Последним был капитан Тимирязев. Светлая шагнула к нему и тут же строго погрозила пальчиком:
— Ай-ай-ай, Тимур-Тимур, я же просила одну зверушку!
— Извините, — повинился Тим-Тим.
— Ладно, на первый раз прощаю, — пошутила (или нет?) уроженка Пангеи. — У тебя — огромный сумчатый заяц и бобёр с птичьим клювом.
— Совершенно верно! — подтвердил землянин и показал свой рисунок.
После Ёль на «арену» вышел Ролтрилтар. И, надо отдать дроу-воину должное, его выкрутасы, несмотря на скептические ожидания, если не затмили собой выступление магички, то получились не менее грандиозными и впечатляющим.
Эльф нарочито неспешно протянул руку к кухонному ножу. Агенты нетерпеливо заёрзали в предвкушении чуда. А Рол, подлец, позёвывая, просеменил к той же, до сих пор горящей свече, пару раз вяло взмахнул столовым приборов над фитилем, а затем принялся придирчиво осматривать лезвие, как бы выясняя, достаточно ли то острое.
Шпионы-разведчики жадно пялились на тёмного, боясь упустить малейшее движение и строили догадки, в чём же соль предстоящего номера, как он продолжится.
Только прозевали уже! Заранее зная, чем остроухий собирается поразить народ, я включил на запись видеокамеру. Потом нажал «стоп» и вывел записанную информацию на экран ноутбука, тоже загодя приготовленного.
Ха-ха-ха, видели бы спецы свои ошалевшие рожи, когда в режиме многократного замедления воспроизведения вдруг выяснилось, что дроу совершил не пару вялых взмахов, а провёл целую серию очень-очень-преочень быстрых, хирургически выверенных движений! Нож посёк парафиновый цилиндрик на четырнадцать абсолютно равных по толщине шайб. При этом свеча не погасла, а части «колбасной нарезки» так и остались стоять столбиком!
Следующий этап интермедии Ролтрилтар также посвятил феноменальной ловкости остроухой расы. Только теперь в выступлении он задействовал зрителей и заблаговременно спущенный с чердака старый велосипед.
Один доброволец из зала по просьбе тёмного встал на одно колено у перевёрнутого вверх тормашками «железного коня» и с максимально возможной скоростью принялся крутить рукой педали. Второму из вызвавшихся помощников велено было наугад назвать четыре числа в диапазоне от единицы до тридцати двух.
Давно не смазываемая цепь протяжно заскрипела, но, тем не менее, заднее колесо завращалась довольно быстро. Утратившие блеск спицы слились в тускло помигивающий полупрозрачный диск, а затем и вовсе стали неразличимы людскому глазу. Замечу, что именно людскому глазу, а вовсе не эльфийскому зрению.
— Восемь, двадцать пять, семнадцать и три, — промолвил ассистирующий агент.
Рол тут же выполнил пять молниеносных движений (поочерёдно два раза правой и три раза левой рукой). Раздался слабый металлический звон, велосипед чуть пошатнулся, а в кулаках у дроу оказались зажаты спицы, которые тёмный победоносно поднял вверх и обратился к вращающему педали человеку:
— Всё, Роман, достаточно, можно останавливать.
— Как всё? — изумлённо заморгал Джон. — Так, а в чем же суть?
Ролтрилтар улыбнулся, остановил колесо и пояснил, указывая на пустые отверстия в диске заднего колеса:
— Посчитай порядковые номера прорех, начиная от вентиля.
Американец не то чтобы сомневался, но для успокоения души решил проверить. Прищурился, задёргал в воздухе указательным пальцем и спустя полминуты беззвучного шевеления губами подтвердил:
— Да, все правильно. Вырваны третья, восьмая, семнадцатая и двадцать пятая спицы.
— Удивительно, но не идеально, — с ехидцей заметила Ю Ли.
— Почему это? — нахмурилась Ёль.
— Спиц не хватает четырёх, а попыток сделано пять. То есть разок промашка вышла? — аргументировала свой ответ китаянка.
— Ничего подобного! — возразил довольный собой эльф. — Просто я же ещё и колпачок открутил.
Закончил пангейский супер-боец впечатлять земных супер-бойцов демонстрацией умения отнюдь не воинского, зато присущего всем, без исключения, взрослым особям расы остроухих. Речь об эльфийской родовой магии.
Естественно, чтобы обошлось без негативных последствий, дроу нуждался в светлой ассистентке, а по сему, под бурные аплодисменты, пригласил Ёль вновь вернуться на «сцену».
В качестве подопытной крольчихи выбрали агента Ли. Потому что китайцев на нашей планете итак предостаточно, а, в случае, если эксперимент не удастся, азиатку-Юльку будет не так жалко. Шутка! Просто она — женского пола, а на дамах эффекты старения и омоложения проявляются более заметно.
Чтобы и сама восточная красавица наблюдала происходящие с ней метаморфозы, я установил напротив девушки большое зеркало и предупредил:
— Главное, не бойся. Стой смирно и терпи, что бы с тобой не вытворяли.
— Звучит интригующе, соблазнительно, но одновременно и как-то пугающе, — вымучив улыбку, призналась Ю.
— Не волнуйся, это скорее щекотно, нежели больно. А всё страшное, что сейчас с тобой произойдет, я смогу обратить вспять. Даже с процентами верну. Будешь не как двадцатишестилетняя выглядеть, а как девятнадцатилетняя, — пообещала Ёлифрэль.
— Ну вот, спасибо огромное, — теперь все узнали мой настоящий возраст, — с шутливым укором смутилась «крольчиха».
— Ха! Вот, значит, как, Юлька? Ты у нас — старушка, оказывается! — тут же воспользовался компрометирующей информацией и подтрунил над коллегой Песок.
— Двадцать шесть?! — изумился Тим-Тим. — Юль, не слушай его. Человеку столько лет, насколько он выглядит! Я, например, вообще, глядя на тебя, тихо офигевал. Дескать, монголоиды совсем обалдели — детей несовершеннолетних в агенты вербуют. Предполагал, тебе максимум семнадцать. Честное слово! Лишь здравый смысл подсказывал, что такого попросту не может быть. Хотя нам всем здесь уже не раз доказали, что опираться на здравый смыл — ошибочная тактика.
— Спасибо за комплимент, — кокетливо опустила ресницы девушка.
— Ладно, начнем уже! Замри! — скомандовал темный эльф, на миг прищурил глаза, будто прицеливаясь, и прошептал заклинание: — Мори Заур Зэр Харонус!
Перейдя на магическое видео-восприятие, я увидел, как энергетический поток, извиваясь и пульсируя, устремился от человечки к дроу. Из центра живота Ли, словно через какую-то вампирскую пуповину, жизненные силы перетекали к Ролтрилтару и с аппетитом поглощались его телом.
Для зрителей, обладающих лишь обычным зрением, изменения во внешности эльфа заметны не были. Действительно, что такое плюс-минус сорок-пятьдесят лет для существ, которые долгие века остаются молодыми? А вот короткоживущей землянке отнятые полсотни годков товарный вид подпортили изрядно.
Ещё минуту назад пышущая здоровьем румяная кожа китаянки утратила свежесть, побледнела и сморщилась. Прекрасное округлое лицо стало напоминать сушеный чернослив, к тому же его ужасно деформировали выступившие челюстные кости. Глаза потускнели, от озорного блеска не осталось и следа, и глубоко провалились в череп. Щеки обвисли. Количество и качество ресниц сократилось как минимум втрое. Теперь они были не длинные и пушистые, а короткие и редкие. Густые черные волосы так же истончились, передели и поседели. Некогда небольшие, но вызывающе торчащие полные грудки сдулись и повисли обмякшими кожаными мешочками. Мышцы тоже одрябли. От горделивой прямой осанки не осталось и следа — вместо неё сгорбленная старушечья спина.
Юлька медленно развернула свою обезображенную ладонь, взглянула на скрюченные дрожащие фаланги и заунывно так, потому как задорный звонкий исчез вместе со всем остальным, проскрипела:
— Фу, какая мерзость. Это ж сколько же мне сейчас лет?
Надо отдать девушке должное, держалась она хорошо.
— Ну, фактически тебе по-прежнему двадцать шесть. Однако биологический возраст организма одряхлел где-то до семи с половиной десятилетий, — проинформировал Рол, прекратив свою ужасную процедуру.
— Кошмар! Какой кошмар! — прошамкав, запричитала Юля-бабуля.
На онемевших же от шока лицах парней-агентов читались выражения куда более витиеватые и куда менее литературные.
— А теперь, если не возражаешь, займёмся восстановительной терапией, — улыбнулась Ёлифрэль.
— Конечно, конечно. Ещё как не возражаю! — тряся серебристой головой, задребезжала азиатка.
— Вита Авел Аэр Аро Тесс! — запустила светлая волшебница процесс омоложения.
Разумеется, наблюдение за процедурой обратной старению прокатилась по «зрительному залу» огромной волной облегчения. А непосредственная «виновница торжества» так вообще чуть не разрыдалась от переполнявших её эмоций, когда ощутила былую силу в мускулах; когда заметила шёлковый блеск на своих вновь угольных прядях; когда размытые вдали предметы опять приобрели чёткие очертания; когда перестало щемить и, как прежде, ритмично забухало сердце; когда исчез бесконтрольный тремор конечностей; когда пропали пигментные пятна и расправились складки на коже; когда тактильные исследования собственного тела показали, что там, где нужно, присутствуют твёрдость с упругостью, а туда, где полагается, вернулись чувствительность и нежность.
— Ах, спасибо вам большущее! — пропела звонким девичьим голоском китаянка, когда все закончилось. А потом, не сдержав эмоций, крепко обняла эльфийку.
— Ну, что ты, Юлечка! Это мы тебя благодарить должны за помощь, — похлопала Ёль по плечу прильнувшую к ней землянку.
— И за смелость! — подбодрил от себя и Рол.
Глядя на Ли, крепящуюся, чтобы не перейти на плачь, я подумал: «Хм, надо же, а ведь абсолютно непробиваемой в команде казалась. Словно бездушная машина. И вот на тебе, так неожиданно раскисла».
Капитан же Тимирязев с дружественной улыбкой на устах подытожил:
— Уф, страсти какие! Всё же верно говорят: для того, чтобы сделать человека счастливым, нужно сначала отнять у него что-то нужное, а потом просто вернуть ему это. А ты, Юлёк, действительно, большая молодчина!
— Ну а я, как вы уже знаете, гном! — вышел на середину комнаты и приветственно поклонился Базирог. — Наша раса, прежде всего, славится мастерством. Причём мастерством абсолютно во всём. Хотя определённые предпочтения всё же имеются. Так, например, у нас колоссальное количество специалистов по торгово-финансовым вопросам, кузнечному делу, профессиональных рудокопов и ювелиров. Меж тем, повторяю, и друзья не дадут солгать, в любом ремесле, за которое бы мы не взялись, стараемся быть лучшими. И таковыми непременно становимся! Видимо, потому что стараемся тоже лучше всех.