Кто и как предоставил ВДВ-шникам информацию об этих стратегических складах, неизвестно, но представители ФСБ, явившиеся сюда с опозданием, попали в засаду и полностью погибли, по одним данным, и присоединились к преступникам от ВДВ – по другим. Поэтому президент принял решение провести штурм складов всеми силами и средствами, террористов уничтожить и особое внимание уделить предотвращению попыток поджога или подрыва складов. Автоматического оружия у противника нет, только пистолеты и гражданские гладкоствольные карабины, нарезных стволов немного, и те охотничьи, а суммарно ВДВ-шников порядка двух сотен. Так что шансы на успешный штурм велики.
Войска выдвинулись к складам, провели окружение, и начался штурм. Первым в атаку пошёл штурмовой батальон, за которым двигался секретный заградотряд Анатолия, но сражения не случилось. Оказалось, что пока президент проводил совещание и осуществлялось окружение складов, террористы успели их покинуть, даже не нагрузившись продуктами. Ни поджогов, ни минирований они предпринимать не стали, из чего все сделали вывод, что вскоре все эти ВДВ-шники явятся сюда как ни в чём не бывало, сделают вид, что тут были не они, а не-знаем-кто, и заявят о горячем желании продолжать службу Родине. Это всех устроило, и к вечеру склады были полностью под контролем президентских войск. Президент объявил общее построение и лично поздравил всех с успехом, объявив, что начало восстановлению государственности положено.
На следующий день штурмовой батальон загрузил продовольствием две конные фуры, забрал раненых и ушёл обратно в Москву. Остальные войска разместились на территории складов и принялись ждать вполне предсказуемой реакции местного населения. Которое уже через двое суток узнало о появлении нового президента и заодно о существовании складов Росрезерва. Последнее обстоятельство резко подхлестнуло у населения уровень сознательности, патриотизма и все прочие уровни, необходимые для того, чтобы получить место возле кормушки. Люди начали приходить толпами, все изъявляли желание работать, налаживать быт в условиях новой реальности, восстанавливать государственность и так далее.
Вскоре явились и ВДВ-шники, и какие-то другие вояки, полиция, МЧС и прочие. Вот что значит три тысячи хорошо вооружённых профессионалов, имеющих в своём распоряжении стратегические склады! Которые способны кормить такой городишко, как Тула, несколько лет подряд. Президент, естественно, принимал всех, составлялись списки, раздавались должности, Тула была объявлена временной столицей России, и президентская администрация начала прорабатывать целесообразность переезда непосредственно в город. В целом ситуация быстро нормализовывалась, и Анатолий был согласен с тем, что первый этап президентского плана реализован успешно. Оставалось дождаться возвращения разведчиков, отправленных в Смоленск, Липецк, Орёл и Брянск, после чего планировать второй этап расширения государственности.
Липкий душный сон всё больше превращался в кошмар, и Ира даже во сне понимала, что это так. Но проснуться не получалось, и, вместо того чтобы открыть глаза, она бежала вверх по лестнице своей многоэтажки, на каждом этаже врываясь в брошенные разграбленные квартиры в поисках укрытия. Спрятаться там было негде, кровати валялись перевёрнутыми, диваны разломанными, шкафы стояли с вырванными дверцами, а в санузле запираться глупо – там тебя будут искать в первую очередь. А во вторую – под кроватью и в шкафу. Топот ног преследователей, злобно орущих что-то угрожающее на непонятном языке гортанными голосами, звучал всё ближе, но как спастись, Ира не понимала и продолжала отчаянно бежать вперёд.
Во сне квартиры соединялись воедино, образуя сюрреалистический тоннель из комнат, неожиданно переходящий в лестницу подъезда, нижние пролёты которой были заполонены гонящимися за Ирой чернявыми курчавыми бородачами. Разграбленные помещения сменялись одно за другим, шестнадцатиэтажное здание стремительно заканчивалось, укрытия всё не находилось, и единственное, что радовало, это отсутствие усталости. Хотя бы во сне бег вверх по лестнице на шестнадцатый этаж через десятки квартир не сбивал дыхание и не вызывал жестокого жжения в мышцах ног.
В конце концов Ира выскочила на шестнадцатый этаж и оказалась на своей лестничной клетке. Стало ясно, что спрятаться негде, свой этаж она знала лучше других, тут не укроешься, шансов нет. Может, выбраться на чердак, оттуда на крышу и попытаться убежать по крыше? Но во сне выход на чердак оказался замурован целиком, его даже видно не было под слоем штукатурки, заляпанной давнишней грязью и копотью. Ира запоздало вспомнила, что сон тут ни при чём, на самом деле было точно так же, сколько-то там лет назад в подъезде делался ремонт, и люк на чердак замуровали по каким-то там надобностям управляющей компании. С тех пор рабочие и монтажники попадают на крышу через соседний подъезд, там вход расширили из-за того, что в том месте расположены распределительные щиты всевозможных электронных коммуникаций… Бежать стало некуда, и Ира замерла на последней ступеньке, в ужасе глядя на приближающуюся толпу чернявых бородачей тремя пролётами ниже.
– Что ты дрожишь от страха, как малодушная дрянь?! – одновременно суровый и знакомый мужской голос стеганул по ушам, заставляя её дёрнуться и заозираться.
– Папа?! – Ира вертела головой по сторонам, но везде было пусто. – Где ты?!
– Там, куда тебе ещё рано! – строго одёрнул её отцовский голос. – Стреляй! Зачем тебе лук?! Защищайся! Твою Родину заполонили захватчики, а ты трусливо бежишь!
– Но их так много! – Ира выхватила лук, внезапно оказавшийся у неё за спиной.
– И что с того?! – Отцовский голос коротко расхохотался зловещим смехом. – Так даже лучше! Проще целиться! В кого-нибудь точно попадёшь!
Ира поняла, что сжимает в руках лук со стрелой, и шагнула к краю лестничных перил, принимая стойку лучника для стрельбы сверху вниз. Орущая гортанными голосами толпа была уже в двух пролётах, и девушка с силой растянула лук, целясь в её середину. Ира спустила тетиву, стрела умчалась в толпу и угодила в одного из бородачей. Он заорал благим матом и бросился бежать вниз по лестнице прямо со стрелой в груди, пробившей его насквозь.
– Ещё! – зло потребовал отцовский голос. – Стреляй ещё! Оккупантов слишком много! Быстрее, а то не удержишь оборону!
У Иры в руке оказалась вторая стрела, и она выстрелила вновь. Ещё одного чернявого пронзило насквозь, и он побежал вниз, мешая остальной толпе. Стрелы в руке вдруг начали появляться с огромной скоростью, торча между пальцев, словно у заправского лучника-профессионала, владеющего искусством скоростной стрельбы, и Ира производила выстрелы один за другим, изо всех сил стремясь опередить быстро приближающуюся толпу. Выпущенные ею стрелы неизменно попадали в цель, хотя прицеливаться она успевала больше интуитивно, нежели тщательно, но пронзённые насквозь враги почему-то не падали. Вместо этого они резко разворачивались, словно поражённые силуэты в тире, и бежали против толпы обратно вниз по лестнице.
Ира подумала, что сон принимает из кошмарного очень даже неплохой оборот, и увеличила темп стрельбы. Стрелы по-прежнему исправно возникали в правой руке сразу после очередного выстрела, и вскоре бегущая к ней толпа оказалась не в силах преодолеть последний оставшийся лестничный пролёт. Слишком много пронзённых бородачей бежало толпе навстречу, среди оккупантов возникла давка, и вскоре толпа не выдержала встречного натиска. Чернявые смешались в кучу-малу, которая вскипела, словно убегающее молоко, и кубарем покатилась вниз по лестнице, стекая по грязным пролётам.
– Вот так-то лучше! – В злобном отцовском голосе взыграли победные интонации. – А ты собиралась трусливо умереть! Хочешь меня опозорить?!
– Нет… – Ира растерянно оглядывалась, но отца по-прежнему нигде не было. – Я просто испугалась… Их было много…
– Их давно уже много! – желчно поддел её отцовский голос. – Потому что «просто испугалась» не только ты!
Ира хотела что-то ответить, но в этот миг в подъезде резко потемнело, и она поняла, что наступили сумерки. Маленькие грязные окна перестали справляться с освещением, и в сгустившейся тьме был хорошо виден отблеск костра, горящего где-то внизу. Ира вновь наклонилась через перила, вглядываясь вниз, и увидела толпу чернявых. На этот раз в руках у бородачей были факелы, и казалось, что внизу пылает огненная река, текущая снизу вверх. Ира вновь растянула тетиву, собираясь выстрелить во врагов, но оккупанты не стали приближаться. Вместо этого они принялись швырять в неё факелы, словно метательные ножи, и в следующую секунду в Иру нёсся целый огненный камнепад.
Она едва успела отпрыгнуть, ураган из горящих деревяшек ударил в потолок и осыпался, усеяв ступени парой этажей ниже. Ира подбежала к перилам, рассчитывая отстреливаться от второй атаки, но чернявые не наступали. Вместо этого они, обнявшись, танцевали свои дёрганые танцы и радостно орали, наблюдая за охватившим лестничные пролёты пожаром. Осыпавшиеся факелы подожгли бетонные ступени, словно те были бумажными, и огонь быстро разрастался, пожирая всё вокруг. Спустя несколько секунд внизу пылал громадный пожар, скрывший из вида вообще всё, и огонь полз вверх по ступеням, словно по бензиновой дорожке.
– Что же теперь делать?! – Ира отшатнулась от вспыхивающих неподалёку двухметровых языков пламени. – Отсюда нет выхода!
– Лучше умереть с честью, чем жить с позором! – гордо провозгласил отец. – В нашем Роду никто никогда не сдавался! Все погибли, не отступив ни на шаг!
Внезапно на другой стороне лестничной клетки прямо из ниоткуда появилась мама.
– И больше никого не осталось! – взволнованно воскликнула она. – Ей нельзя погибать! Она должна продлить Род!
Мама направилась к Ире.
– Мама?! – Ира испуганно попятилась. – Ты же умерла…
Но мама словно не слышала её, приближаясь с протянутой рукой.
– Мама, мне страшно! – Ира пятилась среди пылающего пожара и упёрлась спиной в стену.