Дети в возрасте до четырнадцати лет практически строем расходятся по домам смотреть вечерние мультики в районе девяти часов вечера. Те, кто постарше, сидят часов до одиннадцати, обсуждая проблемы, которые в их возрасте кажутся самыми важными на свете. Самые стойкие сидят максимум до полуночи, но потом улица вымирает. За те пятнадцать лет, что я здесь живу, не было ни одной криминальной истории, поэтому внешний вид Володи наводил на нехорошие подозрения.
Если разобраться, то что я про него знаю? Толстый мужик, разбирающийся в компьютерах и виртуальной реальности. Все? Ну да, он меня практически неглиже каждый день наблюдает, но это отнюдь не сделало нас молочными братьями. А тут он вдруг появляется ночью у меня дома, вытаскивает на перекур, предварительно сразив наповал правильно поставленной речью. Последнее по нынешним временам нонсенс, особенно среди компьютерной братии. И позволяло, исходя из жизненного опыта, сделать совсем неприятные выводы.
- Володя, а ты кем до «Берлоги» работал? – Решил не ходить я вокруг да около и задать вопрос в лоб.
- Лестницы подметал, – не задумываясь, ответил Володя. Так отвечают, когда вопрос слышат не раз, и ответ на него отработан десятками повторений. Да уж, мой куратор оказался совсем не так прост, как мне казалось. Я достал из кармана пачку сигарет, закурил и с наслаждением затянулся, внимательно глядя на собеседника.
- А в каком месте ты лестницы подметал? – Решил не отставать я от него.
- У меня очень мало времени, – в темноте лицо Володи было нечетким, и это немного напрягало. Ситуация все больше и больше казалась какой-то ненастоящей, розыгрышем. Я даже оглянулся, ожидая, что сейчас где-то рядом зажжется фонарь, и задорный голос весело крикнет: «Вас снимает скрытая камера!»
- Максим, ты задаешь слишком много ненужных вопросов, и я посчитал себя обязанным предупредить тебя об этом. До тебя в «Берлоге» действительно был человек, который отыгрывал персонаж Водяного. Его звали Виталий. Он успел отработать две с половиной недели, а затем умер.
- В смысле умер? – Я вздрогнул и машинально сделал еще одну затяжку. Огонек сигареты начал обжигать пальцы, и я зашвырнул окурок в сторону урны. – Несчастный случай?
- Можно и так сказать, – проворчал Володя. – У него случился сердечный приступ в капсуле прямо во время игры. И вообще, не кури, пожалуйста, у меня вообще-то астма.
- Охренеть! – Нет, в моем словарном запасе слов было, конечно же, гораздо больше. Но в этот момент вылетело только это. Я автоматом достал из пачки следующую сигарету.
- Эта тема закрыта, и Раскевич не любит, когда кто-то начинает засовывать в нее свой любопытный нос, – Володя отобрал у меня пачку и засунул обратно никотиновую палочку. – Ты самый успешный бета-тестер «Берлоги», но одновременно самый активный. И эта активность может выйти тебе боком, поэтому давай ты не будешь больше никого спрашивать про Виталика.
- Ты сам себя слышишь? – Курить хотелось все больше. – Я спрашивал просто из любопытства, ты же появляешься у меня дома за полночь и говоришь, что все нормально, просто человек умер, поэтому лезть в эту тему не надо. Теперь у меня миллион вопросов, и первый из них, почему я не должен пойти и завтра же уволиться?
- А зачем? – Вопрос прозвучал устало. – Ты сможешь все это забыть? Поднять шум тебе не дадут, у Бурого вполне достаточно связей упечь тебя в тюрьму или психушку. Молчать и бояться всю жизнь? Так ты тоже не сможешь. Виталик переоценил свои силы, поверь мне, так получилось, что я знал его достаточно хорошо. У тебя гораздо лучше психика и здоровье. Но если ты выполнишь свою основную задачу - станешь очень успешным и богатым человеком. Это я тебе гарантирую. А если попытаешься сбежать, то, во-первых, испортишь свою жизнь, а во-вторых, никогда не простишь себе этой слабости.
- Ты что, владелец «Берлоги»? – Зло усмехнулся я.
- Нет, – голос Володи был таким же безразличным и усталым. – Просто я работаю в компании с самого начала и знаю гораздо больше тебя. Ты нужен «Берлоге», и чем дальше, тем больше плюшек на тебя свалится.
- Если честно, меня всегда напрягает, когда начинают стелить так мягко, – с нарастающим раздражением ответил я. – И ты до сих пор не объяснил мне внятно, почему решил помочь мне.
- Ты очень сильно похож на Виталика, – грустно ответил мне Володя. – Не внешне, нет, но характер, походка, жесты, мимика. Мне иногда кажется, что я смотрю не на тебя, а на него. Дело в том, что Виталик был моим братом. Единственным братом. И я не хочу, чтобы с тобой тоже случилось что-то плохое.
Вот теперь дар речи у меня пропал окончательно. Я пытался рассмотреть в темноте лицо Володи, но у меня не получалось.
- Извини, но мне правда пора, – с непривычной мягкостью сказал Володя и, подойдя ближе, сжал мое плечо рукой. – Поговорим после.
И с неожиданной для своего внушительного тела ловкостью исчез в темноте. Я задумчиво покрутил головой и опять нашарил в кармане сигаретную пачку.
Вот и что прикажете делать? Главное-то понятно. Ничего не говорить Машке. Нет, не в плане того, что у меня от нее секреты, а просто сделать в данной ситуации она все равно ничего не сможет, а вот нервов и переживаний может быть очень много. Сначала надо разобраться в ситуации самому, а потом уже и жену к размышлениям подключать.
Размышлений было много, но мысли в голове никак не хотели складываться в единую картину. Мне отчаянно не хватало информации. Я вспоминал малейшие детали, прогонял в памяти процесс своего трудоустройства, анализировал поведение Раскевича, Володи и даже симпатичной докторши Алены, но всякий раз понимал, что не знаю чего-то важного и очень необходимого.
Обуреваемый миллионом вопросов, я пришел на работу пораньше, в надежде поговорить с Володей и прояснить хотя бы для себя, какая была истинная цель ночного визита. Но в «Берлоге» меня ждали новости, заставившие ошалеть от происходящего еще больше.
Володи не было. От слова совсем. В кабинете меня ждал худенький юноша в очках, дрожащий просто от чувства ответственности, которую на него взвалили. Он что-то проблеял на тему внезапной болезни Володи и, отчаянно труся, представился:
- Дима! Вы, Максим Александрович, не переживайте! Я хороший программист.
Не уверен, что меня это заявление успокоило, но задавать лишние вопросы я не стал. Нет, в голове мелькнула мысль, что стоит найти Раскевича или Алену Сергеевну и поинтересоваться здоровьем моего куратора у них, но я элементарно боялся. Я всегда боюсь неизвестности и неопределенности, отсутствие полной информации повергает меня в состояние, близкое к панике.
Что случилось с Володей? Почему он пришел ко мне в порванной одежде и с ссадинами, как будто после драки? Зачем он заставил меня оставить телефон дома? Опасался, что нас прослушивают? Кто? Зачем? Где он, в конце концов?
Поэтому я решил отложить разговор с сотрудниками «Берлоги» на попозже, а пока просто принял ситуацию как есть и, переодевшись, полез в капсулу.
Надо признать, что здесь, на берегу моего озера, ситуация сейчас более понятная, чем в реальном мире. Я толстое зеленое чудовище, и скоро придут меня убивать!
Может стоит уволиться? Переехать? Я не представляю, как и куда. Я не агент Джеймс Бонд, у меня нет счета на Каймановых островах, левого паспорта и знакомого пластического хирурга. А с другой стороны, может у меня просто слишком бурная фантазия. Я же не на наркомафию работаю. Приличная, с виду, контора, практически в центре города. Вот только где тогда Володя?
Я сидел на коряге, что валялась на берегу пляжа, и гонял эти мысли по кругу. Что такое «не везет» и как с этим бороться. Думал, нашел нормальную работу, а тут на тебе. И ведь всего неделю отработать успел.
- Эридан, – подошла ко мне одна из русалок. К своему стыду, я никак не могу запомнить их всех по именам. – Ты ячейки такого размера хочешь?
В руках девушка держала кусок сетки, сплетенной из водорослей. Мой утомленный недосыпом и обилием информации мозг категорически отказывался придумать какие-то другие средства защиты. А наказать зарвавшегося толстяка сегодня утром для многих стало интересным квестом.
Хотя, правды ради, если бы не Машка, то я бы об этом мог и не узнать. Оказывается, мои добрые работодатели из сцены драки с игроком на пляже уже смонтировали довольно красочный ролик. А утром разместили его на форуме, официальном сайте и вдобавок пустили по телеку в качестве рекламы. «Стань героем сегодня – пока тебя не проткнули завтра!»
Согласен, лозунг так себе. Если разобраться, то это я стал героем, потому что не хотел, чтобы меня проткнули. Поэтому сейчас все желающие могут придти, поклониться мне, прочитать молитву во славу меняи вознести причитающуюся божеству хвалу.
Кроме того, община «Водяной и все-все-все» примет в дар от населения ненужную одежду, оружие, золото, брильянты. Про желание умереть с особой жестокостью никаких заявлений не было! Так что реклама немного грешила против истины.
Но Машка огорошила меня новостью, что остатки ее дружины собираются для похода отмщения. Бить планируют, конечно же, меня, желательно больно и, возможно, не только ногами.
Оказывается, вчера, когда я завалил этого прилизанного красавчика, моментально нашелся новый претендент на роль лидера. Шустрый малый подобрал на месте гибели игрока какой-то жутко дорогой меч и, размахивая им, объявил себя главным. Естественно, среди людей, выросших на принципах демократии, сразу же нашелся еще один умный, который не согласился с такими результатами самовыдвижения. У обоих кандидатов в главнокомандующие образовались противники и сторонники, которые немного покричали друг на друга, поугрожали, поуговаривали и успокоились. Один новый вожак стаи увел своих друзей обратно в город. А уже оставшихся, среди которых была и моя жена, убили мои девочки и кикимора.
Но Бранимир, воскресший в городе, достаточно быстро убедил часть игроков, что квест не закончен. И сформировал команду, которая опять сегодня пойдет убивать меня.