е первых. Сейчас здесь не наблюдалось ни единой живой души.
К счастью, среди обломков и разрушенных остовов кораблей и зданий, нам удалось отыскать нужный вход на подземные уровни.
Тяжеленный люк, скрывающий вход туда, откликнулся на команду одного из инженеров, имевших доступ к кораблю. Каспер, кажется, так его звали.
Пара человек заикнулась о том, что следует подождать Императора и других «счастливчиков», но энтузиастов быстро заткнули.
Мы пытались связаться с правителем планеты. Но ни один канал связи не работал, инфосеть отрубилась сразу после начала атаки, а терять время в окружающем хаосе было бы просто глупо. Каждая минута (даже секунда!) промедления могла стоить нам жизни.
А менять её на пусть и призрачный, но шанс вырваться с планеты никто не собирался.
Корабль стоял в гигантском подземном ангаре.
Последнее чудо техники, вобравшее в себя современнейшие разработки. Автономная система питания, рециркуляция энергии, сверхпрочность корпуса, адаптивная навигационная система и многое другое. Самые продвинутые технологии слились в это чудо, чтобы спасти нас.
Единственное, что могло смутить непосвящённого — технология жизнеобеспечения. Вместо того, чтобы тратить колоссальные ресурсы на сохранение живых тел в надлежащем состоянии на протяжении сотен или тысяч лет и доверять вычисление маршрута ИИ, было придумано кое-что иное.
В кристаллические накопители, одновременно являвшиеся и энергосистемой, загружалось сознание каждого пассажира и члена экипажа. Они могли просуществовать там бесконечное количество времени, пока хотя бы малая часть кристаллической структуры цела. После достижения цели специальные фабрикаторы должны были собрать для нас новые тела, если вдруг со старыми что-то случится.
Экипаж при этом находился в сознании (в виртуальной реальности), мог управлять кораблём и оперативно реагировать на возникающие ситуации.
Дайша и ещё несколько человек, не имевшие доступа к этому проекту, заволновались. Услышав об этой технологии, поначалу они заартачились. Их можно было понять и, к счастью, нам с первым пилотом и ещё несколькими членами экипажа удалось образумить и успокоить их.
К тому же, процесс переноса был совсем безболезненным и быстрым. Мы словно бы засыпали, прикасаясь к белоснежному кристаллу в огромной кают-компании, больше напоминавшей пещеру. А потом роботы грузчики оттаскивали тела в холодильник и устраивали в отдельных капсулах.
— Мне страшно, — прошептала Дайша, когда перед ней остался всего один человек.
— Не бойся, любимая, — я прижал её к себе и поцеловал, — Мы проводили сотни тестов, это абсолютно безопасно.
— Я понимаю, но что если…
— Ничего. Не. Случится, — повторил я, и легонько подтолкнул её к кристаллу, — Не бойся, мы встретимся в виртуальном пространстве уже через несколько минут…
Само собой, всё пошло наперекосяк, стоило только открыть огромный шлюз и поднять корабль в воздух.
Рой почти мгновенно отследил нас и направил на уничтожение несколько десятков лёгких кораблей. Орудия «Арлеи» совершили несколько мощнейших залпов и испепелили атакующих, но это лишь обратило на нас дополнительное внимание. И теперь следом неслись сразу пять дредноутов…
Экипаж корабля (малая часть тех, кто должен был управлять им), собрался в одном из слоёв дополненной реальности. Остальных спасённых, тех, кто не имел навыков для управления «Арлеей», пока было решено не будить.
Ничего, отвечу перед Дайшей. Позже. Надеюсь, она всё поймёт…
— Есть шансы, что не уйдём? — спросил я, разглядывая корабль как бы со стороны. Современное оборудование и проекционные щиты, окружающие летательный аппарат позволяли это сделать.
И то, что мы все сейчас видели, ничуть не внушало оптимизма…
Корабль, пару минут назад избавившийся от влияния притяжения планеты, стремительно нёсся в тишине вакуума. Первый пилот (за неимением капитана, «Арлеей» управлял именно он) по имени Корвин выжимал из двигателей максимум тяги.
— Небольшие. Они нас догоняют, — хмуро обронил он, проецируя перед собой панель управления.
Разом вспотевшая главный инженер (её звали Криста) выругалась похлеще грузчика из трущоб. Она тоже непрестанно двигала проекционные экраны, а теперь лихорадочно начала перебирать какие-то таблицы и схемы на одном из них.
Через минуту девушка снова выругалась:
— Они активировали свои орудия! Через минуту будем в зоне их досягаемости.
— Дополнительное питание на щиты! Активировать кормовые орудия. Давай малышка, не подведи, — прошептал Корвин, наращивая скорость до предельно допустимой «догиперпрыжковой».
Жаль, что нельзя было уйти в червоточину сразу — в таком случае корабль просто разорвало бы на части, и нас вместе с ним. Для начала следовало хорошенько разогнаться, достигнуть нужной стадии вибрации кристаллической энергосистемы, и лишь потом…
Корабль начал стремительно отдаляться от родной планеты и преследователей. К сожалению, это продолжалось не больше пары минут.
— Время до синхронизации с гиперпрыжковым модулем? — спросил Лафорен, исполняющий обязанности второго пилота.
Ему ответил навигатор — Райс. Я знал этого парня, он был первым, кто оценил и протестировал мою систему.
— Пять минут. Прямо по курсу облако метеоров, прикажете обойти?
— Нет! — тут же отозвался Корвин, слушавший разговор, — Затеряемся в нём!
На проекции панелей управления поступали данные о том, что преследователи тоже поменяли направление и ускорились, пытаясь нагнать нас. А через несколько секунд выяснилось, что они выпустили протонные ракеты.
Корвин форсировал двигатели и ускорился еще раз. Как раз в тот момент, когда корабль влетел в кучу огромных астероидов, за нами расцвёл первый взрыв. В полной тишине огромный корабль толкнуло вперед, чуть разворачивая, и пилот чудом успел сманеврировать боковым двигателями, чтобы не затормозить.
Всё это время я продолжал наблюдать за «Арлеей» со стороны.
Прямо перед носом мелькнул здоровый кусок метеорита. Моргнул силовой щит, и глыба отскочила в сторону.
— Может быть, вы уже начнете маневрировать?! — крикнула Криста, — Мы теряем скорость!
Корабль вновь тряхнуло, и по правому борту расцвел лазурный цветок взрыва ещё одной протонной боеголовки. Нас швырнуло влево, но пилот уже оценил ситуацию и, не сбавляя хода, проскочил меж двух огромных камней.
На какое-то время они скрыли нас от преследователей.
— Будь готова направить всю энергию в щит на корме, Криста. Не переживайте, друзья, сейчас сделаем последний рывок! А потом прыгнем хоть до войда за Принцесой!
Еще один толчок — корабль вновь кинуло вперед, но щит всё выдержал. Правда, сгорел подчистую, оставив нас абсолютно беззащитными на последнем участке пути… Зато на этот раз взрыв придал нам необходимое ускорение.
Когда до гиперпрыжка оставались считанные мгновения, из облака астероидов вырвались двое преследователей, в мгновение ока открыв огонь из всех своих орудий. Теперь мы представляли собой абсолютно незащищенную и открытую цель. Но у Корвина, надо отдать ему должное, были стальные нервы. И ещё немного удачи в запасе.
Он вновь резко ускорился и чуть поднял нос, меняя положение корабля по вертикали. Тем самым мы пропустили под собой первый ракетный залп. Он в клочья разнесли грузовой трал, также пытающийся оказаться от планеты как можно дальше и появившийся за облаком астероидов совершенно неожиданно.
— Давай, давай! — заорал пилот, и Криста активировала «прыжковый» протокол.
Мир вокруг на секунду застыл, а потом начал смазываться.
«Получилось!» — успела промелькнуть у меня мысль, но…
Вслед за этим раздался жуткий скрежет, и «обернувшись» я с ужасом осознал, что одна из ракет нас всё же настигла, разворотив заднюю часть корабля.
А затем мы провалились в гиперпространство…
Глава 2
Глаза удалось открыть с трудом.
Голова невыносимо болела, тело ломило, а внутренние органы, кажется, кто-то неплохо перетряхнул…
Сфокусировав взгляд, я долго-долго моргал. Пока не привык к тусклому освещению.
Это что, камера?!
Я действительно оказался заперт в маленьком помещении. Массивная стальная дверь, крохотное зарешетчатое окошко, за которым виднеется светлеющее небо, да дырка в полу — вот и всё, что меня окружало.
Пошевелившись, я попробовал сесть. Получилось не сразу, но через несколько минут, наконец, мне удалось устроиться на деревянной полке в вертикальном положении. Каком-то его подобии, по крайне мере.
— Это не симуляция… — пробормотал себе под нос, и тут же заткнулся.
Нет, на симуляцию корабельной системы это совершенно не походило…
Что последнее я помнил? Залп дредноутов роя, попадание в наш корабль и гиперпрыжок… Всё.
После этого память начисто отрезало…
Я попытался сконцентрироваться на предшествовавших этому событиях, но неожиданно в голове что-то стрельнуло. Острый разряд боли пронзил мозг, перед глазами заплясали искры, и я снова повалился на полку, больно ударившись головой.
«Ну где же он? Неужели, нас обманули?!»
Эту мысль Виктор прокручивал на разные лады вот уже полчаса. Именно на такое количество времени задерживался их поставщик.
— Перестань мельтешить! — шипит Дариус.
Коренастый сынок мелкого дворянчика, молодой баронет де Брильи который и вышел на торговца эссенцией, совершенно спокоен. Сидит на заправленной кровати и крутит в руках родовой кинжал.
— Ты что, совсем не переживаешь?
— Нет.
— Но…
— Ви, угомонись. Это серьёзные люди. Не какие-то воришки, которым заказали стащить ожерелье у жены начальника стражи. У них репутация — Дариус выделяет последнее слово интонацией.
— Как ты вообще на них вышел?
— Ты уже спрашивал.
— И не получил ответа.
— И сейчас не получишь. Просто… Сядь, ладно? Выпей вина.
Виктор раздражённо фыркает, но всё же утраивается за деревянным столом, на котором виднеются разводы от грязной тряпки. Наполняет свой бокал и залпом осушает его, но нервозность и не думает отступать.