Лея посмотрела прямо на Люка.
— Ну, еще одного я вам точно привезла, — сказала она, кивнув на него.
От неожиданности, что его мечта вдруг оказалась так близко, Люк чуть слюной не захлебнулся.
— Да! Я умею летать! — заявил он чуть громче, чем собирался.
— На опылителе полей, ага, — усмехнулся Хан. — Но справишься ли ты с одним из этих ржавых корыт?
Люк повернулся к контрабандисту и обжег того взглядом. Вот как? Разве бой против СИДов не доказал, что он вполне может за себя постоять? Или то, что он очень быстро учится? Люк был готов к тому, что ему будет крайне непросто убедить незнакомых людей в том, что он имеет право сидеть в кабине пилота, но от Хана он такого предательства не ожидал.
Чубакка толкнул контрабандиста в плечо, но тот не обратил на это никакого внимания.
— Он времени даром не теряет и обладает превосходной реакцией, — настаивала Лея. — Узнав, что мне нужна помощь, он мгновенно придумал план спасения и... — Она повернулась к Люку. — Ты прыгнул со мной с того мостика даже глазом не моргнув, помнишь?
Люк густо покраснел и потупился, чтобы это было не так заметно. Там, на «Звезде Смерти», когда Хан с вуки умчались вперед, Люк с Леей оказались в какой-то огромной шахте. Мостки на другую сторону были убраны, панель управления ими уничтожена выстрелом из лазерной винтовки, а ширина шахты такая, что нечего и думать было перепрыгнуть. К счастью, в одном из поясных карманов штурмовой брони Люка нашлась веревка. Он забросил крюк на какую- то балку, подхватил принцессу и, быстренько помолившись, махнул на ту сторону.
— Мы бы не выбрались со «Звезды Смерти», если бы не Хан с Чубаккой, — сказал Люк, смущенно потирая затылок. — Я же не один тебя спасал.
— Хан? — не понял командующий Уиллард. — А, капитан.
— Ага, — вмешался контрабандист. — Капитан. И я, конечно, крайне рад знакомству, но позвольте сразу перейти к делу. Люк и этот ваш генерал Кеноби наняли меня, чтобы доставить их на Алдераан, а затем мне пообещали награду за то, что я доставлю всех сюда. Меня совсем не волнует эта ваша революция, я лишь хочу получить то, что мне причитается. Речь шла, если не ошибаюсь, о семнадцати тысячах кредитов.
Командующий Уиллард стал белым как мел.
— Хан!
Люку хотелось придушить контрабандиста. Ну как так можно? Не мог хоть пару часов подождать, прежде чем заводить разговор о деньгах?
— Мы тут не держим такие деньги, — сказал командующий Уиллард. — И это... Да у нас сейчас каждый цент на счету, все уходит на боевые операции.
— Готов принять нужную сумму драгоценными металлами, если у вас нет под рукой наличных. — Хан скрестил руки на груди. — Слушай, приятель, ты же не хочешь, чтобы все узнали, что Восстание не платит по счетам? С вами просто перестанут иметь дело.
— Не хочу, но... — Командующий в явной растерянности посмотрел на Лею.
Люк понимал, что этот человек ожидал увидеть в лице Хана союзника и, возможно, даже нового рекрута. Юноша и сам был жестоко разочарован — он-то надеялся, что контрабандист передумает, когда увидит, против чего выступают повстанцы.
Но у них еще оставался шанс переубедить Хана.
Люк не понял ни слова из того, что сказал Чубакка, однако за минувший день он научился распознавать интонации вуки, и теперь ему показалось, что второй пилот тоже пытается уговорить капитана передумать.
— Дайте ему то, что он просит, — сухо произнесла Лея. Взгляд, который она бросила на контрабандиста, мог бы испепелить «Звезду Смерти». — Чем скорее он получит свои деньги, тем скорее уберется.
Вот этого-то Люк и боялся.
ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
ЛЮК, КОНЕЧНО, не ожидал, что ему вот так запросто выделят один из истребителей типа X (эти машины так называют из-за крестообразных плоскостей, на которых расположены лазерные орудия), но и к допросу с пристрастием тоже как-то не был готов.
— Так говоришь, у тебя есть опыт полетов? — Механик, которого приставили к Люку, был откровенно недоволен, что его оторвали от работы.
Он явился исполнять распоряжение командующего Уилларда, не успев даже вытереть смазку с лица.
— Не очень большой, — признался Люк.
Его Т-16 был вовсе не таким огромным, как Х-истребители, и даже половины такого оснащения не имел. Но Скайуокер знал, что разберется. Ну, надеялся. А вдруг?
«Да, — подумал он и расправил плечи. — Да, ты разберешься. Ничего сложного. Постарайся».
— Да ладно, в последнее время мы посылаем в бой парней, которые едва умеют держать штурвал в руках. Так что и твоих навыков наверняка худо-бедно хватит.
Да уж, звучало не слишком обнадеживающе. Люк вытер вспотевшую шею. Возможно, Хан прав и положение повстанцев куда более отчаянное, чем думалось юноше.
— Ты будешь проверять меня? — спросил Люк.
— Нет, я только все подготовлю. А потом на тебя придет посмотреть кто-нибудь из Красной эскадрильи — это наши пилоты Х-истребителей, лихие ребята и те еще сорвиголовы.
Люк кивнул. Нервы его были напряжены до предела. Надо было как-то взять себя в руки.
Симулятор полетов стоял в одном из дальних углов ангара. Он выглядел в точности как кабина Х-истребителя, которую сняли с корабля и подвесили перед огромным монитором. От восторга сердце Люка было готово выскочить из груди. Рядом на стене красовался список пилотов с указанием, кто сколько очков набрал на симуляторе.
Неподалеку стоял небольшой столик с компьютером. Темноволосый человек в измятом оранжевом комбинезоне что-то разглядывал на экране.
— Ведж! — окликнул его механик. — Принимай новичка.
Когда пилот обернулся, Люк застыл на месте. Юноша прекрасно осознавал, насколько он молод по сравнению с пилотами, которых он видел возле кораблей. Но этот парень выглядел еще моложе его самого!
Ведж улыбнулся и протянул Люку ладонь:
— Ведж Антиллес. Рад познакомиться.
Люк от растерянности даже не сразу понял, что ему полагается делать, потом спохватился и пожал новому знакомому руку:
— Люк Скайуокер.
— Желаю удачи, — бросил механик и торопливо зашагал прочь, чтобы вернуться к работе, так и не дав новичку никаких подсказок, как ему теперь дальше жить.
— Так... как все устроено? — поинтересовался Люк, водя рукой по креслу симулятора. — Что нужно, чтобы пройти?
— Не терпится подняться к звездам, да? Это чувство мне знакомо.
Люк ни на секунду не усомнился в словах Веджа. Скайуокер наконец-то немного расслабился, но все равно не мог оторвать глаз от тренажера.
— Симулятор имитирует настоящий бой. И пройти этот бой вообще-то невозможно, да этого и не требуется, — добавил Ведж, присаживаясь на край столика. — Вон тот компьютер ведет подсчет очков, оценивая такие параметры, как твоя скорость реакции, точность стрельбы, ну и то, сколько времени ты продержишься, прежде чем тебя собьют.
— Меня не собьют, — заявил Люк, скрестив руки на груди.
— Ладно, — засмеялся Ведж. — Твой настрой мне нравится. Давай залезай.
Люк запрыгнул в кресло пилота. Пусть Ведж думает что хочет. Скайуокер откинулся на потертую кожаную спинку сиденья, сделал глубокий вдох и пристегнул ремни.
— Э-э... они тебе ни к чему, — заметил Ведж. — Ты ведь никуда не полетишь. Это только симуляция.
— Пусть все будет по-честному, как в настоящем бою, — сказал Люк.
Только так он мог доказать, что действительно готов к полетам.
— Как скажешь. — Пилот вручил Люку белый шлем с желтым забралом и символикой Альянса. — В наушниках ты будешь слышать, что происходит, хотя и в несколько раз тише, чем в настоящем бою.
— Учту.
Люк надел шлем и стал подтягивать ремень под подбородком.
Руки его едва заметно дрожали. От этого испытания зависело все. Если он его провалит... нет, Люк отказывался поверить, что может сесть в лужу. Да и какой прок от него Восстанию, если его придется еще и учить, надеясь, что «Звезда Смерти» тем временем не разнесет в пыль всю базу.
Ведж наклонился над тесной кабиной:
— Вот рукоятка управления. Протонная торпеда — верхняя кнопка, лазеры...
— Я понял, — усмехнулся Люк. — Запускай симуляцию.
Ведж сверкнул улыбкой и возвратился к своему компьютеру. Люк набрал полную грудь жаркого, пропитанного запахом ракетного топлива воздуха. Экран пару-тройку раз моргнул... и Скайуокер очутился в гуще боя.
В ушах раздался рев СИД-истребителей, проносившихся мимо так стремительно, что Люк едва успевал их замечать. Он не подозревал, что тренажер способен передавать тряску и рывки, до тех пор пока в первый раз не попал под огонь противника. Кабина затряслась так, что он испугался, как бы последние мозги не вытрясло. От симуляции перегрузок на виражах трещали кости. Поддавшись панике, Люк выпустил рукоятку управления. Симулятор сделал чувство падения реальным. Желудок тут же скрутило, но страдать от тошноты было некогда: на экране возник СИД-истребитель, и, прежде чем Люк успел хоть что-то сделать, они столкнулись. Картины космоса заслонила стена огня, которую затем сменили всего два слова:
СИМУЛЯЦИЯ ЗАВЕРШЕНА
Слова эти обжигали сильнее любого солнца. Люк откинулся назад. Нет, ну надо же было не просто провалиться, а еще и с таким треском! И грохотом...
— Ну, хотя бы один имперский корабль ты напоследок угробил! — весело сказал Ведж, подойдя к кабине.
— Я... не справился, — пробормотал Люк.
А он-то, дурак, думал, будто все это будет хоть капельку походить на мирные полеты в небе родной планеты. Да его Т-16 был просто игрушкой, не более! Не стоило даже и пытаться. Полный провал.
— Слушай, Люк, все нормально... — Ведж перестал смеяться.
— Я так этого хотел, — перебил его Люк, сам ужасаясь отчаянию в своем голосе. — Я мечтал об этом больше всего на свете. С самого детства... но не продержался и десяти секунд, да?
— Вообще-то, ты протянул тридцать, — заметил Ведж. — И нечего так расстраиваться, уж поверь мне. Я в первый раз и десяти не выдержал.
— Правда? — Люк не мог поверить своим ушам. Имя Веджа стояло на вершине списка рекордов! — Но как?..