— Много практиковался и — внимание! — слушал советы ветеранов. Ты же не дал мне тогда договорить, — ответил Ведж. — Я как раз собирался рассказать тебе о некоторых особенностях систем и управления. Ты рвешься в бой. Я понимаю. Но, видишь ли, Х-истребитель — очень непростая в управлении машина. Никто и не ждал, что ты явишься сюда уже с опытом полетов на ней. Хотя на самом деле разобраться с управлением не так уж и трудно, главное — уделить некоторое время обучению, понимаешь?
Люк пристыженно кивнул:
— Прости... ну, за то. Мне стоило дослушать.
Похоже, Хан со своими насмешками над его опытом полетов был все-таки прав. Признавать это было больно. Люк чувствовал себя полным идиотом.
Ведж только рукой махнул:
— Пустяки. Все мы учимся. И, если честно, я думаю, что из тебя выйдет прекрасный пилот. Во многом тебе поможет твоя самоуверенность, так что не забывай про нее. Давай-ка сотрем первые результаты и начнем заново, согласен?
На этот раз Люк заставил себя совладать с нетерпением и гордостью, внимательно выслушав рассказ Веджа обо всех системах, половину из которых даже и не заметил, попытавшись самостоятельно разобраться в управлении Х-истребителем. А когда пилот объяснял некоторые особенности двигателей и что иногда можно передать управление дроиду-астромеху, а самому сосредоточиться на стрельбе, Скайуокер оживился и стал задавать вопросы.
— Буду откровенен, — сказал Ведж. — Дроиды обладают более высокой скоростью реакции при выполнении маневров уклонения, но порой нас выручают лишь инстинкты.
Люк кивнул, переваривая новые познания. Взглянув на панель управления еще раз, он наконец начал проводить параллели с теми системами, которые использовались на примитивном Т-16. Если подумать, то корабли и впрямь не так уж сильно различались. Да, конечно, Х-истре- битель мощнее и маневреннее, но по сути дела он почти такая же машина, а значит, и бояться нечего.
— Видишь? — усмехнулся Ведж. — Ты разбираешься в кораблях! Хочешь еще один совет напоследок?
— Да! — сказал Люк. — Буду признателен.
Ведж оперся руками о край кабины:
— Для командующего Уилларда не так важно, сколько времени ты можешь продержаться в бою, как то, насколько хорошо ты способен сохранять спокойствие и умение трезво оценивать обстановку. Симулятор настроен так, что его невозможно победить. Ты должен бороться с ним, пока тебя не собьют. В настоящем бою тебя прикрывает целая эскадрилья. Но единственный путь к совершенствованию своих навыков — постоянная борьба с непреодолимыми условиями, работа на пределе возможностей. Именно для этого мы все и используем этот тренажер. Так что сосредоточься, расслабься и просто доверься своим инстинктам, понял?
«Довериться инстинктам...» Люк покатал эти слова в своей голове. Бен говорил ему то же самое, когда обучал фехтованию на световых мечах.
Скайуокер постарался вспомнить то чувство спокойствия, которое навевал мелодичный голос Бена, рассказывавший о Силе, о том, что она его не оставит, что на нее всегда можно положиться. Тогда это помогло ему отразить лазерный луч взмахом меча. Люку подумалось, что если он снова сможет пробудить это чувство в своей душе, то сумеет продержаться в симуляции поболее, чем пару минут.
— Ладно, — сказал он. — Думаю, я готов ко второй попытке.
— Отлично!
Ведж вновь вернулся к компьютеру, набрал что-то на клавиатуре и показал Люку два больших пальца. Люк ответил тем же.
Он справится.
Он не допустит того, чтобы его мечта разлетелась вдребезги.
Тренажер вновь поморгал, ведя отсчет секундам до погружения в хаос. На этот раз Люк был готов. В то же мгновение, как начался бой, он задействовал системы наведения и приступил к работе.
«Используй Силу, — прошептал в его ушах голос Бена. — Ощути ее».
И Люк вдруг осознал, что сжимает рукоятку управления не так отчаянно, как раньше, а в груди разлилось тепло. Может, это и означало ощутить Силу? Он не знал. Он целился, стрелял, уклонялся... один раз, кажется, он даже переключился на ручное управление, поскольку рукоятка управления задергалась в его руках с бешеной скоростью, уводя корабль от взрывов и больших скоплений имперских кораблей.
Уклоняться от них стало столь же просто, как от острых выступов и крутых поворотов каньона Нищего. Кабина пару раз дернулась, когда его слегка задели, но Люк заложил вираж... Его переполняло чувство невероятной легкости, аж до головокружения. В точности как в тот раз, когда он впервые успешно прошел Каменную Иглу в каньоне Нищего. Он наслаждался моментом.
Вскоре Люк понял, почему тренажер рано или поздно одерживает победу. Стоило уничтожить одного противника, как на его место прилетало два новых. То есть чем лучше ты сражаешься, тем больше у тебя врагов, рано или поздно их станет слишком много: даже самому лучшему пилоту не протянуть против сорока вражеских кораблей.
СИМУЛЯЦИЯ ЗАВЕРШЕНА
Адреналин кипел в его крови даже после того, как Люк снял шлем с головы и откинулся назад. И он не сразу понял, что в ангаре не так уж тихо — ему аплодировали! Ведж и еще трое пилотов в оранжевых костюмах стояли у него за спиной, улюлюкая и поздравляя новичка.
— Невероятно! — воскликнул один из них, помогая Люку выбраться из кабины. — Ты побил рекорд Веджа!
Люк вновь покраснел:
— Прости, я не хотел...
— Не переживай! — отозвался Ведж. — Великие звезды! Я рад, что ты на нашей стороне. Ну, что я говорил? Ты прирожденный пилот!
Люка слегка трясло — так бывает, когда отпускает сильное напряжение, а он здорово напрягался, пытаясь поспеть за симулятором. Но усталость была на удивление приятной; значит, он и в самом деле неплохо потрудился.
— Это потому, что ты мне помог, — ответил он.
— Ты не забудь об этом упомянуть, когда будешь писать мемуары. Так и напиши: «Я всем обязан Веджу Антиллесу»!
Пилоты засмеялись. Один из них подошел к листку рекордов и написал на самом верху имя Люка. Скайуокера раздуло от гордости.
Но праздновать пока было рано. Он размял запястья и посмотрел на остальных:
— Как думаете, я прошел?
Тот из пилотов, что был постарше — волосы его уже успела тронуть седина, — весело посмотрел на Люка:
— Командующий Уиллард пока не видел результаты, но, думаю, уже можно смело подбирать тебе комбинезон по размеру. А сам-то как? Все еще хочешь в нашу эскадрилью?
Люку подумалось, что его сердце сейчас взорвется. Сражаясь с дурацким желанием броситься пилоту на шею, он вытянул руки по швам:
— Больше всего на свете.
ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ
КОГДА КОМАНДУЮЩИМ Уиллард официально одобрил кандидатуру Люка и Скайуокер подобрал себе летный комбинезон и шлем, у него уже не было времени даже на то, чтобы похвастаться перед Леей и Ханом. Пилотов обеих эскадрилий, Красной и Золотой, срочно вызвали на инструктаж. Скайуокер догадывался, что инженеры уже успели разобраться в доставленных R2-D2 чертежах, о чем и поведал Веджу по пути в огромный зал для совещаний.
Люк никогда не ходил в школу, тетя Беру с величайшей заботой и терпением учила его сама, но он подозревал, что просторное помещение, в котором обсуждались боевые действия, было очень похоже на большой школьный класс.
Перед электронным экраном во всю стену, возле которого стояли командующий Уиллард и еще какой-то человек, рядами стояли сиденья. Все выглядело очень официально, и Скайуокер выпрямился и расправил плечи, стараясь соответствовать. Он догадывался, что со стороны смотрится зеленым новобранцем, каким, собственно, и был. Оставалось только надеяться, что остальные не осудят его за это, — он постоянно ловил на себе внимательные, оценивающие взгляды пилотов.
«Мне просто нужно проявить себя», — подумал Люк.
— Это генерал Додонна, — шепнул Ведж, пока они пробирались к свободным местам в центре ряда. — Гениальный тактик. Он состоял на службе Империи и был настолько хорош, что его сделали одним из первых капитанов звездных разрушителей.
— Ясно, — сказал Люк. Его вдруг посетила одна мысль. — Скажи, а много в Альянсе бывших имперских военных?
Ведж поджал губы:
— Скажем так, не все мы оттуда. Некоторые примкнули к Восстанию, потому что сами они или их близкие сильно пострадали от рук Империи.
Люк свернул тему, рассудив, что не стоит почем зря лезть в оголенные провода, а то ведь и шибануть может. Он огляделся. Пилоты вокруг тихо переговаривались. Он сел еще прямее, увидев, что в зал вошла принцесса Лея в сопровождении нескольких пожилых офицеров. Они расселись под экраном, и Люк пытался привлечь ее внимание, но принцесса, поглощенная беседой с одним из офицеров, даже не смотрела в его сторону.
Разговоры стихли, как только генерал Додонна встал перед небольшой трибуной, а экран за его спиной замерцал. Глазам собравшихся предстала схема «Звезды Смерти».
— Ого, — произнес Ведж. — Эта штуковина и правда такая огромная, как мне кажется?
— Даже больше, — тихо ответил Люк.
По правде сказать, невиданные размеры станции у него и самого в голове не укладывались.
— Рад всех вас видеть. Перейду сразу к делу, — начал генерал Додонна. — Мы изучили чертежи, предоставленные нам принцессой Леей, и выработали стратегию, чтобы уничтожить боевую станцию, известную как «Звезда Смерти».
Люк подался вперед, сцепив ладони перед собой. Неужели они и правда придумали, как справиться с этой громадиной? Что же, это было весьма своевременно, если Лея была права, когда говорила, что привела имперцев прямо к порогу базы повстанцев.
— «Звезда Смерти» надежно защищена. Ее боевая мощь превосходит мощь половины имперского флота. Ее оборонительные системы позволяют выдержать натиск целой армии. Как мы можем видеть, даже крупное соединение крейсеров и разрушителей обречено на поражение, но при этом, по нашим расчетам, небольшие одноместные истребители вполне способны просочиться за линию ее обороны.
Командир Золотой эскадрильи медленно поднялся со своего места: