— М-да-а, — задумчиво потянул мальчик-эльф, для которого данная информация стала откровением. Ему вдруг стало стыдно за своё высокомерное поведение по отношению к людям. Он поклялся, что с этого дня будет совершенно иначе, гораздо уважительнее, относиться к людям. Да и не только к ним, а к представителям всех рас.
Казалось бы, незначительный эпизод, но он сыграл огромную роль в дальнейшей судьбе этого мальчугана. Спустя много лет, уже будучи взрослыми, мы часто встречались с этим эльфом. И каждый раз он с благодарностью вспоминал тётю Теоларинэ и преподанные ею уроки.
— Так вот, слушайте, что произошло потом«…Вскоре принц вошёл во дворец и ужаснулся. В полной тишине кругом почивали люди, которых сон застал в самых естественных позах: кто-то пировал, кто-то поднимался по лестнице, кто-то вышивал или читал, кто-то танцевал, кто-то наклонился понюхать цветок, да так и простоял сто лет… Даже капли фонтана на центральной площади замерли и повисли в воздухе.
Пройдя дальше, юноша оказался в золотой комнате и остановился в изумлении. На затканной серебром парчовой кровати спала сказочной красоты принцесса. Смущённый и очарованный такой прелестью, королевич присел рядом».
— Ой, так девушка всё-таки была эльфийкой? — уточнил голубоглазый мальчик.
— Почему? — изумилась тётя Теоларинэ.
— Ну, вы так красочно описываете её.
— Но принц же тоже человеческий, я же вам передаю его впечатления. А для людей их женщины — самые привлекательные!
— Да ну? Привлекательнее дочерей Леса? Не может быть! — не поверило остроухое дитя.
— Так же, как и для гномов наши мамы самые лучшие, — в один голос подтвердили сестрёнки Базирога, обиженно добавив: — Но люди про них почему-то говорят, что слишком толстые и страшные.
— Это потому что скудоумные человеки не понимают, что главное в жене — большой зад, с ним детей легче детей рожать, и чтобы сила была — мужу в кузнице помогать, — со знанием дела пояснил я.
— Ух-ты, Базирог! Откуда у тебя такие сведения? — задорно улыбнулась тёмная.
— Подслушал, как дядюшка, после бочонка эля, папе расхваливал достоинства тётушки.
— Понятно. Что ж, видите, дети — у каждого народа свои понятия о красоте.
Малыши успокоились и вновь уставились на рассказчицу:
— Что же случилось после, тётя Теоларинэ?
— «…И вот, наконец, сбылось предсказание доброй феи, и принцесса, ровно через сто лет, проснулась и открыла глаза:
— Ах, как же долго я вас ждала, мой милый принц, — прошептала девушка.
В восхищении от этих слов, от её красоты и от необычности всего происходящего, королевич понял, что полюбил принцессу больше жизни.
Постепенно все в замке начало оживать, всякий принялся за своё дело, и вошедшая в зал служанка объявила:
— Обед подан, Ваше Высочество!
Принц помог возлюбленной подняться. Он ни словом не обмолвился, что её роскошное платье уже давно вышло из моды и выглядит очень нелепо. Но даже в этом старомодном наряде девушка смотрелась лучше самых модных красавиц в мире.
Он трапезничали в одном из великолепных дворцовых залов. Принца очаровали старинные кушанья и музыка, мелодию которой он помнил с детства. После обеда священник обвенчал молодых.
На следующий день принц отправился домой к родителям. Он решил пока сохранить от них приключение в секрете, поскольку его мать была злой женщиной. Она лишь постоянно крутилась около зеркала, любуясь своей неувядающей, несмотря на годы, свежестью. Жена короля терпеть не могла молодых и симпатичных, поэтому набирала слуг только из старух и уродин. А ещё поговаривали, что королева — не родная мать принцу, а на самом деле орчиха-людоедка, изменившая внешность с помощью магического амулета. Она отличалась вспыльчивостью и ненавидела, когда сын делал что-то, не спросив предварительно её совета. Поэтому по прибытии юноша сказал, что заблудился на охоте и провёл ночь в избушке лесника.
Прошло ещё два года. Принц тайком посещал принцессу, и никто ни о чем не догадывался.
Но вскоре умер старый король, и сын унаследовал трон. Став самым главным в государстве, он наконец, объявил о женитьбе, и с пышной церемонией перевёз молодую супругу в замок. Девушка сразу не понравилась матери, потому что своей красотой и юностью затмила её. Такого терпеть злая женщина долго не могла и задумала, при случае, избавиться от сыновней избранницы.
Некоторое время спустя, а точнее, следующим летом, молодой король отправился в поход, а матери поручил управлять государством в его отсутствие.
Как только он уехал, старая королева тотчас приказала отвезти невестку в лес, привязать к дереву и оставить на съеденье волкам».
— Эх, жаль, что принцесса — не светлая эльфийка. Тогда бы животные её не тронули — потому что они любят нас, — всхлипнула остроухая девочка.
— Ну или была бы хотя бы дроу — их звери тоже не кусают, потому что ужасно боятся, — дополнил я и поднял взгляд на повествующую: — Ой, извините, тётя Теоларинэ, не хотел вас обидеть.
— Не стоит извиняться, Базирог. Я не обижаюсь на правду, — отмахнулась та.
— А и что случилось дальше? — спросила одна из гномочек.
— Волки разодрали принцессу, молодой король, когда узнал, умер от горя, а мачеха-орк его тут же съела, — борясь с зевотой, ответила Серая.
— Какой ужас! — воскликнули девочки.
— Дурацкие у людей сказки! — раздражённо подытожил эльфёнок.
Угу, или юмор у кого-то чёрный. Хотя, ей это простительно, она ведь тёмная. А вообще тётя Теоларинэ частенько прибегает к подобному приёму. То есть, сперва провоцирует выплеск бури негодующих эмоций, а потом резко успокаивает. В результате перевозбуждённые детские организмы избавляются от излишков нерастраченной за день энергии, и малыши быстро засыпают
— Вы это серьёзно? — с надеждой на отрицательный ответ спросил я.
— Нет, конечно же, Базик! Просто проверяю: кто ещё слушает меня, а кто уже спит.
— Да я после такого теперь вообще не усну! — заявил двоюродный братец.
Троюродный тоже что-то недовольно пробурчал.
— Ладно, извините тётку за глупую шалость, — покаялась дроу, почему-то с хитринкой в карих глазах. — На самом деле продолжение приключений таково: «Хищники не успели добраться до молодой королевы, потому что в тот момент, когда её привязывали, девушка догадалась набрать полные лёгкие воздуха. И, как только слуги злой свекрови скрылись, она выдохнула, и верёвки ослабли. Легко выпутавшись, красавица решила отправиться в свой прежний замок и дождаться там мужа. Но заблудилась…»
— Ха-ха-ха! — покатились со смеху эльфята. — Заблудилась? В лесу?! Вот умора!
— Эй, ушастики, она же человечка, — напомнил я им.
— Тьфу, точно, — сразу погрустнели брат с сестрой, а Теоларинэ рассказывала историю дальше:«…Шла она, шла, и наткнулась на тропинку, которая вывела к чудесной полянке с большим бревенчатым домом, расписанным невиданными узорами.
Девушка обрадовалась и постучалась. Никто не ответил. Тогда она толкнула дверь. Та оказалась незапертой, и незваная гостья вошла внутрь. Неизвестные хозяева непонятно куда подевались, зато оставили после себя невиданный беспорядок.
«Ну что ж, я хоть и бывшая принцесса, однако к работе не чуждая», — подумала молодая королева и принялась за уборку.
Через три часа дом сиял от чистоты. А хозяева всё не возвращались.
«Значит, в дальнюю дорогу отправились, вернутся — сильно проголодаются», — решила девушка и начала готовить ужин. И только-только закончила, и накрыла на стол, как услышала топот копыт.
Выглянув в окошко, красавица увидела семерых бородатых широкоплечих мужчин…»
— Гномов что ли?! — ликующе предположила большая часть малышни.
— Ну а кого же ещё! — не стала разочаровывать их тёмная эльфийка.
— Ну-ну, и что наши? Помогли отыскать её дворец и отомстить злюке?
— «…Девушка не видела прежде представителей маленького народца, и поэтому сильно испугалась, спряталась за шторой и затаила дыхание.
Гномы зашли, увидели, что кто-то навёл порядок в их доме, приготовил вкусно пахнущее угощение и удивились.
— Кто же это пожаловал к нам в гости? — спросил первый у выпирающей из-за шторы фигуры.
— Не бойся, мил человек, видим, что ты явился с добрыми намерениями, а по сему не обидим, — сказал второй…»
— Вот мне интересно, а как это они определили через ткань, что там прячется именно человек, и что он милый? — полюбопытствовал эльфёнок. — Или девушка была хоть и красивой, но недолгой умом, поэтому спряталась за тюлевой занавеской?
Гномята заржали от такой версии.
— Крайтис, хватит уже перебивать! — осадила брата остроухая сестрёнка, растолковывая: — Штора просто не доставала до пола, и хозяева увидели чёрную кожу щиколоток. Так и догадались. Что вообще фантазия не работает? Применяй мозги почаще, иначе мечта твоя не сбудется, и ты никогда станешь архимагом!
— Бу-бу-бу, — передразнил родственницу эльфёнок, после чего сплёл ручки на груди и показал язык.
Сказочника с укоризной покачала головой и продолжила:
«— Ежели стар — будь нам отцом, — промолвил третий гном.
— Если молод — братом, — предложил четвёртый.
— Коли женщина в возрасте — станем называть тебя матушкой, — сообщил пятый.
— Если девица — сестрой наречём, — пообещал шестой.
А седьмой ничего не сказал. Он просто молча подошёл и отодвинул занавеску.
— Ух-ты, какая прелесть, даже несмотря на то, что человечка! — воскликнули уже все в один голос.
В общем, молодая королева подружилась с гномами, которые между собой являлись родными братьями, и рассказала свою историю. Те посочувствовали, но, увы, помочь вернуться домой не могли, так как и слыхом не слыхивали о её королевстве. Наверное, слишком далеко оно находилось. Зато разрешили жить у них постоянно, предложив заведовать готовкой, стиркой и уборкой. А ещё они привозили девушке подарки из рудника, в котором братья добывали сапфиры, рубины, алмазы, изумруды и прочие драгоценные камни…»