— Только не говори, что это всё наши дети.
— Нет. Это те, кого мы приютили. Но теперь ты понимаешь, почему я увидел тебя сегодня и оторопел.
По небольшому залу ползет дым, кутая незнакомую аппаратуру. И Лёш, шагая в протаявшую в стене синь межмирового перехода, в последний момент оборачивается к ней:
— Жди меня! Слышишь?! Я вернусь!
А она улыбается, чтоб у него на душе было спокойно.
— Он вернулся?
— Вернулся. Только…
Лёш больше ничего не говорит, но феникс ощутила, как то, несбывшееся будущее дохнуло на них холодом.
— Она погибла, да?
— Да.
Лина провела рукой по лбу, точно стирая усталость. Принять рассказ Лёша было непросто. Одно дело — чувствовать в поведении любимого странности, другое — уяснить, что в нем теперь практически два человека. Голова кругом идет. Может, она бы и не приняла правду до конца, веря только рассудком, а в подсознании все равно считая красивой сказкой. Может. Только у сказки оказался плохой конец. И от этого она вдруг как-то резко стала былью. Горькой, в чем-то страшной. Но живой. И Лина поверила. Ну что, теперь все понятно. Понятно…
Преисподняя.
Виска касаются теплые губы:
— Прости. Не поверишь, как я рад, что не надо скрывать от тебя это! Люблю тебя…
Горло защипало.
— Поверю, — и Лина встала на цыпочки, потянувшись…
— Ого. — Лёш задыхаясь, оторвался от ее губ и помотал головой, приходя в себя. — Это… мне или ему?
— Балда. — Лина легонько щелкнула его по носу. Дальше поцелуев при этом… Алексе, конечно, не пойдет. — Сам угадывай, раз так. А теперь расскажи-ка мне, зачем это вы с Димом навещали Уровни, хотя ваши говорили про бассейн?
— Бассейн… — протянул Лёш с непонятной интонацией. — Бассейн вообще-то тоже был.
— И поэтому от тебя пахнет уровнем Аддо-бра? — Лина полюбовалась тем, как у Лёша широко раскрываются глаза, и усмехнулась: — Ой, что-то мои мозги шепчут.
— Что?
— Что некий Страж пытается их запудрить. Выкладывай, раз уж такой вечер тайн.
Глава 9Сорванное жертвоприношение
Над головой точно течет серая река. Серая река в неровных изломах и едва заметных зеленоватых прожилках. Потолок пещеры. Змеятся, свиваясь в причудливый узор, трещины. Будто ручей струится. Ян провожал их глазами. Последний раз.
Сегодня алтарь примет очередную жертву.
Ян вздрогнул, несмотря на парализующее заклятие.
Алтарь.
Это в первый раз, в шесть лет, он вот так плыл на специальном церемониальном щите спокойно — не знал, что его ждет. Теперь знает. Второй раз, в двенадцать лет, это знание чуть не свело его с ума, и он нырнул в книги.
А сейчас уйти некуда.
Потолок отодвинулся и сменил цвет, стал из серого черным, как агат, блестящим. Потолок алтарного зала. Чей-то голос быстро читал «ритуальное взывание к покровителю». Дурманно запахло факелами. И кровью. До возлагания истинной жертвы на алтарь по обычаю проливается кровь птицы, зверя и рыбы. Потом она смывается, как «непринятая», и алтарь заливают новой смолой. Когда на нее ложишься, слышится чавкающий звук, словно алтарь и в самом деле живой… и голодный.
А потом…
— Да будет жертва! — голос закончил воззвание ритуальной фразой.
— Да будет, — послушно отозвались голоса отца и братьев. И матери.
— Да примется дар рода!
— Да примется.
— Да приидет сила!
Упыри…
— Вы уверены, что желаете раньше времени прибыть на место встречи? — Магда сделала знак, и молодая горная предложила гостям чашки с напитком.
Лина взяла свою спокойно — Магду она знала плохо, но все в курсе: горные отравительством не занимаются, из их рук можно спокойно принимать и напитки, и еду.
— Да.
Идея была Линина, но озвучил ее Вадим. И согласился сразу, когда она предложила. На нейтральных территориях встречи лучше готовить заранее. А то мало ли. На всех Уровнях есть любители ставить ловушки.
— Опасаетесь? Долински обычно не нападают так сразу. Не те силы, не та стратегия и, простите, не та наглость. Притом они отнюдь не дураки, по крайней мере, глава рода. Зато у них хорошо налажена служба информации. Они даже на поверхность поднимаются.
— Вот мы и посмотрим, стоит ли этой информации доверять, — подал голос Лёш. Он пролевитировал чашку к себе и выпил в два глотка. Знак доверия плюс напоминание о спешке.
— Что ж. — Магда переплела пальцы. — Что ж, возможно, это разумно. Попробуем. Пойдемте.
Потолок плыл и время от времени пропадал в тумане. Саднило горло. Ян в кровь искусал губы, хоть и знал — по-настоящему за него еще не взялись.
Все это — только наметка, проба сил. Такое было уже. А вот дальше…
Ян не слушал напевы, не мог отстраниться, уйти в воспоминания. Слишком… не больно даже — страшно.
Страшно.
— О! — только и вырвалось у Лины, когда они оказались в пещере. — Похоже, мы и вправду рано.
Представшая глазам картинка чертовски напоминала… дьявол, да так оно и есть!
— Сила гор, род Долински и впрямь балуется жертвоприношениями, — пробормотала Магда.
— Ян? — ахнул Лёш.
— Кто? — автоматически переспросила Лина, осторожно придерживая Феникса — ее птичке происходившее очень не нравилось, под сводом пещеры зарождалась-закручивалась какая-то нехорошая, темная энергия, и он просто бесился, пытаясь пробить наложенный блок.
— Кто посмел?! — следует неизбежный вопрос от хозяев пещеры. — Как вы…
Вот и видно, что информацию чтят, а не силу — сразу в разговоры. Мамуля сначала бы прибила незваных гостей, а потом бы вопросы задавала. Ну и кстати, поговорите пока.
Ах как хорошо, что мы попали на милое, почти семейное сборище. Охраны совсем нет!
— Вадим, — Магда трогает Соловьева-старшего за локоть, привлекая его внимание. Но тот не слушает, прикипев взглядом к черному камню. Да что с ним, жертвоприношений не видел?
Парень на алтаре чуть-чуть, на пару сантиметров поворачивает голову…
— Вадим, мы не можем вмешиваться! — ахает Магда, когда Соловьев стремительно бросается вперед. Следом, чуть правее, движется Лёш. И Лина отходит в сторону, чтобы открыть себе «сектор огня».
К дьяволу невмешательство!
— Убирайтесь!
Крик донесся справа, от изножья алтаря — там топырила руки пара довольно молодых демонов. Не бойцы, опасность средняя. За ними — высокая худая фигура. Демоница, немолодая. Причем и она, и мужчины отчего-то полуголые. Странно для пещеры. Ну мне даже удобнее так — тряпки скрадывают и маскируют движения, а тут не промажешь. А вот что за типы у изголовья?
Соловьев не дошел до алтаря совсем немного. Полыхнул огонь, грянул взрыв. Пол дрогнул под ногами. Один из молодых демонов не выдержал, ударил первым. Слабак, держи лапы при себе!
— Не убивать! — голос Лёша отдался от стен, прокатился эхом — вместе с новым взрывом. С потолка что-то посыпалось — пока пыль.
Нож скользнул в ладонь, и феникс привычно оценила обстановку, перед тем как бить.
Лёш — цел. Левая рука дернулась в замахе, и второй ком огня сменил траекторию, грохнул в пол. А следом по полу прокувыркался демон.
Вадим — цел. Кисти рук чуть светятся, оплетенные неровной сеткой… Это молнии? Ничего себе. Так, дальше.
Магда… Магда держится чуть поодаль и на первый взгляд в драку лезть не собирается. Но хоть мешать не будет. Работаем. Нож аккуратно ложится в ладонь. Секунду.
Что ж парни не бьют?
— Лина, не насмерть! — Лёш успевает как раз вовремя, Лина молча смещает прицел. Нож, слабо блеснув в свете факелов, мягко укладывается в цель. В руку одного из демонов. Набухающий шар срывается с ладони и косо вламывается в стену. Ад и пламя! Обломки вместе с дымом брызжут в воздух… и замирают. Словно тонут в едва заметном голубоватом тумане. Откуда он взялся под землей?
Дим раскрыл ладонь навстречу осколкам. Туман точно растекся от его рук, расплескался волной, сформировался в полусферу… прикрывая алтарь и людей.
— Не двигайтесь. — Голос Дима звучал непривычно глухо. — Отдайте нам пленного, и мы уходим.
— Пленного? — казалось, Долински не верит своим ушам. — Вы сумасшедшие! Или…
Какая-то тень скользнула по его лицу, какая-то мысль. Темные глаза блеснули пониманием. Он уже хотел что-то сказать, но у алтаря выросла еще одна фигура — один из демонов-подранков.
— Он — наш! Наша жертва! — дрожащая рука ухватывает лежащего на алтаре юношу за волосы, рвет с края стола изогнутый кинжал. — Хотите силы — растите себе свою. А это — наше!
Кто из братьев потерял терпение, Лина не уловила. Но Долински просто смело телекинезом — всех сразу.
А Дим в мгновение ока очутился у алтаря и коснулся жертвы.
Пещеру тряхнуло. Стены зашатались. Лина прикусила язык и выругалась.
— Какого черта?
— Обряд! Мы вмешались в обряд! — Горная волшебница силилась подняться с отплясывающего под ногами пола. — С-семейство Дол-лински! Ну попросите вы у меня еще пещеру, вулкан вас побери!
Вадим почему-то все медлил у алтаря, то ли выжидал что-то, то ли просто не мог снять парня — прилип тот к этому камню, что ли? Наконец братья взялись за юнца вместе, а вокруг все тряслось, рушилось, сыпало осколками, потом мелькнул какой-то свет, и все трое мгновенно оказались рядом.
— Уходим.
Исчезая, Лина успела заметить, как Магда с нехорошей улыбочкой сжимает ладонь, и перед Долински вырастает непонятная полупрозрачная стена.
Кажется, горной волшебнице тоже были не по душе жертвоприношения.
Глава 10Демон в гостях у Светлых
Трансформеры, иначе говоря, мимикры (в просторечии притворы или трансы) — редкий вид оборотней, способный к быстрой и управляемой трансформации по заданному образцу. При имитировании, однако, могут воссоздать лишь внешний облик; ни магии, ни памяти, вопреки легендам, не копируют. Первоначальный ареал неизвестен. Постоянного места обитания нет, трансформеры живут в общинах, рассеянных по всему миру. Высокая степень адаптации позволяет им свободно проживать среди людей. Большинство трансформеров склонны вести бродячий образ жизни.