Алекс недоверчиво хмыкнул, всмотрелся в рисунок. Секунд десять спустя лицо его посветлело.
– А вы знаете, вполне может и получиться, герр Зеггерс! И, главное – не надо ничего изобретать: придумать только, как закрепить ТриЭс двигатель под вашей машиной…
– А не надо его там закреплять! – вступил в разговор англичанин, тоже внимательно рассматривавший карандашные наброски фон Зеггерса. – Вы ведь, я полагаю, знакомы с аэропланами, построенными по двухбалочной схеме?
– Ещё бы! – хмыкнул воздухоплаватель. – «фарманы», «вуазены». «Де Хевиленд» второй, опять же…
– Именно его я и имел в виду! Вот смотрите: двигатель переносим в нос, с тянущим, а не толкающим винтом, а на его место ставим мета-газовую трубу…
И он начал черкать карандашом в блокноте.
– Хм… – фон Зеггерс потеребил подбородок. «Де Хевиленд» уж очень архаичную конструкцию имеет – фермы да растяжки. Цельнометаллическим его сделать будет непросто, а это, как вы уже убедились, камрад Уилбур, дело важнейшее. Я бы предложил всё же монопланную схему. Балки – не решётчатые, как у «Де Хевиленда», а коробчатые, как на бомбардировщиках «Капрони», которые макаронники делают. И неплохо, надо сказать, делают, талантливо… Двигателей поставим два, по одному на каждую балку, килей – тоже два. В носовой части пилотской кабины – машингеверы штуки две-три, и ещё один тяжёлый, крупнокалиберный, места хватит. А позади -двигатель этот… как бы его назвать поточнее…
– Бустер. – подсказал пилот. – Ускоритель по-вашему.
– Вот-вот, ускоритель – самый подходящий термин будет. Немаленькая всё же дура, и увесистая. Центр тяжести будет сильно смещаться, когда его сбросишь, а это нехорошо для управляемости и устойчивости аэроплана. Однако же, вполне решаемо. Я тут прикинул -можно попробовать сделать вот так…
Алекс слушал увлечённо спорящих офицеров – между прочим, совсем недавно, смертельных врагов, изо всех сил старавшихся изничтожить друг друга, – и никак не мог совладать с радостным изумлением. Положительно, эти гости со Старой Земли – настоящий кладезь идей! Теперь бы только найти время для воплощения их в металле, и инри горько пожалеют, что развязали эту злосчастную войну.
VIII
Теллус
КайзерРайх, Новая Онега
Погода не радовала. Серенькие облачка, намекающие на близкий дождь, сыроватый, стылый ветер – обычное дело для отдалённой губернии КайзерРайха. Пронзительно-голубой, бездонный купол небес, привычный обитателям Туманной гавани, здесь редкость. Ново-онежские обыватели вообще нечасто смотрели на небо. Зачем? Только расстраиваться.
И те, кто сегодня, около полудня, поднял глаза к облакам, первым увидел сигару большого коммерческого дирижабля, неспешно плывущего на высоте тысячи в полторы футов, под самой кромкой облаков. Воздушный корабль описал широченную дугу над озером, над портом, полным, как всегда, разнообразных посудин – от портовых паровых буксиров и парусных шхун, до пакетботов и барж-лесовозов, развернулся над городом и неспешно направился к южной окраине, где располагался воздушный порт, уже месяц, как закрытый. К тому времени на небо смотрели все – и обменивались, когда негромко, когда надрывая глотки, мнениями насчёт увиденного. В потрёпанном грузовом дирижабле (в толпе нашлись знатоки, опознавшие в нём «Баргузин», до войны совершавший рейсы в Загорье) не было ничего величественного. Корабль был изрядно потрёпан, бока огромного корпуса украшали полосы угольной копоти, трубы отчаянно дымили – верный признак скверного качества топливных брикетов. Левый борт на самом видном месте украшала свежая, размером с иной огород, заплата. Но – Воздушный Флот Империи уже два месяца, как отозвал все дирижабли с коммерческих пассажирских и грузовых линий, так что горожане успели отвыкнуть от вида плывущих в небе сигар. Вот и сбегались толпами к воротам на лётное поле, в дальнем конце которого высились решётчатые причальные мачты. Зачем? А просто так. Обыватели Новой Онеги не меньше прочих падки на новости.
На поле никого не пустили – караул из десяти драгун под командой вахмистра стоял стеной, а когда стали напирать – пригрозил ножны палашей: «Не велено, расходись, чего собрались?» Так что наблюдать за происходящим пришлось из-за ограды, и лишь немногие счастливчики успели просочиться мимо кордонов, поближе к центру событий.
Посмотреть было на что. Воздушный корабль развернулся, как полагается, против ветра и из-под брюха у него вылетели и стали стремительно расти две мошки: одна красная, другая вся в полированном металле. Понимающие люди тут же определили в красном ударный флаппер «кальмар», а вот ведомый поставил их в тупик необычайно длинными крыльями, отсутствием маховых перепонок и характерного перламутрового шлейфа выгоревшего мета-газа, вроде того, что тянулся за «кальмаром».
Аппараты развернулись над полем и один за другим пошли на посадку. Садились они тоже по-разному: «кальмар» резко сбавил скорость, завис в нескольких футах над землёй и без затей хлопнулся на три колеса. Длиннокрылый же, описав дугу, снизился, на приличной скорости коснулся шасси грунта и долго катился по полю.
Те же, кому посчастливилось приблизиться к аппаратам, разглядели ещё и необычное то ли ружьё, то ли одноствольную картечницу, установленную на поворотной дуге в задней кабине «кальмара». А ещё – нарисованные под обрезами пилотских кабин белые значки в виде вытянутого яйца, украшенного, словно парой острых ушей, двумя узкими треугольниками. Это и были уши – те, кто посообразительнее, догадались, что так пилоты отметили сбитые в воздушных боях инрийские инсекты. Новость эта мгновенно распространилась по толпе, отдавшись весёлым гулом – люди приветствовали изобретательных воздушных бойцов.
«Баргузин» тем временем медленно, еле проворачивая огромные пропеллеры, поплыл к причальной мачте. Подошёл, уткнулся носовой оконечностью, рабочие наземной команды похватали свисающие канаты и гайдропы, завели их на швартовочные лебёдки, и гигант повис, чуть покачиваясь на ветру. На площадку мачты перекинули лёгкий трап. Оркестр драгунского полка, выстроившийся у основания решётчатой башни, взблеснув медью, грянул марш – с прибытием!
Елена вместе с другими встречающими ждала Алекса у подножия причальной мачты. Но молодой человек не спустился по витой лесенке вместе с прочими прибывшими – прикатил на служебном дампфвагене, бросив свой кальмар прямо на посадочной полосе, на попечение местных техников. Увидав командира корабля, фон Зеггерс взял под козырёк, его примеру последовали остальные члены экипажа. Алекс – он был не в нарядной, с золотым шитьём, форме Воздушного Флота, а в лётном комбинезоне и меховых сапогах, – встал по стойке «смирно» и бросил ладонь к шлему со сдвинутыми на лоб очками-гоглами в медной оправе. За его спиной вытянулся в струнку Уилбур Инглишби. Елена помнила его по недавнему путешествию – правда, тогда она видела пилота раненым, на носилках, в открытой гондоле кустарно слепленного дирижабля, на котором они покинули Летучий остров.
Духовой оркестр доиграл «Имперский Марш», встречающие поаплодировали воздухоплавателям (сведения о воздушном бое и сбитых «стрекозах» уже успели разойтись) и только после этого молодой человек – нет, уже командир воздушного корабля, настоящий ветеран! – смог подойти и поприветствовать знакомую.
Её новый облик вызвал у Алекса весёлое изумление. Куда делась чопорная барышня, то и дело оглядывающаяся на солидного облика компаньонку! Сейчас перед ним стояла энергичная девица в форме Вспомогательного Женского Корпуса армии КайзерРайха – узкий приталенный жакет неизменного фельдграу, такая же юбка – о, ужас, обрезанная чуть ниже колена! – и мягкие сапожки. На голове военного фасона шляпка, украшенная такими же, как у Алекса пилотскими гогглами. На запястье правой руки – широкий кожаный браслет, скорее крага, усеянная циферблатами и витыми латунными трубками – обычный аксессуар механика шагохода. На поясе кобура из которой выглядывает рукоять «пепербокса» – того самого, вспомнил лейтенант, из которого она едва не подстрелила беглую наездницу-инри, устроившую диверсию на несчастной «Кримхильде». А заодно – и лейтенанта Инглишби, захваченного этой инри в плен. К счастью, пули пролетели мимо, и англичанин теперь воюет на правильной стороне – и неплохо, надо сказать, воюет…
Вопрос переменами в облике Елены разъяснился почти сразу. Оказывается, девушка уже два дня, как официально состояла на военной службе – и не бумажки в штабе перекладывала, а готовила к экспедиции в Загорье тяжёлый шагоход.
Возникший минуту спустя профессор Смольский, отец Елены сообщил, что по распоряжению губернатора Новой Онеги «Баргузин» вместе с экипажем передаётся экспедиции. Соответствующую бумагу господин лейтенант получит в канцелярии губернатора – разумеется, после того, как он отдохнёт и отобедает дома у профессора.
Вот, значит, на какое содействие губернатору намекал в гросс-адмирал, понял Алекс. И повеселел, сообразив, что Елена не собирается ограничиваться подготовкой к экспедиции. Что немедленно и подтвердилось, когда девушка с важным видом сообщила, что не далее, как вчера сдала экзамен на право вождения шагохода, и зачислена в составе экспедиции запасным водителем.
Такую новость следовало осмыслить. Алекс вместе с фон Зеггерсом и англичанином погрузился в профессорский дампфваген, помахал напоследок рукой встречавшим их новоонежцам, и экипаж, пыхнув струйками пара и жирного угольного дыма, покатил в город.
– …Получается, друзья мои, что о къяррэ мы не знаем практически ничего. – говорил профессор Смольский. Все они – Алекс, фон Зеггерс, Уилбур Инглишби – сидели за накрытым обеденным столом в гостиной, в в компании самого профессора, его дочери и ещё двух-трёх незнакомых лейтенанту людей.
– До нас доходили только обрывки сведений, полученных от инри при весьма сомнительных обстоятельствах – причём эти сведения нередко друг другу противоречили. И вы, герр капитан… – он обозначил поклон в сторону фон Зеггерса, – передали нам куда больше достоверной информации, чем мы располагали до сих пор…