- И ты говоришь это человеку, который только что спас тебя от рук злобных дяденек? – Снова заулыбался, видимо весьма довольный моим ответом, чижик.
- Кстати, да, – опомнился я. – А как ты вообще здесь оказался, еще и во главе кавалерии?
- Мимо проходил, – глаза Володи были кристально честными. – Смотрю – моего лучшего друга какие-то злые дяденьки уводят. Ну я и вызвал отряд быстрого реагирования, благо полномочия имеются. А что, не надо было? Ты с ними знаком?
- Нет, не знаком, – буркнул я. – Все-то у тебя легко и просто, само собой получается. Ты точно чижик?
- Могу кровью поклясться, – если бы не веселые искорки в глазах, то я бы, наверное, поверил, что он говорит серьезно. – А так… Придется тебе мне поверить на слово.
Рука вновь потянулась в карман к полупустой пачке сигарет. И как, скажите, прожить без никотина в таких условиях?
- И что я должен делать? – Уже совсем обреченно спросил я. – Как именно изображать идиота?
- Завтра охать и ахать, увидев меня, – опять заулыбался Володя. – А потом залезть в капсулу и в игре искать встречи с проявлением искусственного интеллекта. Скорее всего, это будет Лесной Хозяин.
- Да ты знаешь, сколько всего произошло, пока ты где-то прохлаждался? – Я в две тяги прикончил сигарету и потянулся за новой. В голове мелькнула мысль, что Володя выглядит и дышит совсем иначе, чем до исчезновения. По крайней мере, никаких признаков мучившей его астмы, и на сигаретный дым он почти не реагирует. Но мой изрядно перегруженный мозг только отметил этот факт и не смог сформулировать его в четкий вопрос. Мысль отправилась на задворки в раздел «Разное».
- Завтра узнаю, – остановил меня Володя. – Сейчас отправляйся домой и ложись спать. Завтра у тебя начинается новая жизнь.
Прислушавшись к себе, я понял, что он снова прав. Я едва стоял на ногах. Очередной окурок отправился в урну, и я кивнул своему собеседнику.
- Ну что, договорились? – Честно говоря, улыбка Володи, не сходящая с его губ, потихонечку начинала раздражать и напрягать. Я не привык видеть его таким счастливым, а тут как будто джек-пот выиграл. Он что, действительно по мне сильно соскучился? – Все остальные вопросы завтра?
Я поколебался немного, но любопытство внутри меня оказалось сильнее.
- Володя, объясни мне такой казус. Почему, когда Бранимир вышел из игры, его вещи остались на пляже? Я же его не убивал, а он сам ушел.
- Я-то думал тебя волнуют глобальные проблемы человечества, – усмехнулся Володя. – А ты все о своем озере переживаешь. Затянуло, да?
И, видя мой недовольный взгляд, с очередной улыбкой ответил.
- Все очень просто. На нем были обычные вещи, а не персональные, как твои уникальные портки. Такое снаряжение остается на игроке, только если он выходит из игры около точки привязки или в условно безопасной зоне, ну, например, в штабе или казарме своей дружины. А твой пляж, да еще и после такой большой драки – зона явно недружественная для него.
- Просто для него, – проворчал я, разрываясь между желаниями уснуть и наорать. – Лучше бы не в шпионские игры играл, а нормальный мануал по игре написал.
- Доброй ночи, Максим! – Чеширский кот наверняка удавился бы от зависти. – До встречи завтра в «Берлоге».
Когда я тихонько открыл дверь с квартиру, то с радостью понял, что Маня уже спит. У меня элементарно не было бы сил с ней хотя бы поздороваться. Да и новостей с переживаниями накопилось с переизбытком. Быстрый душ, и я уснул в полете до подушки. Натруженный мозг принял самостоятельное волевое решение и просто отключил организм…
Разбудил меня запах кофе. Я приоткрыл глаза и потянул носом. Пахло где-то рядышком.
- Доброе утро, соня, – раздался голос супруги. – На работу не опоздаешь?
Я открыл глаза, чашка горячего и явно вареного кофе стояла на тумбочке и своим ароматом заставляла проснуться окончательно.
- Чего это опоздаю, – пробормотал я сонно, кидая взгляд на часы. Е-мае, стрелка уже перевалила за двенадцать. Вот это я отключился. И самое интересное, что спал я абсолютно без сновидений, закрыл глаза, открыл глаза. Доброе утро, полдень!
- Ты что-то подзадержался вчера, – с легкой укоризной произнесла Маня. – Я минимум до полуночи еще ждала тебя, но уснула. Ты на своей работе жить собираешься?
Самое интересное, что у меня вчера гуляли подобные мысли.
- Так получилось, – пробормотал я, садясь на постели и протянув руку за чашкой с кофе. Не рассказывать же жене про все свои ночные приключения, ничем хорошим это не закончится. В лучшем случае ахами и вздохами, а то и скандалом на тему того, что нам такая жизнь не нужна, и я обязан уволиться. Да и как Володя отнесется к подобным откровениям я тоже не предполагал. Это раньше он мне представлялся забавным толстячком, всю свою жизнь проводящим в кресле перед компьютером. Реальность оказалась гораздо забавнее.
Я досадливо поморщился.
- Что-то не так? – Встревожилась Машка. – Кофе невкусный?
- Нет-нет, – поспешил успокоить я ее. – Просто расстроился, что действительно все проспал и пора собираться на работу. Ты меня покормишь?
- Покормлю, конечно, – как-то грустно ответила моя жена. – А вот, что все проспал, это ты прав. Как-то мы раньше немного иначе жили. А сейчас ты либо спишь, либо работаешь. Начинаю подозревать, что ты среди своих русалок себе любовницу завел.
- Мааааааш, – протянул я. – Ну не начинай. Все обязательно войдет в колею.
И, желая свернуть неудобную тему, я поплелся в душ. А может мне все приснилось? И не было вчера никакого Володи, никаких чижиков, а все воспоминания лишь причудливые сны уставшего мозга? Потянувшись за зубной пастой, я болезненно ойкнул. Нет, все реально. У меня отчаянно болел бок, по которому вчера прилетело от Мурзика. Значит сегодня у меня действительно будет веселый день. Интересно, как Володя объяснит руководству свое отсутствие?
Оказалось, мой куратор придумал вполне банальную и несложную историю, которую, вместе с тем, проверить было и легко, и сложно одновременно.
- Максим, – Алена Сергеевна светилась от счастья. – Представляете, Володя нашелся. Его сбила машина, и он все это время находился в больнице.
- Что вы говорите, – я старался держаться максимально естественно. – А почему он не сообщил нам о себе?
- У него была черепно-мозговая травма с временной потерей памяти, так бывает, а телефон разбился при аварии, – интересно, милая докторша точно не влюблена в нашего Джеймса Бонда? – Но он утверждает, что с ним все хорошо и ждет вас в вашем кабинете.
- Может быть ему все-таки стоило поболеть немного? – Продолжал изображать я беспокойство. – Что там рекомендуют в таких случаях, покой, теплое питье…
- Я уже провела диагностику, – вскинулась Алена Сергеевна. – Все показатели действительно в норме, но буду навещать вас и следить за его самочувствием.
- Ну тогда я спокоен, – кивнул я ей. – Но все равно, думаю, что ему не стоит перенапрягаться.
Я добавил в голос проникновенности:
- Алена Сергеевна, думаю, что кроме вас он никого больше не послушает. Это же правда может быть опасно. Пойду поздороваюсь с ним.
Уже идя к кабинету, я поймал мысль, которая появилась, видимо, вчера, но только сейчас оформилась окончательно. А откуда Артем Евгеньевич с подручными узнал мой домашний адрес, как я выгляжу и во сколько меня стоит ждать? Меня кто-то сдал или был спектакль, разыгранный Володей специально для меня.
Ничего спросить у меня не получилось. Увидев меня, чижик вскочил на ноги и приторно-сладким голоском закричал:
- Максим, как я соскучился!
Одновременно он покрутил пальцем в воздухе и показал на уши. Он то ли предполагает, то ли знает точно, что нас прослушивают. И соответственно в данном помещении вести какие-то откровенные разговоры не рекомендуется. Вот и стал я шпионом. Интересно, у них пенсия большая?
Поиграв немного любительский спектакль под общим названием «А я знал, что ты живой!», я в красках рассказал Володе, какие приключения случились со мной в игре за прошедшее время, как меня мучили и что у меня наконец-таки открылась магия. Самое интересное, что мой куратор не дал мне развить тему Бранимира и загадочно приложил палец к губам, когда я начал выспрашивать его мнение о том, кем может быть этот персонаж.
- Сумасшедший какой-то, – громко сказал он мне, отворачиваясь. – Наверняка в детстве лягушек мучил, но ему маловато показалось. А тут появился шанс на людей перейти. Давай, не рассиживайся. Надо идти в игру и раскачивать персонаж дальше.
Ну надо так надо. Пойду, действительно, к своим русалкам. Они хоть и нарисованные, но искренне любят и боготворят меня. И никем не притворяются, потому что не могут.
Самое удивительное, что в игре меня и правда ждали. Правда не Бажена, Василиса или Кука, а игроки. Стоило мне появиться у себя на ложе под скалой, как с берега раздался слегка охрипший голос.
- Господин Водяной! Господиииин!
Я с изумлением узрел на пляже группу из четырёх игроков. По крайней мере, до сей поры я не слышал про компьютерных персонажей, которые бы отыгрывали человеческие роли. Группа на берегу, увидев меня, начала изображать какие-то ритуальные пляски и всячески привлекать мое внимание.
- О, опять эти мракобесы, – услышал я равнодушный голос Бажены.
- Почему мракобесы? – поинтересовался я, обозревая свои владения.
- А они уже третий раз приходят, – пояснила мне моя игровая жена. – Их Кука с Болотником убивают, а они опять приходят. Ненормальные какие-то.
- Как убивают? – опешил я. – Зачем?
- Да так, просто, – равнодушно ответила русалка. – А чего они здесь ходят?
Я уже открыл было рот, чтобы возмутиться, но в этот момент увидел, как песок вокруг игроков поменял цвет. Они видимо быстрее меня поняли что происходит, потому что тут принялись испуганно озираться, пытаясь выбраться из расползавшейся трясины. Сделать им это правда не удалось. На берег шустро выскочили знакомые мне русалки, затянувшие немного заунывную песню. От звуков пения движения игроков стали медленными, а потом и вовсе прекратились. Как только игроки перестали дергаться, из леса появилась Кука, залихватски поигрывающая своим чудо-веретеном.