— Но…но… но… — шмыгала девушка, никак не в силах вымолвить окончание фразы.
— Кожа ерунда, потерплю, — отмахнулась Теоларинэ. — И с причёской ничего страшного! Да, несколько необычно, но что-то в этом есть. Симпатичное.
— Честно? — приободрилась Шейра, растирающая кулачками слезы по щекам.
— Честно. Вон среди гномов тоже ведь полно рыжих, и они по этому поводу ничуть не страдают, — усмехнулась Серая.
Молоденькая дроу последний раз всхлипнула и, наконец, упокоилась. А более взрослая представительница той же расы, продолжила изучающе гладить себя:
— Знаете, друзья, я поняла вдруг, как давно мне не удавалось побыть единственной и полноправной хозяйкой собственного тела. Странно, что уже почти забылось, каково это.
— И каково же это? — прожёвывая ирбурию, полюбопытствовал я.
— Трудно описать, — пожала плечами Теоларинэ. — Тепло, уютно, хорошо…
Цветаниэль улыбнулась ей и подмигнула:
— А, по-моему, кое-кто запамятовала совсем иное. То, что даже сейчас, когда Вотар на Земле, ты, Теона, не одна в своём теле.
— Разве о таком чуде можно забыть?! — воскликнула Серая Эльфийка, и ласково обняла свой животик.
А ведь действительно совместный ребёнок женщины-дроу и человеческого мужчины — чудеснейшее из чудес! Равно как и близняшки Светаниэль с Цветаниэль, являющиеся плодами любви светлой и тёмного. И где гарантии, что симпатия той же Светки к орку Ытаргху в будущем не приведёт к рождению гибридов с орками? Впрочем, и сам хорош, по сути, я же тоже влюблён в полукровку.
М-да, что-то в последнее время уж как-то чересчур амплитудно зашатались основы нашего мироздания. Неспроста всё это, ох неспроста. Или на Пангее в скором времени грядут крутые перемены или я чего-то недопонимаю.
Нет, правда, исключения из правил на каждом углу! Они стали почти обыденностью. По крайней мере, лично я практически перестал изумляться такому дивному диву, как межрасовые отношения. Тогда как прежде, об этом лишь в одной-единственной (однако помнится произведшей на меня весьма сильное впечатление) сказке слышал. Лет пятьсот назад. Да и ту, кстати, вот эта самая беременная леди и поведала.
«В одном далёком-далёком краю тёмно-эльфийском краю — был лордом злой и сварливый дроу. Мужчина, как ни странно.
Пришёл однажды к нему в подземный дворец гном, принёс в корзине свежий гриб и говорит:
— Купите у меня этот гриб, уважаемый, не пожалеете.
Тёмный лорд покосился на гриб:
— Странно, не видел я ещё такого гриба в своей стране. Небось, ядовитый?
— Что вы! — испугался торговец. — Прикажите этот гриб зажарить, съешьте его — и сразу начнёте понимать разговор зверей, птиц, и рыб. Даже самый малый жучок что-нибудь пропищит, а вы уже будешь знать, чего он хочет. И станете самым умным темным эльфом на Пангее.
Лорду эта идея понравилась. Он приобрёл у коротышки гриб и, хотя слыл скупердяем и сквалыгой, даже не торговался, а заплатил, сколько тот запросил.
«Вот теперь, — подумал тёмный лорд, потирая костлявые руки, — поплачут Матриархи, возомнившие, что женщины дроу мудрее мужчин».
Лорд позвал своего слугу, молодого Иржиила, и приказал ему приготовить волшебный продукт к обеду. И предупредил:
— Но только без плутовства! Если съешь хоть один кусочек, отрублю голову!
Принёс Иржиил гриб на кухню, поглядел на него и ещё пуще удивился: никогда прежде он не видел такого интересного гриба. Каждая перепонка под шляпкой светилась разноцветным огнём, как радуга. Аж жалко чистить и резать такую красоту. Но супротив приказа не пойдёшь. Вздохнул, взял в умелые нож. Через минуту гриб уже заскворчал в кипящем масле на сковороде. Минула минута, пять, десять… Жарится приобретение лорда, жарится, а повар никак не может взять в толк: готово оно или нет? Потому как гриб не румянится, не покрывается корочкой, а… становится прозрачным!
«Нет, так кухарить нельзя», — подумал Иржиил. — «Надо попробовать».
Сунул в рот кусочек, пожевал и проглотил, — как будто готов. И вдруг слышит тоненькие писклявые голоса:
— И нам кусочек! И нам кусочек! Ж-ж-жареного грибочка!
Оглянулся Иржиил. А никого и нет! Только мухи летают над блюдом с грибом. Стоп! Мухи?
— Ага! — воскликнул молодой повар. — Теперь я кое-что начинаю понимать насчёт этого гриба.
Взял он блюдо, поставил на сквозной ветер, чтобы остудить. А по полянке за окошком шагают гуси и тихонько гогочут. Прислушался Иржиил и слышит, как один перепончатолапый спрашивает:
— Куда пойдём? Куда пойдём?
А другой отвечает:
— К людям на ячменное поле! К людям на ячменное поле!
— Ага! — снова сказал Иржиил и усмехнулся: — Уж теперь-то я точно догадался, что это за гриб. И, пожалуй, одного кусочка мне будет маловато.
Он съел ещё немножко. Потом красиво разложил остатки на серебряном блюде, щедро посыпал петрушкой, укропом и отнёс лорду. Последний, к счастью, памятуя о свойствах грибов многократно уменьшатся в размерах при температурной обработке, недостачи не заподозрил.
С тех пор тёмный эльф Иржиил начал понимать всё, о чем говорили друг с другом звери. Он узнал, что их жизнь не такая уж лёгкая, что есть у зверей и горе и заботы. И с того же самого времени молодой повар стал жалеть животных и старался помочь каждой самой маленькой зверюшке, если она попала в беду…»
Дальше по сюжету тёмный лорд всё-таки узнал, что повар его ослушался. Но просто так казнить Иржиила не стал, а решил избавиться другим способом. Поручил выполнить невыполнимое задание, в надежде, что юноша сгинет в путешествии.
Но доброе сердце парня вкупе с новоприобретенным умением помогли парню в его приключениях, и он добыл светлокожую красавицу-эльфийку с золотыми волосами для своего повелителя. Однако была новая беда:
«…Златовласка взглянула в упор на Иржиила и отвела глаза — такого красивого и статного юноши она не видела ни разу. Сердце у королевны тяжело билось, но отцовское слово — закон. Придётся ей идти замуж за какого-то старого злого лорда!
И повёз Иржиил невесту своему господину. Всю дорогу оберегал, следил, чтобы не спотыкался её единорог, чтобы холодная капля дождя не упала на её плечи. Грустное это было возвращение. Потому что и Иржиил полюбил золотоволосую королевну, но не смел ей в этом признаться.
Старый сварливый Лорд захихикал от радости, когда увидел прелестницу и приказал быстро готовить свадьбу. А Иржиэля отозвал в сторонку и говорит:
— Хотел я тебя повесить на сухом суку за ослушание, чтобы труп твой склевали коршуны. Но за то, что нашёл мне такую красавицу, объявляю тебе королевскую милость! Проси, чего хочешь! Всё исполню!
— Правда, всё? — не поверил юный повар.
— Честное королевское!
— Эх, тогда раскроюсь. На самом деле мне ничего не надобно, Ваше Величество, кроме вашей невесты Златовласки! Полюбил я её всей душой. Умоляю, отдайте мне её в жены. Зачем вам молодая? Ведь вы уже старик — вам больше десяти тысяч лет.
— М-да, пожалуй, вешать я тебя не стану, — задумчиво ответил лорд. — А прикажу-ка лучше отрубить голову и похоронить с честью.
— Как вам будет угодно, все равно без Златовласки мне не мил белый свет, — склонил голову дроу.
Темный лорд, видя, что парню действительно любит принцессу, вздохнул и уступил:
— Ладно, Иржиил, кто я такой, чтобы вставать на пути великого чувства? Будь по-твоему: забирай красавицу. Тем более и она, как я успел заметить, от тебя без ума. А в качестве свадебного подарка за то, что искренен со мной, за то, что служишь верой и правдой, назначаю тебя главным поваром на королевской кухне!
Иржиил и не ожидал такого поступка от лорда и принялся благодарить его:
— Спасибо, Ваше Величество, за королевский подарок! Поистине, наш патриарх дроу мудрее некоторых матриархов! Слава великому лорду!
Тут и Златовласка упала королю в ноги:
— Спасибо, Ваше Величество! Позвольте и мне отблагодарить вас? Я — магистр Жизни! Могу с помощью волшебства вернуть вам молодость!
— Ты добрая девушка, но не знаешь, что исцеляющая магия светлых эльфов не действует на дроу! Так же, как и лечащие заклинания темных не срабатывают на вашей расе, — печально улыбнулся король, поднимая принцессу с колен.
— Как жаль, Ваше Величество, — расстроилась Златовласка.
И тут во дворец ворвалась одна из дочек светлого короля! В руках она держала баклажки с живой и мёртвой водой.
— Сестрица, ты забыла отцовский подарок к свадьбе! — прокричала девушка Златовласке и вдруг… застыла на месте, когда увидела тёмного Лорда. Уж так он ей понравился. Глаз не отвести.
— Спасибо, Хрусталиниэль, — поблагодарила Златовласка и воспряла духом: — Я знаю, что делать, Ваше Величество! Вам нужно выпить живой воды и снова помолодеете!
Но древний дроу её не слушал. Он тоже с первого взгляда влюбился в принцессу Хрустаниэль и не сводил с неё очей.
Тогда Иржиил принял из рук сестры Златовласки сосуд с живой водой и влил в рот лорда. Тот моментально преобразился, морщины на лице разгладились, седые волосы вновь стали черными, осанка выпрямилась, зрачки заблестели, обвислые кончики ушей оттопырились, в серой кожа вновь появился здоровый голубоватый оттенок — в общем, на троне теперь восседал молодой тёмный лорд не старше пяти-шести веков.
В один день сыграли две свадьбы. Иржиил женился на Златовласке. А Хрустаниэль вышла замуж за лорда.