… было холодно. Очень. Няня пыталась меня согреть, но замёрзла сама до того, как нас нашли.
— Как ты?..
— Меня спасли. Человек в странной одежде и капюшоне, скрывающем лицо. Он… Что-то сделал. Будто открыл дверь на огромное расстояние, и перенёс меня в городок, откуда мы и отправились на охоту. Оставил у поста стражи, а потом исчез, пройдя обратно в эту дверь. Через пару дней в город вернулись отец и братья, убитые горем, и когда им сообщили, что я жив… Ну ты сам понимаешь, как они были рады.
Я понимал. И обалдевал от того, что рассказал Вейгар. Если это правда (а я не видел причин сомневаться в его словах), то тот маг, что спас моего друга, умел телепортироваться. А это уже довольно серьёзный уровень колдовства — куда круче того, о котором знал Виктор.
— После того случая я не переставал думать о магии. И всегда хотел стать одним из тех, кто умеет ей управлять. Не для того, чтобы быть сильнее или получить власть, нет. Просто я понял, что благодаря таким силам можно спасать жизни. Даже в самых безвыходных ситуациях.
— Не могу с тобой не согласиться. А огонь?…
— Выбрал потому что после того случая я терпеть не могу морозы, снег и север. И хочу всегда иметь возможность согреться и согреть других.
Мы помолчали какое-то время.
— Что думаешь насчёт Ордена?
Он мгновенно нахмурился.
— Честно сказать, вот так, лоб в лоб я с ними столкнулся впервые. И был совершенно к этому не готов. До моего отъезда «чистых» тут почти не видели. Я слышал о них ещё год назад, но столкнулся лишь в этой поездке. Так, видел издали пару раз. В основном, вели себя также, как и в ресторации. А ещё мне совсем не нравится, что они приезжали сюда. Я бы никак это не связал с… сам понимаешь, чем, но…
— Очень надеюсь, что это обыкновенная случайность.
— Вряд ли. Я говорил с братом, и…
Неожиданно на террасу двери распахнулись, и к нам вбежал один из охранников семейства Труссо. Он затормозил и попытался что-то сказать, но недостаток воздуха не дал ему это сделать.
— В чём дело? — нахмурился насторожённый Вейгар.
— Там… Вашмлость… Там…
— Отдышись, Грег.
Мужчина, опершись на колени, сделал несколько глубоких вдохов и выпрямился.
— Ваша милость… Кто-то отпер дальний подпол и… Выпустил мортаги.
— Где они?!
— Одного видели в парке, где второй, никто не знает…
— Кто отпер подвал?!
— Мы не знаем, но у дальних ворот ребята слышали звуки боя. Я отправил туда четвёрку парней.
Я не понял, о чём идёт речь, но мой товарищ моментально побледнел — его лицо явственно приобрело землистый оттенок. Впрочем, он довольно быстро пришёл в себя и рыкнул:
— Поднимай караульных и всех, у кого закончилась смена! Рабочих и прислугу не беспокоить! Лучше, чтобы никто пока не знал о случившемся. Выполнять!
Охранника как ветром сдуло, а я непонимающе уставился на светловолосого.
— Что происходит?
— У нас большие проблемы, — скрипнул зубами Вейгар, — А я ведь говорил брату, что не стоит привозить сюда этих уродцев!
— Что?
— Идём, — товарищ потянул меня за собой по лестнице, ведущей на второй этаж, — Нужно предупредить семью.
— Да о чём предупредить-то?! — я начал сердиться, — Что за мортаги?!
— Так называют тех, кто принял эссенцию, но вместо способностей получил нечто… иное.
И тут до меня, наконец, дошло. Мортаги, или дреллы — бывшие люди или животные. Те, кто принял эссенцию, но вместо мага превратился в монстра. Некоторые из мортаги были безобидными, неповоротливыми уродцами без способностей, но иные… Представляли серьёзную опасность. И неконтролируемой магии у них имелось в избытке.
Насколько я знал, таких убивали сразу, как только обнаруживали, ведь после подобных мутаций вернуть человеку или животному первоначальный облик было просто невозможно.
— Зачем вы держали их?! — спросил я, когда мы уже добрались до дверей спальни отца Вейгара.
Товарищ мрачно посмотрел на меня.
— В общем, именно на них мы должны были охотиться завтра…
— Что?!
— Я тоже от этой идеи Дельгара не в восторге! Но он просто поставил меня перед фактом! Не подумай, там обычные, безобидные уродцы были. Но перестраховаться всё же нужно. Кто-то ведь их выпустил!