А вот как я докажу, что являюсь тем, кто есть на самом деле? Волшбой не владею. Молниеносной реакцией тоже не обладаю. Подумаешь, имею недюжинную силу и телосложение мини-богатыря. Но «квадратных» дядек с метром в плечах при полутораметровом росте и среди землян предостаточно. Местных даже относительно чудовищной силой вряд ли удивишь. Разогнуть подкову и завязать узлом кочергу (или даже лом) способен, конечно, не каждый из них, но история знает предостаточно подобных героев. Нет, тут следует предъявить чисто гномье умение. Нечто такое, что дано только представителям нашей расы, либо наиболее ярко выражено в нашей крови. И при этом желательно уложиться минут в десять-пятнадцать.
Уркхадал! Куда же запропастилась моя хвалёная смекалка? Мозг напрочь отказывается сотрудничать.
«Убедить даже самых заядлых скептиков, что далеко не все сказки — ложь… Убедить даже самых заядлых скептиков, что далеко не все сказки — ложь…», — кружились в башке слова темного, но ничего толкового на ум не приходило.
Зато всплыли воспоминания почти пятивековой давности об одном знаменательном событии моего безбородого детства (видимо толчком тому послужило слово «сказка»)…
…- Тетя Теоларинэ приехала! Тетя Теоларинэ приехала!!! — закричал от радости маленький я, первым заприметив Легенду.
Другие гномики — мои двоюродные братья и сёстры — тут же бросили начатую игру и, искренне ликуя и от души визжа, кинулись навстречу гостье.
— Тётя Теоларинэ, а ты подарки привезла?
— Тётя Теоларинэ, а мне, помнится, куклу обещала!
— А мне лук, почти настоящий!
— А мне колечко!
— А я заказывал сладости из нектара радужных пчёл!..
Возбуждённая малышня галдела и восторженно кружилась подле высокой стройной брюнетки с серо-голубой кожей. Та улыбалась, пожимала мальчуганам ручки, девочек целовала в носик.
— Всем всё принесла, как и договаривались, — ответила красавица и, указав на репфайдера, велела мне: — Базирог, бери ребят, и разгружайте Мандиру!
Я ничуть не страшился самки ездового дракона. Во-первых, с Мандирой мы уже давно знакомы. Во-вторых, животное не смело ослушаться Королеву Клинков, а потому стойко терпело любые выходки детворы и не показывало свой на самом деле свирепый норов.
Взрослый гном доставал тёмной эльфийке почти до груди (если она без каблуков), я же — самый старший и рослый среди мелюзги, пока дотягивался тёте Теоларинэ лишь до пояса. И то, если встать на носочки. Тем не менее, мы — коротышки сообразили, как избавить Мандиру от тяжёлой поклажи: соорудили живую пирамидку из своих тел, ловко отвязали седельные сумки и, спустя пару мгновений, уже усердно рылись в мешках, распределяя подарки.
Вечером в честь приезда долгожданной гостьи устроили праздничный ужин. Потом родители разбрелись по своим взрослым делам, а серокожая дроу осталась за няньку.
Помимо гномиков, рассевшихся полукругом у костра, девушку жадными глазёнками рассматривали и два светлых эльфёныша — мальчик и девочка. Днём, пока их отец вёл торговые переговоры с моим дядей, эти двое подружились со сверстниками из маленького народца. А теперь им выпала счастливая возможность познакомиться с и представительницей расы дроу.
Прежде «ушастики» только слышали о тёмных, но никогда не видели вживую. Дети «детей Леса» сразу же, отметили, что у леди, обитающей в подземельях, непривычные карие глаза, чёрные волосы и иной цвет кожи. Непривычные, разумеется, с точки зрения светлых эльфов, поголовно рождающихся голубоглазыми блондинами. А вот уши у тёти такие же длинные и заострённые.
Поначалу эльфятки испытывали небольшой страх — ведь много веков назад их народ и дроу ненавидели друг с друга и очень долго воевали. Но когда гномики по секрету шепнули новым друзьям, что эта особа и есть та самая легендарная Серая Эльфийка, что примирила оба народа, бояться почти перестали.
— Тётя Теоларинэ, а расскажи сказку, — попросила моя младшая сестрёнка.
— Да! Да! Сказку! Сказку! Расскажи! Расскажи! Пожалуйста, пожалуйста, пожа-а-алуйста! — тут же заканючили остальные крохи.
— Хорошо-хорошо, иначе ведь не отстанете, — наигранно вздохнула дроу, которая и сама только что собиралась поведать юной аудитории какую-нибудь притчу или миф. — Вам какую?
Мы зашушукалась, советуясь, затем я озвучил мнение большинства:
— Человеческую! — и пояснил: — У людей они очень забавные.
— Ну ладно, человеческую, так человеческую, — с усмешкой согласилась гостья. — Только, чур, уговор: после сказки — всем спать!
Хитрая гномья детвора дружно закивала головами и, с ехидными личиками, попрятали ладошки со скрещенными пальчиками за спину — теперь, если и обманут, то это не будет считаться.
— А как называется сказка? — снова тоненьким голоском пропищала сестрёнка.
— «Спящая красавица», — ответила тётя Теоларинэ, поворошила веткой угли, отчего к небу тут же взмыл фонтан искр, и начала историю.
«Жили-были храбрый король со своей прекрасной королевой. Они были бездетны, и это их очень огорчало. Долгие годы горячо молились они Богам, чтобы те послали им ребёночка, и, наконец, королева родила дочь.
По этому поводу устроили пышный праздник и пригласили всех магов королевства. Которых насчитывалось аж семь штук.
Приглашённые волшебники, по-тогдашнему обычаю, в качестве подарка должны были одарить девочку всякими хорошими качествами и пожеланиями.
После того, как чародеи налюбовались принцессой, они отправились на торжественный обед, где, в честь знаменательного события, приготовили роскошные угощения. Перед каждым из магов поставили золотую посуду, усыпанную бриллиантами и рубинами. Рядом положили великолепные золотые ложки, вилки и ножи.
Когда все семеро уселись за стол, в зал вдруг вошёл восьмой — старый-престарый колдун, которого не пригласили, потому что считали давно умершим. Более пятидесяти лет он не показывалась из своей башни, и все, естественно, про него забыли…»
— Пф, что такое пятьдесят лет? — усмехнулся маленький эльфёнок. — Это совсем не повод для предания забвению.
— Не забывай, что это только старшие народы не дряхлеют многие тысячелетия, а жизнь людей гораздо короче, — объяснила тётя Теоларинэ малышу. — Они её часто так и называют — человеческим веком.
— Ах, да, извините, — это же человечья сказка. Пожалуйста, рассказывайте дальше.
— «…Король с королевой извинились и посадили старика за стол. Однако золотой тарелки и остальных столовых приборов больше не нашлось, так как их изготовили строго по количеству приглашенных волшебников. Поэтому колдуну поставили серебряную посуду.
Старый ворчун страшно обиделся на это и пробормотал сквозь зубы:
— Ничего, вы у меня поплатитесь…
Самый молодой маг, сидевший рядом, услышал его бормотание и сообразил, что ведьмак может наделать малютке неприятностей, поэтому он решил последним наградить принцессу, чтобы, таким образом, постараться поправить то зло, которое колдун навлечёт на малышку…»
— Я понимаю, что обычным людям не под силу читать чужие мысли, но разве в целом королевстве не нашлось никого, кто сумел бы узнать о задуманном зле и наказать старика? — теперь уже перебила маленькая эльфочка и недоумённо посмотрела на легендарную дроу.
— Конечно, такой человек имелся, лапонька, но ведьмак носил необыкновенно мощный амулет на шее, через который даже маги Разума не могли пробиться и узнать правду, — пояснила сказочница.
— А-а-а, тогда понятно, — кивнула девочка, удовлетворённая ответом.
— Так вот, — продолжила тётя Теоларинэ. — «…Наконец волшебники начали награждать маленькую принцессу разными качествами. Первый пообещал, что она будет прекраснее всех на свете…»
— То есть, красивая, как эльфийка? — снова уточнило остроухое чадо.
— Почти.
— Хороший подарок, — оценил эльф-братец.
— «… Второй — что умнее дочки короля трудно будет сыскать девушку…»
— Ух-ты! Здорово! — теперь обрадовались гномы. — Это значит, что она сможет придумать нечто такое, до чего конкуренты никогда не догадаются, и быстро заработает кучу денег?
— Глупости! Она же принцесса — значит уже богатая! — заспорили девочки.
— Тише, не шумите! Ваш галдёж мешает! — шикнул я на младших. — Простите их, тётя Теоларинэ, и продолжайте.
— Спасибо, Базирог. «…Третий кудесник дал принцессе доброе сердце. Четвертый и пятый наградили искусством танца и соловьиного пения. Шестой — даром игры на всех, без исключения, музыкальных инструментах.
Затем дошла очередь старого колдуна. Злорадно ухмыляясь, он прошипел:
— Принцесса проткнет себе палец веретеном и умрет тот же час!»
Дальше я не слушал, поскольку отец окликнул меня и попросил сбегать к торговцу пряностями с мелким поручением. Впрочем, малыши мне вкратце пересказали пропущенные моменты. Вернулся я на том эпизоде, когда в сказке прошло уже сто лет и молодой королевич вот-вот должен был разбудить спящую принцессу.
— «…Подъехав совсем близко к дикому лесу, парень собрался мужественно пробираться через преграды. Как вдруг защитный магический купол исчез, а колючие заросли терновника расступились сами собой, давая дорогу.
Обрадовавшийся герой направился к замку, а заросли тут же сомкнулись за его спиной, купол вновь активировался, не давая никому больше возможности следовать за принцем…», — вещала тетя Теоларинэ.
— Это ж сколько маны потратил добрый чародей, чтобы соорудить подобное заклинание? — прикинул масштабы затрат волшебной энергии слушающий сказку эльфёныш. — Разве человеческие маги обладают подобной силой?
— О, дружочек, люди хоть и живут короткий суетливый век, но в течение него успевают невероятно быстро научиться такому, что порой догоняют по могуществу эльфийских архимагов, — сообщила дроу, которая много повидала в своей жизни и хорошо знала, о чём говорит.