Лина потянулась к капюшону. И внезапное чувство опасности, возникшее где-то внутри, у сердца, укололо остро и зло. Вскинулся феникс, мгновенно наливая ее руки упругой сталью — вмиг похолодели ладони, готовясь принять кинжал.
Опасность! Опасность!
В чем де… о-о!
Она еще успела поднять руку, и стремительно холодеющие пальцы нащупали на затылке заостренный тоненький выступ… она даже успела его вытащить и рассмотреть. Шип. Обычный шип для духовой трубки.
А вот перенестись уже не успела.
Точно бескостное, тело мягко опускается на чернокаменный неровный пол. Темнота.
— Открывай глаза. Открывай. Открывай!
Голос сверлил голову не хуже кранкуса, крикливого колючего создания из нижних Уровней, и почему-то напомнил о Лиз. Совершенно инстинктивно Лина расслабила мускулы и не позволила измениться ритму дыхания. Такая тактика иногда позволяла выиграть немного времени, чтоб в себя прийти. Проверенный метод. Много раз проверенный, когда на тренировках просто падаешь от перенапряжения. Затихнуть. Расслабиться. Не показывать, что уже пришла в себя.
Вот так.
А теперь — что случилось?
Пещера. Мадам Ложь. Феникс. И шип в затылок.
Ах вот что. Мадам Фраус решила поохотиться на феникса? Зря она так. Ох зря.
— Открой глаза, мерзавка! Ты должна перед смертью сказать, кто тебя нанял!
Что-о? Лина и правда чуть не открыла — спросить, какого черта пришло в голову демонессе? Но что б там ни было, на этом паршивом шипе, так его и разэтак, но растворялось оно медленней, чем хотелось бы. Слабость еще оставалась.
Нет, я еще полежу.
И послушаю.
Полезно.
— Гаркус. Как хорошо, что ты тут оказался.
— И кто тобой заинтересовался? — спросил второй голос, мужской.
— Не знаю.
— А почему ты посчитала эту девочку наемницей по твою милую шейку? Мм?
— Ну, во-первых, потому что девочка явилась «по делу». А с каким делом может явиться феникс? Во-вторых, милый, мне давно хотелось поэкспериментировать с новым материалом. Ясно?
— Да, но…
— Что?
— Она феникс.
Шелест шелка рядом. Бесцеремонная рука на щеке. Голосок с предвкушением:
— Хороша. Никто еще не препарировал феникса. Говорят, у них кровь с необычайным эффектом и колоссальная завязка на энергии.
— Кхм, видишь ли…
— А потом тело продам. Есть у меня один собиратель чучел, — уверенные пальцы расстегивают жилет.
Ну-ну.
— А она точно не вырвется?
— Нет-нет, наручники железные и ведьминские, да притом ты ж сам ей яд вколол!
— Это верно, но справочник… — Мужчина был явно из верхних Уровней, а может, даже из старых кланов — только те топили всех в патоке вежливости. Как он еще шип метнул без предварительных извинений?
— Да что? — Терпение Фраус тоже было не беспредельным.
— Да ведь она феникс. Справочник говорит, они металл растворяют.
— Но… — Руки, рванувшие с плеч жилет, вдруг замерли. — А яд?
— А яд нам по фигу, — сообщила девушка, распахивая ресницы.
Больше говорить ничего не потребовалось. Да и вряд ли получилось бы. Феникс расправил крылья.
Боевой режим?
Из-за этих двоих? Феникс, ты меня обижаешь!
Яд сгорел в крови бездымной жаркой вспышкой, напоследок плеснув ударной дозой адреналина. Губы раздвинулись в злой усмешке, темноволосая голова слегка склонилась в едва уловимом поклоне… и тонкая рука отвела в сторону разорванную мантию, как платок для греческого танца.
А потом все сорвалось и понеслось, как в карнавальной пляске, стремительно и неудержимо.
Блокиратор переноса — точно в лоб демонессе. Чтоб никуда не делась, пока не поговорим о «деле». И парализующий дротик — ей же. На всякий случай, а то мало ли какая пакость придет в голову этой озабоченной манией преследования даме. Что, много врагов завела? Нечего клиентов накалывать!
И со спокойным сердцем — в разминку с ее дружком. Потанцуем, парень? Ну-ну, не дергайся так, я ведь еще и ножи не вызывала. Сначала разомнемся, вместо утренней зарядочки. Что там у тебя? Огненные шары? Умница. Хоррроший атрибут для танца, зрелищный, надо будет попро…
Опа! Молодец, почти попал. И опять — почти. И еще раз. Правильно, мне мышцы размять надо, давай-давай, порезвей. Лина таки материализовала нож, и движения демона стали куда суматошней.
Вот теперь веселей пошло!
И раз, и два, и… о, целая тучка шипов! Круто. Но без толку. Если целят не в спину, то уйти легко.
Ну что, все? Правда? Что-что? Кто я?
Ну и дурак. И куда вся вежливость делась?
А вот про клан ты зря, демон. Теперь я не имею права оставить тебя в живых…
Лина не вытирала нож — кровь демонов недолго остается на клинке, она превращается в пепел, как и тело. И убирать не стала. Пригодится.
Фраус.
Глаза демонессы пылали ненавистью. И страхом.
— Кто тебя нанял? Кто? Я дам больше!
Каждый раз одно и то же.
— Никто. Я действительно пришла к тебе только по делу. Своему.
— Врешь!
— Как скажешь. — Лина раздумчиво покачала нож. Придется искать другого консультанта. Эту недаром прозвали Фраус. На латыни — «ложь», верно? Где гарантия, что она правильно проведет сканирование чар? И где гарантия, что скажет правду? И не попытается навредить?
И не разболтает.
Никогда не убивала просто так, для себя. Никогда еще.
Но кажется, у меня не такой уж большой выбор.
Девушка шагнула вперед. Что ж, не я это начала.
— Ты… ты что хочешь сделать? — Женщина попробовала отдернуться. Вблизи ее красивое лицо оказалось не таким уж безупречным — белый крем-гламур скрывал, похоже, немало морщин. Что-то рано, ведь Фраус не более тридцати. Она еще и некромантка? Это они платят здоровьем за использование мертвой энергии. Значит, в любом случае ей осталось недолго.
— Что ты хочешь сделать?!
Не хочу. Но лучше тебя, чем кого-то еще.
Опуститься на колено. Прижать к груди демонессы ладонь.
Контакт. Долгая секунда. Пальцы привычно растворяются в чужом теле. Теперь поймать точку средоточья сил и потянуть на себя. Впитать.
Стоп!
Что это?
Я не понимаю.
Феникс!
Она полгода экономила силы и тянула время, она растягивала скудный запас, заранее ненавидя ту минуту, когда снова придется согласиться на выполнение заказа. Почти семь месяцев! Фениксу полагалось с жадностью наброситься на предложенную «еду», пусть даже демонскую, пусть некромантией подпорченную. Ведь полгода прошло, даже больше, последние четыре недели на грани. А Феникс брезгливо отвернулся от демонессы, едва коснувшись.
Что происходит?
Эй!
Полное молчание в ответ. И что-то вроде сытого курлыканья. Или мурлыканья? Что творится? Лина на миг прикрыла глаза, сражаясь с чувством полного и дикого непонимания.
Кто здесь спятил, я или он? Бред, бред.
Полудемонесса зашипела, и Лина отняла руку. Растворила кинжал. И встала.
Что ж, так и быть.
— Ты… ты…
— У меня нет на тебя контракта, Фраус. Я не стану тебя убивать. Просто оставлю тебя здесь.
— ЧТО?! Освободи меня.
— Нет. Лежи. И жди следующего, кто придет сюда. Будем надеяться, что он не из тех, кто имеет на тебя зуб.
В перенос она вошла не сразу. Нет, не потому что ощущала слабость, с силами как раз был полный порядок, даже слишком, черт бы побрал все эти непонятки. Вопрос был в том, куда переноситься. Лина терпеть не могла Уровни со всеми их пакостями, поэтому старалась после каждой вылазки в пещеры заскочить во владения клана и выкупаться в Пламени.
Но сегодня не получится.
Во-первых, завтра снова к подземникам, потому что вопрос о чарах так и не решен. Во-вторых, мать явно не упустит случая высказать свое неудовольствие, а сейчас это очень не вовремя. В-третьих, соваться в клан с такими… отклонениями в своем состоянии и поведении Феникса может только полная идиотка! Сначала надо попытаться самой выяснить, в чем дело. А потом спросить совета Хранительницы. Время есть.
Так что домой.
И, кстати, пора прояснить ситуацию. Лина подхватила телефон, помедлила, быстро натянула вместо кожаного жилета легкую светлую майку и только тогда нажала кнопку.
— Лёш?
Глава 14Лёш
Экран зажегся немедленно, после первого же гудка. Словно… ну, словно телефон держали в руках и с надеждой вглядывались в экран.
— Да? — с надеждой спросил такой знакомый голос, от которого сердце немедленно подпрыгнуло и затрепыхалось пойманной птицей.
Лина перевела невесть с чего сбившееся дыхание… и нажала кнопку изображения.
— Ты! — просветлел юноша. — Наконец-то! Привет!
— Привет, — начала Лина, но им помешали.
— Кто это? — прозвучал в трубке еще один голос, женский.
— Все нормально, мам, это девушка Лёша, — охотно наябедничал голос номер три, опознанный Линой как Вадим.
— О!
— Девушка? — возрадовался голос номер четыре. — Вадим, ты ее видел? Это не приворот?
— Маргарита!
— А когда он нам ее покажет?
— Минутку, — Лёш чуть покраснел, и изображение сместилось. Хаотично проплыли какие-то зеленые растения, послышался хлопок закрывшейся двери, и наконец в поле зрения вновь показалось лицо Лёша.
— Э-э… извини. Моя семья… э… Я так рад тебя видеть!
«Рад тебя видеть… рад… рад». Ой. Сердце, кажется, превратилось в мороженое, воздушное и светлое… и растаяло. Мысль о чарах и привороте показалась немыслимой глупостью!
— Привет. Я тоже рада. Как… здоровье?
Лёш непроизвольно тряхнул головой, точно проверял, как оно там на самом деле, здоровье, на миг коснулся горла. В глазах промелькнула растерянность.
— Спасибо. Все нормально.
Нормально. Ага.
Это нормально, значит, днем петь, вечером сводить с ума девушку, а ночью драться с помешанными инкубами. Все нормально. Ох, Лёш…
— Значит, ты не очень пострадал в той драке?
— Какой драке?
— С другой музыкальной группой, — хмыкнула феникс, понимая, что Вадим явно рассказал брату не все подробности ночного разговора. — А ты, оказывается, драчун!