— Твой R2 выглядит несколько потрепанным, — крикнул механик, показывая на дроида, которого уже опускали в гнездо в задней части корабля. — Нет желания заменить его на новый?
— Ни за что в жизни! — крикнул Люк в ответ, запрыгивая в кабину пилота. — Мы с этим малышом через многое прошли вместе. — Он переключил комлинк на канал дроида. — Как ты там, R2?
В ответ раздался радостный свист, заставивший Люка, который уже надевал шлем, вновь расплыться в улыбке. Сверху опустился прозрачный колпак, и кабина загерметизировалась. Натягивая толстые кожаные перчатки, Скайуокер бросил последний взгляд на суету в ангаре. Он уже начал прогревать двигатель, когда в его голове прозвучал мягкий, знакомый голос: «Да пребудет с тобой Сила, Люк».
От неожиданности Скайуокер чуть не выпрыгнул из кресла. Это было... прямо как тогда, на «Звезде Смерти». Он вновь услышал голос Бена.
Нет. Должно быть, просто воображение разыгралось.
Люк откинулся назад и прикрыл глаза. Все это происходит с ним на самом деле. Это не сон. Позади него сидит R2, Люк побил рекорд Веджа, а теперь еще и полетит вместе с Биггсом.
Будь что будет. Он готов.
ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
ОНИ ПРОНЗИЛИ атмосферу и плотным строем устремились в открытый космос. Y-истребители прикрывали подразделение Люка, пока они облетали Явин-4, готовясь к встрече со «Звездой Смерти».
— Ого!
Скайуокер не знал, кто из пилотов не сумел сдержать свое изумление, однако хорошо понимал его состояние. Когда он сам впервые увидел эту боевую станцию, внутри у него все сжалось от страха. Но сейчас Люк ощущал лишь радость полета и мчал к «Звезде Смерти» на полной скорости. Управлять настоящим Х-истребителем было куда круче, чем летать на скайхоппере или учиться на тренажере.
— Всем звеньям: доложить статус, — приказал командир Красной эскадрильи с позывным Красный-лидер.
Каждый отозвался в соответствии со своим порядковым номером. Биггс отозвался как Красный-3, а Ведж — Красный-2.
— Красный-пять, жду приказа, — произнес Люк, когда очередь дошла и до него.
— Плоскости в боевое положение, — приказал Красный-лидер.
Люк протянул руку и щелкнул тумблером. Сложенные крылья корабля придали машине узнаваемый крестообразный силуэт.
— Входим в их магнитное поле, — сообщил Красный-лидер. Голос его был искажен шумом помех.
— Все хорошо, R2? — спросил Люк, настраивая системы управления в соответствии с изменившимися условиями.
Истребитель начало слегка потряхивать, словно он влетел в поле, состоящее из невидимых крохотных астероидов. Дроид пискнул в ответ, и на экране бортового компьютера высветился перевод: ВСЕ СИСТЕМЫ В НОРМЕ.
— Активировать щиты, — скомандовал Красный-лидер.
«Ох, и правда... они нам скоро очень пригодятся». Люк поспешно выполнил приказ, глядя вперед сквозь прозрачный колпак кабины. Одна половина «Звезды Смерти» скрывалась в тени Явина, вторая мягко поблескивала в свете местного солнца. Скайуокер вдруг отчаянно вцепился в рукоятку управления, у него перехватило дыхание.
Теперь, когда они подобрались ближе, Люк мог видеть тысячи более мелких объектов, усеивавших поверхность боевой станции, огни отдельных центров управления и орудийных башен. Корабли повстанцев беззвучно заняли позиции в пустоте.
— Красный-лидер, вызывает Золотой-лидер.
— Золотой-лидер, прием.
— Выдвигаемся к целевой шахте.
— Принято. Мы на позициях. Двинемся под углом к оси и попробуем вызвать огонь на себя.
Две группы истребителей отделились от остальных и полетели вперед. Люк, следуя за своей эскадрильей, помчался к «Звезде Смерти», и тут одно из многочисленных орудий на поверхности станции вдруг засверкало бесчисленными всполохами лазеров.
— Плотный огонь! — раздался голос Веджа.
— Вижу, — отозвался Красный-лидер. — Всем быть начеку.
Атака была четко спланирована: кто первым должен попытаться выпустить торпеды в теплоотвод и кто будет следующим, если пилот не справится с задачей. Золотая эскадрилья должна была ударить первой, пока Красные прикрывают их и отвлекают огонь на себя. Впрочем, Люк прекрасно понимал, что, если представится случай, любой пилот — включая его самого — должен будет использовать свой шанс и выпустить торпеды в шахту.
Он бросил свой истребитель в крутое пике, атакуя одно из лазерных орудий станции. Ему удалось уничтожить пушку, но он никак не ожидал, что на ее месте вспухнет такой огромный огненный шар. И сколько Скайуокер ни тянул рукоять управления на себя, корабль менял курс недостаточно быстро, чтобы избежать опасности. В груди Люка все похолодело от ужаса.
— Вытягивай, Люк! — услышал он крик Биггса.
Х-истребитель слегка тряхнуло, он прошел по самому краю взрыва, отделавшись опаленными крыльями.
— Ты там живой? — окликнул Биггс.
Люк проглотил ком в горле и постарался взять себя в руки:
— Было малость жарковато, но все хорошо. Говорит Красный-пять. Иду на второй заход.
— Будь осторожен! — рявкнул Красный- лидер. — Справа от генератора щитов очень плотный огонь.
— Я этим займусь, — отозвался Люк.
Он вновь бросил свой корабль в стремительную атаку, полностью сосредоточившись на целях. Залпы его орудий обрушились на «Звезду Смерти», сжигая малые радарные установки и огневые башни.
Он мчался над поверхностью боевой станции, и ее оборонительные системы слились в сплошное пятно. Справа летел Биггс, поливая огнем поле куполов и антенн и едва успевая уклоняться от ответных залпов.
И вот тогда послышался характерный звук... тот самый визг. Люк оглянулся, чтобы убедиться, что системы наведения и уши его не обманывают. СИД-истребители. Десятки.
— Вражеские истребители на четыре часа, — сообщил Красный-лидер.
Где-то на заднем плане голос офицера с Явина-4 едва слышно произнес то же самое, — в штабе следили за происходящим. Люк попытался себе представить, как выглядит это сражение для тех, кто остался внизу. Интересно, у них сейчас так же колотятся сердца?
— Красный-три! — прервал размышления Люка голос командира.
Третьим номером был Биггс. Люк огляделся, пытаясь найти своего друга.
— Один из них у тебя на хвосте... осторожно!
— Не вижу! — отозвался Биггс. — Где он?
Люк увидел СИД-истребитель, преследующий его друга. Дарклайтер попытался уйти от противника, нырнув ближе к поверхности «Звезды Смерти».
— Крепко прилип. Мне его не стряхнуть... Не стряхнуть!
Биггс резко изменил направление полета, а Люк перевернул корабль и ушел в пике, стремясь на выручку.
— Держись, Биггс! Я иду! — Люк оглянулся через плечо на астромеха. — R2, мне нужно больше скорости!
Что бы там ни сделал маленький дроид, но со своей задачей он справился. Как только СИД- истребитель оказался в зоне досягаемости, Люк нажал на гашетку. Противник разлетелся на тысячу кусочков, рассыпавшихся во мраке усеянного звездами пространства.
— Ему конец!
Но в ответе Биггса вместо облегчения прозвучала паника:
— Уходи! Люк, уходи!
— Осторожнее, Красный-пять! — прорезался голос Веджа. — Еще один прямо над тобой!
Заложив вираж, от которого его детский скайхоппер разорвало бы пополам, Люк свечкой ушел вверх. СИД выпустил очередь ему в корму, но управления Скайуокер не потерял.
— Статус? — спросил Красный-лидер.
— В меня попали, но повреждения незначительные, — доложил Люк.
За его спиной прогремел взрыв, и СИД-истребитель, которого он так и не разглядел, разбился о поверхность «Звезды Смерти». За стеклом кабины промелькнула машина Веджа, Скайуокер успел заметить его лицо.
— Спасибо, Красный-два, — выдохнул Люк, еще не вполне опомнившись от потрясения.
— Не за что!
— Новые вражеские истребители на подходе! — доложил Золотой-лидер. — Мы выходим на цель!
— Принято, — отозвался командир Красных.
Обстановка была и без того достаточно скверной, так еще и с Явина-4 поступила новая пугающая информация:
— «Звезда Смерти» выйдет на ударную позицию приблизительно через пять минут.
«Ладно», — подумал Люк, затаив дыхание. Пять минут — срок вполне приличный. Одно точное попадание — и через пару секунд с этой громадиной будет покончено. Главное, подобраться достаточно близко, чтобы сделать этот самый залп.
— Включаю компьютер наведения! — сообщил Золотой-лидер.
— Они слишком близко! — отозвался Золотой-два. — Я не...
Люку не надо было смотреть на тактический экран, чтобы понять — корабль Золотого-2 уничтожен. Скайуокер заложил вираж, устремляясь на помощь.
— Золотой-лидер, оставайся в режиме наведения! — сказал Красный-лидер. — Мы идем!
Они не успели. Вспышка взрыва, в котором сгинул корабль командира Золотых, чуть не ослепила Люка даже сквозь щиток шлема. Он физически ощутил волну боли и растерялся. Что же теперь делать? Тем временем Золотой-5 устремился к цели.
— Красный-лидер, вызывает база, — раздался из комлинка голос генерала Додонны. — Отведите половину группы в резерв для следующего захода.
-— Понял вас, база, — отозвался командир Красных. — Красный-пять, бери второго и третьего. Выходите из боя и ждите приказа.
— Понял, — отозвался Люк, наблюдая за событиями, разворачивающимися под ним.
Пот струился по его лицу, летный комбинезон прилип к спине...
— Приглядывай за истребителями! — крикнул Красный-лидер.
— Помехи слишком сильны! Я ничего не вижу на экранах! — отозвался Красный-10, прикрывавший лидера эскадрильи с тыла.
— Красный-пять, ты видишь вражеские истребители?
Люк приподнялся в кресле и огляделся:
— Ничего не... Вот они! Направление три- пять!
Вдоль одного из «ущелий» «Звезды Смерти» к атакующим подбирались три СИД-истреби- теля. И тот, что шел в центре, слегка отличался от остальных: его крылья были не плоскими, а изгибались, словно обнимая кабину.
— Вижу! — доложил десятый.
— Я уже близко, — сказал командир. — Захожу на цель!