Возразить на это было нечем, и Игорь остаток прогулки провёл в задумчивости. По всему выходило, что Эверест не делал ничего такого, что было бы хуже планов тех же ФСБ-шников. Они, конечно, прикрывались приказом президента, но кто сказал, что это было правдой? Как проверить приказ без интернета и цифровых подписей? С таким же успехом предъявленная ими бумага могла быть изготовлена самим Игорем. Поди, проверь!
Правота полковника в какой-то мере подтвердилась уже через двое суток после разгрома отряда ФСБ. Под вечер к Гротеску подошла колонна в составе двух неполных взводов хорошо экипированных бойцов в армейском снаряжении. Командовавший ими майор потребовал разговора со старшим армейским начальником, возглавляющим гарнизон складов. Его проводили к Эвересту, и они долго беседовали о чём-то наедине. После этого по приказу полковника пришлых нагрузили продовольствием, и оба взвода ушли куда-то посреди ночи, сохраняя максимальные меры скрытности. С ними отправилась одна боевая группа «Сенежа».
На следующий день по отряду прошёл слух, что президент и премьер погибли ещё в день блэкаута, власть в Кремле захвачена заговорщиками, которых возглавляет Директор ФСБ. На стороне путчистов ФСО, Росгвардия и некоторые воинские части, в основном военные институты, размещавшиеся в Москве. Объединённые силы путчистов атаковали министра обороны, который воспротивился путчу, в ходе завязавшегося боя министр обороны был смертельно ранен и умер спустя трое суток. Перед смертью он то ли оставил, то ли, наоборот, не оставил после себя преемника, но вроде как его последним приказом было сопротивляться государственному перевороту и не доверять путчистам.
Насколько всё это правда, никто не знал, а полковник никаких официальных заявлений не делал. К полудню новых суток к Гротеску начали подходить колонны с семьями военнослужащих «Сенежа», и вместо первоначальных планов разместить их на поверхности земли, на базе наземной инфраструктуры Росрезерва, Эверест велел поместить всех под землю и обеспечить перестройку всех имеющихся внутри Гротеска подходящих площадей под жилые. Этот приказ окончательно убедил всех в том, что страна находится не только в хаосе блэкаута, но и в состоянии государственного переворота. На следующий день из хранилищ достали весь ручной инженерный инструмент, который смогли отыскать, и отряд приступил к оборудованию эшелонированных укреплений на поверхности.
Мрачный грязный лес, лишившийся листвы, был усеян трупами птиц и мелких зверей, что придавало ему ещё более зловещий вид. За прошедшие две недели местная температура окончательно опустилась ниже ноля, и россыпи мёртвых тушек будут лежать здесь ещё несколько месяцев, пока весеннее потепление не вызовет процесс гниения. Возможно, какие-то трупы будут съедены пришлым голодным зверьём, если таковое не боится употреблять радиоактивную пищу, либо их инстинкт самосохранения не способен ощущать наличие вокруг смертельной радиации. Столь специализированными подробностями о возможностях фауны планеты Йоз Занз Виэт не обладал, ибо этого нефелиму не требуется.
Достаточно того, что неф-ядро выдало ему способность лично ощущать степень радиационной угрозы. Никакого уведомления этому, естественно, не предшествовало. Неф-ядро истинно в своём духе пренебрежения просто дало Занз Виэту такую возможность, едва нефелим покинул Неф через трещину в корабельном борту. Что-то знакомо укололо мозг в районе имплантированного неф-передатчика, и органы чувств Занз Виэта ощутили приток доселе неведомой информации. Сопоставить её враждебную окраску с предупреждением о радиационной опасности, озвученной неф-ядром ранее, ещё до выхода наружу, для опытного нефелима не составило труда. Занз Виэт остановился, удалившись от корабля едва ли на шаг, и довольно улыбнулся.
Итак, теперь радиация ему не страшна. Имеющиеся с собой медицинские препараты позволят нефелиму беспрепятственно выйти из зоны радиационного поражения, а выданная неф-ядром способность даст возможность не заходить туда вновь без особой надобности. Это сильно упрощает задачу по экономии противорадиационных препаратов, которых у Занз Виэта пусть немало, но всё же не бесконечное количество. В том, что именно на данные медикаменты имеет смысл сделать ставку, он понял в тот же день, когда искал в подвергшемся радиоактивному загрязнению лесу своих Черксов.
Простейший ультразвуковой свисток, на который Черксы были натасканы прибегать, не требовал для себя никакой энергии помимо выдоха, но долгое время питомцы на свист Занз Виэта не появлялись. Решив, что за прошедшие сутки животные, ведомые инстинктом прочь от радиации, ушли от Нефа слишком далеко, нефелим посчитал целесообразным последовать их примеру. Можно смело оставить Неф здесь, в смертельно опасной зоне заражения, тут его никто не найдёт. А если и найдёт, то вряд ли успеет прожить достаточно долго для того, чтобы понять, что именно он нашёл. Радиационный фон вокруг столь высок, что убьёт любого местного аборигена за несколько часов. Крайне маловероятно, что кто-то появится в этом лесу, облачённый в надёжное антирадиационное снаряжение, да ещё и в условиях отсутствия электричества. У местных таких технологий попросту нет, а все животные, которые не погибли от радиации сразу, уже ушли из этого района как можно дальше.
Судя по окружающей обстановке и новым ощущениям, взорвавшаяся АЭС была где-то поблизости, километрах в двадцати, не дальше. Взрыв, разрушивший её, вне всякого сомнения, был очень мощным, но ещё более мощным оказался выброс радиоактивных веществ, последовавший за ним. В радиусе сотни километров радиация хозяйничает уже, и ветра с дождями очень быстро растащат её на втрое большее расстояние. Оставаться здесь не имеет смысла, не говоря о том, чтобы идти смотреть на саму АЭС. Посему Занз Виэт определил кратчайшее расстояние в сторону границы зоны заражения и двинулся туда напрямик через усыпанный мёртвыми тушками лес.
Сутки пришлось идти пешком, петляя среди густого подлеска, и нефелим невольно кривился от презрения. Местные аборигены не способны даже за своими лесами следить, что тут говорить об атомных электростанциях! Лес захламлён валежником, полно больных и поломанных деревьев, подлесок не чищен, то и дело попадаются заболоченные участки, возникшие на местах давнишних пожаров, либо выжженные плеши на местах пожаров недавних. Хвосты надо отрывать за такое исполнение обязанностей тем, кто тут у них отвечает за сохранность лесного фонда.
Немудрено, что с качеством планетарной атмосферы у местного человекообразного стада давным-давно были серьёзные проблемы. Пожалуй, если вдуматься, то не так уж и странно, что воинская каста Сияющих выбрала для нанесения удара именно вариант с обесточиванием планеты. Без электричества и сопутствующего ему разрушительного воздействия местных болванов за сто лет тут много чего в плане природы восстановится самостоятельно. А последствия радиационного заражения Сияющие ликвидируют за несколько суток до бесследного уровня. Опыта им не занимать.
Отмахав на своих двоих почти пятьдесят километров, Занз Виэт принял решение заночевать и занялся подыскиванием подходящего места. Вряд ли ему здесь что-либо угрожает, уцелевшие животные должны были уйти из этих мест значительно дальше, но профессионал никогда не пренебрегает мерами безопасности, тем более если находится на чужой планете без надёжного вооружения. Поэтому Занз Виэт плотнее закутался в антирадиационный плащ и принялся заглядывать под каждый куст и в каждую крупную рытвину, высматривая место, в котором можно без проблем замаскировать своё двухсотсемидесятисантиметровое тело. На всякий случай он вновь извлёк ультразвуковой свисток и как следует дунул в него.
Неожиданно в ответ на почти беззвучный свист откуда-то спереди раздался знакомый крик Черкса. Занз Виэт сразу узнал голос самца, у самочки крик обладает чуть более высокой тональностью. Упускать возможность вернуть Черксов было бы в высшей степени неразумно, с ними перемещаться по местной планете значительно безопасней, нежели в одиночку. Не став терять время, нефелим поспешил на крик, время от времени подавая новые ультразвуковые сигналы. Благо для того, чтобы вдуть в свисток воздух, совершенно не обязательно разгерметизировать шлем. Достаточно поплотнее приложить свисток к выходному клапану фильтра выдоха.
Прошагав в ускоренном темпе порядка километра, Занз Виэт нашёл первого из своих питомцев. Самец Черкса бежал к нему навстречу, огибая грязную растительность. Зубастый милашка с лёгкостью узнал своего хозяина даже в скафандре и был весьма рад его появлению, устроив весёлую суету вокруг нефелима.
– Где твоя самка, малыш? – Занз Виэт окинул внимательным взглядом окрестности. – Похоже, здесь кто-то проходил день назад. Вы погнались за добычей?
Он наклонился и почесал полутораметровому питомцу роговые пластины в основании хвоста:
– Надеюсь, твоя самочка цела? Веди меня к ней!
Самец узнал слова «самка» и «веди», ещё раз довольно подпрыгнул, на полсекунды оказываясь с Занз Виэтом нос к носу, и побежал обратно. Пришлось ускорить шаг и пробежаться следом. Спустя ещё километр самец вывел его на небольшую заросшую просеку, упиравшуюся в место падения пассажирского авиалайнера местных. Вокруг было уже совсем темно, но новое зрение позволяло нефелиму получить исчерпывающую картину окружающей местности. Самолёт рухнул спустя пару минут после подавления электричества на планете, падение происходило с большой высоты, но топлива в баках было немного, и обильного возгорания не произошло. Похоже, сразу после катастрофы или даже во время неё здесь шёл дождь, он и погасил вспыхнувшее от взрыва пламя.
Лайнер упал на деревья, переломал их и развалился на части. Останки пассажиров были сильно деформированы и ещё сильней объедены более дикими животными. Полностью уцелевших трупов вокруг не было, чего и следовало ожидать, однако два тела, лежащие в десятке метров друг от друга на заметном удалении от места катастрофы, выглядели более-менее целыми и явно не относились к числу пассажиров разбившегося авиалайнера. На ближайшем из двух данных тел сидела самка Черкса и откладывала в труп яйца. Второе тело, похоже, было ещё живым. Судя по следам лап, самец собирался загрызть его, но услышал свисток Занз Виэта и побежал к хозяину, бросив всё.