— Ну типичные гномы! — ухмыльнулся маленький Крайтис. — Наверняка же знали дорогу шельмецы, просто решили за бесценок работницу себе прихватить.
— Почему это за бесценок? Они же ей самоцветы дарили! — возмутился я.
— А какой от них толк, если она всё равно живёт уединённо в глуши? Тем более ещё неизвестно, что там за камни. Уверен, ерунда какая-нибудь, — не унимался эльфёнок, но, получив очередной подзатыльник от сестры, заткнулся.
— «…Через четыре дня старая королева достала волшебное зеркало и попросила его:
— Свет мой зеркальце скажи, да всю правду доложи: на Пангеюшке на нашей, кто милее всех и краше?
Ну а зеркальце в ответ:
— Ты прекрасна, спору нет, но живёт, средь малышей, кто гораздо хорошей!»
И волшебный отражатель показал молодую королеву.
Женщина разозлилась, затопала ногами и приказала слугам принести самый сильный яд. Потом обильно полила смертельным зельем большую душистую грушу, сняла волшебный амулет, превратилась в страшную орчиху и отправилась в лес…»
— М-да, тяжёлый случай: нарциссизм и комплекс неполноценности в одном флаконе, — печально прокомментировал маленький Крайтис. — Страшно, кода такие вот персонажи оказываются у власти.
Тётя Теоларинэ, не прерывая повествования, кивнула, соглашаясь с эльфёнком.
— «…с помощью зеркала старая королева быстро нашла дом гномов, дождалась пока те уедут на шахту, затем накинула плащ с огромным капюшоном, скрывающим лицо, сгорбилась и похромала к снохе.
Девушка сразу заметила поддельную оборванку и выглянула в окошко.
— Здравствуй, дочка, — прохрипело орочье отродье своим настоящим голосом, который красавица прежде не знала. — Подай, пожалуйста, нищенке кусочек хлебушка.
Молодая королева, оценив габариты старушки, вынесла не кусочек, а сразу целый каравай. Чтобы прокормить такое большое тело нужно много кушать.
— Спасибо, добрая душа, — поблагодарила и немного покашляла для правдоподобности злыдня и приняла подаяние.
— С вас две серебряных монетки, — улыбнулась «добрая душа».
— Как это?! — опешила орчиха.
— Знаю, что дорого. Но цены монопольные, потому что в округе вы вряд ли ещё у кого найдёте еду, — охотно пояснила девушка.
Мачеха её мужа поперхнулась воздухом уже по-настоящему, потом жалостливо проскрипела:
— Но, я же — нищая!
— А если я буду каждому раздавать за просто так продовольствие — вскоре тоже стану милостыню просить, — нахмурилась молодка, упирая руки в боки. — Так что не обессудьте!
— Но… но у меня кроме вот этой груши больше ничего нет. Давай меняться? — нашлась собеседница.
— Ой, бабушка, извините, — опомнившись, всплеснула ладонями девушка. — Сама не пойму, что на меня нашло. Видимо сказывается жизнь среди гномов.
— Хе-хе, бывает, — посмеялась старая королева.
— За грушу — только половину каравая дам! — придирчиво рассмотрев фрукт, тут же выпалила красавица, чем вызвала у злюки нервную икоту. Потом мило улыбнулась и промолвила: — Да шучу я, шучу, ничего не нужно! Кушайте на здоровье, бабушка, бесплатно. Пока я не передумала, хи-хи! И грушу тоже оставьте себе.
— Ох, деточка, ну и повеселила же ты меня, — еле выдавила улыбку орка и добавила: — За доставленную радость, всё-таки прими этот вкусный плод в подарок.
— Ну, хорошо, тогда съедим её вместе, — согласилась молодая королева и тут же сунула фрукт орке под капюшон. — Давайте, кусайте первая!
— Не-не-не, — затряслась мачеха, стараясь, чтобы груша не попала ей в рот. — У меня зубов нету. Кушай сама!
— Зубов нету? Хм, ладно. Тогда сделаю вам пюре! — не унималась «добрая душа». — Подождите, сейчас в дом за тёркой сбегаю. Я — мигом!
Как только девушка скрылась за дверью, «нищенка» со всех ног закостыляла наутёк.
— Вот же, бабуля, всё-таки перехитрила меня, — усмехнулась выбежавшая на порог и не обнаружившая недавнюю гостью красавица. Потом откусила грушу. Голова её моментально закружилась, ноги сделались ватными и подкосились, веки отяжелели, сердце несколько раз тревожно бухнуло и остановилось. Молодая королева издала слабый стон и уснула мёртвым сном.
Вернувшиеся вечером гномы увидели бездыханную девушку, рядом надкусанное угощение ведьмы, между ними дохлого мышонка, подле него трупик мухи, несколько неподвижных муравьёв и сразу всё поняли.
Грушу сожги, мышонка и остальную мелюзгу закопали, а названной сестре соорудили гроб из горного хрусталя. Уложили её туда и обсыпали драгоценными минералами. Тут же выковали золотые цепи и подвесили на них печальную колыбель красавицы в одной из заброшенных штолен — такого углубления в скале, в котором круглый год поддерживается прохладная температура, благодаря чему тело девушки долго сохранится и будет словно живое».
Старая королева, увидев всё это через волшебное зеркало, очень обрадовалась, но для подстраховки решила уничтожить тело девушки, сожрав его. А то мало ли, вдруг бывшему принцу снова удастся её оживить?
Под покровом ночи слуги тайно перетащили прозрачный гроб в замок, не забыв при этом набить карманы драгоценными камнями.
Орчиха подозвала повара и приказала:
— Подай мне завтра на обед эту спящую красавицу.
— О, Ваше Величество! — в ужасе вскрикнул повар.
— Исполняй! — прорычала королева страшным людоедским голосом. — И не забудь полить её сверху вкусным соусом.
Бедный повар, видя, что с хозяйкой спорить бессмысленно и опасно, взял огромный кухонный нож и поплёлся к бездыханной девушке. Даже мёртвой она была так прелестна и нежна, что повар не смог заставить себя сделать чёрное дело. Со слезами он выбежал из комнаты, на скотном дворе нашёл молодого барашка, зарезал его и приготовил на обед старой королеве, не забыв приправить его любимыми специями злой старухи. Между тем супруга повара спрятала тело бедняжки на сеновале.
Людоедка с большим удовольствием уплетала молодого барашка и приговаривала:
— Мм-м, никогда в жизни не едала такой вкуснятинки!
Карга решила, что когда вернётся сын, кажет ему, будто бешеные волки загрызли молодую жену.
На следующий день она, прогуливалась по хозяйственному двору и проходя мимо сеновала, вдруг увидела торчащий из травы лоскут знакомого дамского платья. Того самого, в котором последний раз видела почившую королеву.
Орчиха обо всём догадалась, впала в бешенство, оттого что её обманули и зарычала диким голосом:
— Найдите самую большую и глубокую бочку в королевстве, установите во внутреннем дворе, а к утру заполните её ядовитыми змеями, жабами и ящерицами. Затем бросьте туда молодую королеву с поваром! Я хочу посмотреть, как они там будут умирать в страшных мучениях!
На следующий день, когда ведьмины слуги уже приготовились кинуть несчастных жертв в кишащую извивающимися гадами ёмкость, ворота замка внезапно распахнулись, и в них въехал вернувшийся молодой король.
— Эй, а что это у вас тут происходит?! — воскликнул он в изумлении.
Никто не посмел сказать правду, все стояли молча, потупив взоры. Тем не менее, старая людоедка поняла, что сейчас о её выходках станет известно, и со злости, что не добилась своего, прыгнула в бочку сама, где её тут же разорвали на части отвратительные мерзкие твари.
Король поначалу опечалился, а потом, узнав всю предысторию, загоревал пуще прежнего от того, что потерял молодую жену. Рыдающий и обнимающий мёртвую красавицу он корил себя за то, что оставил её без присмотра, просил прощения. В сердцах, не понимая, что творит, несчастный человек целовал руки, шею, глаза, лоб, щеки возлюбленной. А когда дошёл до губ, та вдруг неожиданно заморгала и… ожила!»
— А-а-а, а я знаю почему! Он случайно наткнулся на скрытый деактиватор ведьмачьего заклятья! — громко заявил остроухий слушатель.
— Нет, Крайтис, вовсе не поэтому. А потому, что любовь — сильнее самого сильного зла и могущественнее самого могущественного колдовства! Подрастёшь — поймёшь, — с улыбкой ответствовала тётя Теоларинэ и завершила своё повествование: — «В итоге, радостный король стал жить счастливо со своей прекрасной женой, которая нарожала ему потом кучу очаровательных деток».
— Да, забавная сказка, — оценил эльфёнок. — Но все равно какая-то странная.
— Чем же, малыш? — вскинула вверх брови дроу.
— Например, почему люди считают змей, жаб и ящериц отвратительными и мерзкими? Они ведь созданы Природой! А все её творения — совершенны!
— А ещё остались безнаказанными подлые слуги, которые нажились, стянув из гроба камешки, — поделилась своими впечатлениями девочка-коротышка.
— Нет-нет, — возразила серокожая гостья. — Их поймали за сбыт поддельных драгоценностей и надолго заточили в темницу.
— Ага! — обрадовался светлый мальчишка. — Выходит, я оказался прав, утверждая, что молодой жене короля дарили ерунду всякую! Гномы — есть гномы: если есть возможность обдурить — они обязательно воспользуются ситуацией.
— Да, Крайтис, несмотря на юный возраст, ты уже хорошо разбираешься в особенностях рас, — согласилась сказочница. — Не сомневаюсь, что в будущем из тебя получится хороший архимаг и политик.
— А вот я другое не могу представить, — озадаченно произнёс один из моих братцев. — Как жабы «разорвали на части» ОРКА?!
Взрослая дроу прыснула от смеха, эльфята и остальные гномики подхватили, загоготали, схватившись за животики и дрыгая ножками.